Le rover martien se prépare pour le premier travail de collecte d'échantillons

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Cinq mois après l'atterrissage sur Mars, le rover Perseverance de la NASA se prépare à collecter son premier échantillon de carotte le mois prochain, ont déclaré mercredi les responsables de la mission, perçant un morceau de roche de la taille d'un rouge à lèvres dans le sol d'un ancien lit de lac où les restes de la vie microbienne passée pourrait être conservé.

"Lorsque Neil Armstrong a prélevé le premier échantillon de la mer de la tranquillité il y a 52 ans, il a lancé un processus qui réécrirait ce que l'humanité savait de la Lune", a déclaré Thomas Zurbuchen, directeur scientifique au siège de la NASA, dans un communiqué.

« Je m'attends à ce que le premier échantillon de Perseverance provenant du cratère Jezero, et ceux qui suivront, feront de même pour Mars. Nous sommes au seuil d'une nouvelle ère de science planétaire et de découverte.

Le rover à propulsion nucléaire devrait collecter des dizaines d'échantillons au cours de sa mission pour aider les scientifiques à caractériser le site d'atterrissage du cratère Jezero où un lac de 28 milles s'est autrefois élevé et est tombé et où les restes d'organismes anciens pourraient s'être installés et été préservé.

"Peut-être que comme beaucoup d'entre vous, nous avons en fait fait un road trip", a déclaré mercredi aux journalistes Jennifer Trosper, chef de projet Persévérance au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. « Ce road trip est associé à notre toute première campagne scientifique et au cours de celle-ci, nous prélèverons notre tout premier échantillon à la surface de Mars. »

Depuis son atterrissage sur le fond du cratère le 18 février, juste au-delà du delta, Persévérance a voyagé au sud de son point d'atterrissage, longeant des dunes de sable qui pourraient causer des problèmes et capturant des images de diables de poussière et de rafales de vent en cours de route.

« Nous sommes bombardés de photos par des diables de poussière », a déclaré le scientifique du projet Ken Farley. «Nous avons également acquis des images (montrant) une rafale de vent balayant le paysage, soulevant la poussière et la soufflant. C'est un type d'image très viscérale, qui donne l'impression d'être très terrestre. »

Cependant, la nature du fond du cratère sous les six roues de Persévérance est plus intrigante pour l'équipe scientifique. Bien qu'il soit vraisemblablement constitué de couches de roches sédimentaires comme on pourrait s'attendre à s'accumuler au fond d'un lac, au moins certaines zones peuvent avoir une origine volcanique.

Les roches volcaniques peuvent être datées avec précision, a déclaré Farley, et si de telles roches sont confirmées, un échantillon renvoyé sur Terre pourrait aider les chercheurs à cerner l'histoire du cratère Jezero.

Mais il ne fait aucun doute que le cratère était autrefois rempli d'eau qui coulait à travers des fissures ressemblant à des canyons dans le bord, puis s'est déployée, déposant des sédiments qui ont construit une formation de delta clairement définie.

"La chose la plus surprenante que nous ayons vue jusqu'à présent est probablement lorsque nous regardons des images du delta … nous voyons des preuves claires qu'il y avait bien un lac, il y a eu une période où le niveau d'eau était assez élevé", a déclaré Farley.

"Mais nous voyons aussi plus haut, et ce que vous ne pouvez voir que depuis le sol, vous ne pouvez pas le voir depuis l'orbite, est-ce que plus haut et donc plus jeune, il y a eu une période de baisse du niveau des lacs et d'inondation, ce qui aurait pu être crues éclair, déplaçant de gros rochers au sommet du delta.

Il a dit que cela suggère « plusieurs phases dans lesquelles ce lac était actif. C'est donc un aspect particulièrement intéressant de cet environnement, car il peut enregistrer plusieurs événements qui n'étaient pas du tout évidents avant notre arrivée.

Ces épisodes de flux et reflux signifient « plusieurs périodes de temps pendant lesquelles nous pourrions être en mesure de rechercher des preuves d'une vie ancienne qui aurait pu exister sur la planète », a-t-il déclaré.

Le rover, équipé d'un bras robotisé, d'une carotteuse et d'une suite de caméras sophistiquées, de lasers à vaporisation de roche et d'autres instruments, se trouve maintenant dans une zone ou une « unité » rocheuse connue sous le nom de « fond de cratère fracturé rugueux » qui semble approprié pour la collecte d'échantillons.

En cours de route, les ingénieurs ont testé un appareil conçu pour extraire l'oxygène de l'atmosphère mince, principalement de dioxyde de carbone. Au cours de trois essais à ce jour, a déclaré Trosper, l'appareil a extrait environ six grammes d'oxygène pur, prouvant que le concept fonctionne.

Une autre équipe a continué à piloter le petit hélicoptère Ingenuity transporté vers Mars à bord de Perseverance. Le drone robotique a récemment terminé son neuvième vol d'essai, s'élevant à plus de 2,000 pieds à travers les dunes menaçantes, c'est le vol le plus long à ce jour.

Son prochain vol, le 24 juillet ou peu de temps après, le conduira vers une autre zone potentielle de prélèvement d'échantillons où il attendra Persévérance.

La collecte du premier échantillon constituera une étape importante pour le projet, prouvant que le mécanisme de collecte d'échantillons extraordinairement complexe du rover fonctionnera comme prévu.

Une fois qu'une roche appropriée a été sélectionnée et que la foreuse a collecté une carotte, le matériau sera déposé dans un mécanisme de carrousel interne. L'échantillon sera photographié de manière autonome, analysé et scellé dans des tubes hermétiques de la taille d'un rouge à lèvres qui seront éventuellement placés ou mis en cache sur la surface.

La NASA et l'Agence spatiale européenne prévoient d'envoyer un autre rover à Jezero plus tard cette décennie pour collecter les échantillons, les charger dans une petite fusée et les faire exploser sur l'orbite de Mars où un autre vaisseau spatial les capturera et les ramènera sur Terre pour analyse en laboratoire.

Persévérance est équipé de 43 tubes échantillons, dont cinq tubes dits « témoins » qui serviront à documenter toute contamination terrestre qui pourrait être présente dans les échantillons retournés. L'un de ces tubes témoins a récemment été traité à l'intérieur du rover pour tester un mécanisme complexe.

"La bonne nouvelle est que tout a parfaitement fonctionné", a déclaré Trosper. « Et nous sommes donc prêts à échantillonner. Je suis très enthousiaste à l'idée de recevoir notre premier échantillon sur Mars. Je pense que l'équipe a fait un travail énorme. J'ai plaisanté en disant que c'était un voyage en voiture et des vacances d'été. Ils ont travaillé très, très dur, ça n'a pas vraiment été des vacances pour eux.

"Mais ils ont fait le travail, nous sommes prêts à partir et nous prévoyons d'obtenir ce premier échantillon dans les premières semaines d'août."

Source : https://spaceflightnow.com/2021/07/21/mars-rover-gearing-up-for-first-sample-collection-work/