Un vaisseau super lourd grimpe haut mais échoue lors de son deuxième vol d'essai

Republié par Platon

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Le vaisseau spatial s'éloigne de sa rampe de lancement lors de son deuxième vol d'essai, traînant un panache d'échappement de mille pieds. Image : Adam Bernstein/Vol spatial maintenant.

Le gigantesque Super Heavy-Starship de SpaceX, la fusée la plus puissante jamais construite, a décollé samedi pour son deuxième vol d'essai et, bien que les premières étapes de la mission se soient déroulées sans problème, le premier étage s'est brisé quelques instants après sa séparation de l'étage supérieur du Starship, qui a ensuite explosé. se lève à mesure qu'il s'approche de l'espace.

Considéré comme une expérience d'apprentissage réussie par SpaceX, il s'agit du deuxième échec consécutif pour amener l'étage supérieur du Starship dans l'espace, une déception frustrante pour la société de fusées d'Elon Musk et un revers potentiellement majeur pour la NASA, qui compte sur le Starship pour le transporter. Les astronautes Artemis à la surface de la Lune dans les prochaines années.

Alors que la philosophie de SpaceX est de voler fréquemment, d'apprendre de ses erreurs et de voler à nouveau, la NASA aura besoin d'une longue série de missions réussies avant de considérer qu'il est sûr d'embarquer des astronautes à bord. SpaceX résoudra sans aucun doute les problèmes qui ont fait dérailler le vol de samedi, mais chaque retard constitue une menace pour le calendrier d'alunissage de la NASA.

Mais SpaceX, au moins, considérait le lancement comme un succès plutôt qu’un échec.

"Félicitations à toute l'équipe SpaceX pour ce deuxième test en vol intégré passionnant de Starship !" la société a posté sur X. "Le vaisseau spatial a décollé avec succès sous la puissance des 33 moteurs Raptor du booster Super Heavy et a réussi à franchir la séparation des étages"

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Brisant le calme matinal sur le site de lancement de SpaceX à Boca Chica, sur la côte du golfe du Texas, les 33 Raptors brûlant du méthane du Super Heavy se sont enflammés avec un torrent de flammes à 8 h 03 HNE, engloutissant instantanément la fusée dans des nuages de poussière et de vapeur.

Avalant plus de 40,000 397 livres de méthane et d'oxygène liquide par seconde, la fusée de XNUMX pieds de haut s'est lentement élevée vers le ciel, ravissant des milliers d'habitants de la région, de touristes et de journalistes qui l'ont regardé depuis l'île voisine de South Padre.

Le lancement a eu lieu près de sept mois après qu'un premier vol d'essai du 20 avril s'est terminé par un incendie spectaculaire quatre minutes après le décollage, déclenché par de multiples pannes de moteur du premier étage, des problèmes séparant le Starship du Super Heavy et une chute catastrophique. Altitude maximale : 24 milles.

La deuxième fois, la fusée est allée plus loin et plusieurs des systèmes qui ont fait dérailler le premier vol d'essai ont semblé fonctionner normalement. Les 33 moteurs Raptor équipant le premier étage ont fonctionné tout au long de la phase de suralimentation du vol et un nouveau système « d'étagement à chaud », dans lequel les moteurs du Starship se sont allumés avant la séparation, fonctionnent comme prévu.

Quelques instants après la séparation, le premier étage s'est retourné et a commencé à s'aligner pour un amerrissage contrôlé prévu dans le golfe du Mexique, plus près de la côte du Texas. Mais quelques instants plus tard, il s'est soudainement brisé, probablement à cause des contraintes imposées par la technique de la mise en scène à chaud.

Décollage du Ship 25 et du Booster 9, causant peu de dégâts à la structure de la rampe de lancement. Image : Adam Bernstein/Vol spatial maintenant.

Le Starship, cependant, a poursuivi son ascension vers l’espace grâce à la puissance de ses six moteurs Raptor. Tout s'est bien passé jusqu'à environ huit minutes et demie du vol, lorsque les contrôleurs ont perdu le contact avec la fusée. Le véhicule avait alors disparu de la vue des caméras de suivi à longue portée, mais une perturbation soudaine et chatoyante dans l'atmosphère aurait pu être le signe de la destruction de la fusée.

"Nous avons perdu les données de la deuxième étape", a rapporté John Insprucker, ingénieur de SpaceX. On pouvait voir le fondateur de SpaceX, Elon Musk, se blottir avec des contrôleurs de vol, regardant des écrans d'ordinateur pour avoir une idée de ce qui aurait pu se passer.

Quelques instants plus tard, Insprucker a déclaré que « le système automatisé d’arrêt de vol du deuxième étage semble s’être déclenché très tard dans la combustion alors que nous nous dirigions vers le bas au-dessus du golfe du Mexique ».

On ne sait pas encore pourquoi le booster Super Heavy s'est brisé ou pourquoi l'étage supérieur du Starship est apparemment tombé en panne juste avant ou après l'arrêt du moteur. Mais les commentateurs de SpaceX ont déclaré que l'objectif principal du vol, tester le système d'étagement chaud pour séparer les étages supérieur et inférieur, semblait fonctionner comme prévu.

De même, les 33 moteurs Raptor du Super Heavy et les six moteurs du Starship semblaient fonctionner normalement aussi longtemps que les véhicules étaient visibles. Il reste à voir comment les autres mises à niveau mises en œuvre à la suite de l'échec d'avril effectué samedi.

La NASA dépense des milliards pour une variante du Starship permettant de ramener les astronautes Artemis à la surface de la Lune. SpaceX compte sur la fusée pour étendre considérablement sa flotte de satellites Internet Starlink et pour propulser d'éventuels vols gouvernementaux et commerciaux à bas prix vers la Lune, Mars et au-delà, conformément à la volonté du fondateur Elon Musk de faire de l'humanité une « espèce multi-planétaire ». »

Plusieurs vols d'essai seront nécessaires pour démontrer la fiabilité requise pour les vols d'astronautes, et on ne sait pas encore combien de temps cela pourrait prendre. Même si le lancement de samedi a été loin d'être un succès total, il a démontré de solides performances moteur et une séparation d'étapes réussie.

Le Starship de SpaceX décolle de son site de lancement à Boca Chica, dans le sud du Texas. Image : Adam Bernstein/Vol spatial maintenant.

Lors du vol d'avril, la plateforme a été sérieusement endommagée, le Super Heavy a subi de multiples arrêts prématurés de moteur, le système de séparation des étages n'a pas fonctionné et le système d'autodestruction de la fusée a mis plus de temps que prévu à s'activer.

La fusée a atteint une altitude maximale de 24 milles, bien en dessous de l'altitude de 50 milles que la NASA considère comme la « limite » de l'espace, avant de retomber vers la Terre et d'exploser dans une boule de feu de propulseur en feu.

La Federal Aviation Administration a enquêté sur l’échec et a cité « plusieurs causes profondes de l’accident et 63 mesures correctives que SpaceX doit prendre pour éviter que l’accident ne se reproduise ».

Musk a déclaré que l’entreprise avait mis en œuvre « bien plus d’un millier » de changements » pour améliorer la sécurité et les performances. La société a finalement reçu la licence de lancement requise par la FAA plus tôt cette semaine, après un examen final de l'impact possible de la fusée sur la faune de la région.

En plus de l'étagement chaud, SpaceX a ajouté un puissant système de déluge d'eau à la rampe de lancement pour réduire le choc acoustique de l'allumage du moteur et les effets de leur poussée combinée. Lors du lancement en avril, la base de la plate-forme a été fortement endommagée, des débris d'acier et de béton étant projetés dans les environs.

D'autres améliorations majeures incluent le remplacement des actionneurs hydrauliques par un système de direction à moteur électrique et un système d'autodestruction amélioré et à action plus rapide.

La fusée la plus puissante du monde

Musk pense que le Super Heavy-Starship ouvrira une nouvelle ère dans le transport spatial.

Il s’agit de loin de la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, mesurant 40 étages et faisant pencher la balance à plus de 11 millions de livres lorsqu’elle est entièrement chargée de propulseurs.

Brûlant du méthane avec de l'oxygène liquide, la fusée est capable de générer une poussée stupéfiante de 16.7 millions de livres, soit plus de deux fois la puissance de la fusée lunaire Space Launch System de la NASA et de la légendaire Saturn 5 de l'ère Apollo.

Le premier étage Super Heavy mesure à lui seul 230 pieds de haut, tandis que l'étage supérieur du Starship, conçu pour transporter du fret, des passagers ou les deux, culmine à 164 pieds supplémentaires et est équipé de ses propres six moteurs Raptor. Il est capable de transporter jusqu’à 150 tonnes de marchandises en orbite terrestre basse.

Faire voler régulièrement le Super Heavy-Starship est essentiel au programme lunaire Artemis de la NASA. La NASA a attribué à SpaceX un contrat de 2.9 milliards de dollars en 2021 pour développer une variante de l'étage supérieur du Starship afin de transporter les astronautes jusqu'à la surface lunaire au cours des deux à trois prochaines années.

Pour envoyer un vaisseau spatial sur la Lune, SpaceX doit d’abord le ravitailler en orbite terrestre basse, en transférant automatiquement des milliers de gallons de propulseurs cryogéniques très froids transportés par plusieurs « pétroliers » du vaisseau spatial. Le nombre de pétroliers nécessaires n'est pas encore connu, mais les hauts responsables de la NASA ont déclaré que plus d'une douzaine seraient nécessaires pour chaque vaisseau envoyé sur la Lune.

Le vaisseau baigné de lumière lors des derniers préparatifs du lancement. Image : Adam Bernstein/Vol spatial maintenant.

Le contrat de la NASA exige un vol d'essai lunaire sans pilote avant que les astronautes ne tentent d'atterrir. Les dirigeants d'Artemis continuent de viser officiellement la fin 2025 pour le premier atterrissage sur la Lune avec des astronautes à bord, mais cela n'est pas du tout réalisable étant donné le rythme de développement du système Starship de SpaceX.

On ne sait pas non plus quand SpaceX pourrait être prêt à lancer des clients payants à bord de la nouvelle fusée. Mis à part le programme lunaire de la NASA, au moins trois missions entièrement civiles ont été réservées à ce jour.

Le milliardaire Jared Isaacman, qui a organisé le premier vol privé de Crew Dragon en orbite terrestre basse en 2019, prévoit d'être à bord pour le premier vol orbital piloté d'un vaisseau spatial dans le cadre de son programme Polaris Dawn.

Le milliardaire japonais Yusaku Maezawa, qui a payé les Russes pour une visite à la Station spatiale internationale en 2021, a également affrété un vol Starship – « Dear Moon » – pour le transporter, lui, un assistant et 10 artistes et influenceurs sur un voyage financé par des fonds privés autour du monde. -voyage sur la lune.

Un troisième vol civil de Starship transportant 12 passagers, dont le vétéran de la station spatiale Dennis Tito et son épouse, a également été réservé. Tito a payé aux Russes environ 20 millions de dollars pour une visite à la Station spatiale internationale en 2001 et dit qu'il a hâte de retourner dans l'espace et de partager cette expérience avec sa femme.

On ne sait pas combien SpaceX pourrait facturer pour un vol Starship privé.