L'industrie conçoit des plans pour maintenir la flotte d'hélicoptères capable pendant des décennies

NASHVILLE, Tenn. - Les entreprises qui fabriquent la flotte d'hélicoptères de l'armée américaine élaborent des plans pour moderniser l'avion - qui atteint maintenant 40 ans - dans afin de les faire voler pendant des décennies de plus.

L'armée prévoit de développer et de mettre en service deux futurs avions à levage vertical d'ici le début des années 2030 - un futur avion d'assaut à longue portée et Futur avion de reconnaissance d'attaque. Mais les responsables ont reconnu que la flotte actuelle, qui a pris forme dans les années 1980, devra rester même après que la transition soit bien engagée.

"L'Apache, le Black Hawk, va exister pendant les 30 à 40 prochaines années", a déclaré le chef d'état-major de l'armée, le général James McConville, aux journalistes lors de la conférence annuelle de l'Army Aviation Association of America, qui a eu lieu fin avril.

Les responsables de l'armée ont également confirmé que le CH-47 Chinook pourrait voler pendant 100 ans avant de prendre sa retraite vers 2060.

Même ainsi, McConville a déclaré que la flotte actuelle finira par se retrouver sur des présentoirs au quartier général de l'aviation de l'armée, tout comme l'UH-1 Huey, l'OH-58 Kiowa Warrior et l'hélicoptère d'attaque AH-1 Cobra.

Il n'y a pas beaucoup de clarté sur le moment où l'armée éliminera progressivement les avions de la flotte actuelle, comment cela se produirait et combien de nouveaux avions remplaceront les anciens.

L'officier exécutif du programme de l'armée pour l'aviation, le major-général Robert Barrie, a déclaré à Defense News dans une interview lors de l'événement AAAA qu'il hésitait à fixer des délais sur la durée pendant laquelle la flotte actuelle continuerait à faire partie de la force de combat.

"Je ne sais pas ce que l'avenir nous réserve", a-t-il déclaré. "Chaque jour, il fonctionne, nous le devons à nos soldats pour qu'il soit pertinent et prêt à l'emploi, et c'est là que nous nous concentrons."

L'armée est en train de travailler sur une mise à jour de la conception de la force aérienne, a déclaré le major-général Mac McCurry, commandant du Centre d'excellence de l'aviation de l'armée, à Defense News dans une interview à l'AAAA. "Nous travaillons sur l'allocation, la base d'émission, probablement pas directement un pour un pour un Black Hawk, avec une capacité accrue. Vous n'avez probablement pas besoin de la même quantité dans chaque formation. Nous recherchons et faisons la modélisation et combien en avez-vous besoin. »

McCurry a déclaré que l'armée aura plus de fidélité pour prendre une décision sur la structure des forces une fois que les futurs programmes de levage vertical entreront dans les phases de développement d'ingénierie et de fabrication; c'est à ce moment-là que le service peut voir comment le nouvel avion fonctionne dans les tests de développement et opérationnels par rapport aux rôles et missions que l'armée souhaite pour les systèmes.

"Ensuite, nous serons probablement en mesure d'optimiser plus facilement les flottes et de voir ce genre de courbes à la baisse sur les plates-formes que nous avons aujourd'hui", a-t-il ajouté.

Améliorations pour les avions existants

Une partie de la flotte actuelle est assez jeune en raison de la date de construction des dernières cellules et des récentes mises à niveau, a expliqué McCurry. Le La flotte Apache était plus ancienne, mais maintenant, il est considéré comme plus jeune car les plans de variantes et de mise à niveau les plus récents sont plus récents, a-t-il expliqué.

La flotte UH-60 a environ 16 ans en moyenne, et la flotte Chinook a environ 9 ans pour un grand nombre d'appareils.

"Quand je regarde les heures de vol réelles sur les plates-formes, elles sont assez jeunes", a déclaré McCurry.

À l'heure actuelle, l'armée, selon Barrie, se concentre sur la sécurité de la flotte actuelle et maintient une capacité de base. Les capacités de base incluent la numérisation de tous les avions de la flotte pour permettre les mises à niveau, a-t-il expliqué, et l'augmentation de la puissance de traitement de l'avion.

Et la modernisation de la flotte actuelle pour avoir la même architecture de système modulaire et ouvert pour continuer à importer des capacités et des mises à niveau sera la clé.

Le service injecte également plus de fonds dans son budget de l'exercice 2024 pour l'équipement de survie alors que les adversaires font progresser les capacités et les tactiques, a noté Barrie.

Des modifications de la radio et des communications sont également en cours, notamment des améliorations de la technologie Link 16, qui relie les avions aux forces terrestres.

De plus, les hélicoptères Black Hawk et Apache devraient recevoir un nouveau moteur de nouvelle génération à partir des prochaines années, quoique retardé de plusieurs années.

Les modèles Apache Echo reçoivent la dernière mise à jour - la V6 - qui a été déployée pour la première fois dans les unités en 2021.

Suivre la future flotte

Lors de récents salons professionnels, l'entrepreneur de la défense Boeing a commencé à montrer ce qu'il peut faire pour l'Apache au-delà de sa dernière version.

"Il nivelle les choses, embrasse, intègre une nouvelle technologie de transformation, et vous obtenez ensuite des gains de performances", a déclaré Jenny Walker, qui est en développement commercial pour le programme Apache de Boeing, aux journalistes lors de l'événement AAAA.

Le modèle Apache exposé comportait un pylône d'aile supplémentaire, rejoignant les deux déjà présents sur la version actuelle, pour fournir des armes supplémentaires dans une plus grande variété à bord. La société a également présenté un concept de capacité à énergie dirigée sur l'un des pylônes.

L'ajout de charges utiles supplémentaires à l'avion, a déclaré Walker, est rendu possible grâce au programme de moteur à turbine amélioré, ou moteur ITEP, qui sera intégré aux hélicoptères Apache dans les années à venir, ainsi qu'aux améliorations de la transmission et du rotor de queue qui permettront le avion à parcourir 135 milles marins jusqu'à un objectif et y rester pendant une heure ou plus et revenir. L'Apache actuel serait probablement capable de rester à l'objectif pendant environ 30 minutes, a-t-elle ajouté.

Lockheed Martin a également conçu une tourelle de nouvelle génération pour les capteurs d'Apache qui l'aident à voir et à cibler les menaces. La tourelle permettra des mises à niveau plus faciles sur la route, mais réduira également le temps de maintenance et a une capacité de rotation plus rapide pour que les pilotes gardent les yeux sur les cibles et tirent avec précision. La tourelle fera l'objet d'une évaluation militaire d'un an ce mois-ci.

Sikorsky de Lockheed accorde la priorité à la compatibilité du Black Hawk avec le futur avion d'assaut à longue portée, a déclaré Paul Lemmo, président de la filiale, dans une interview à AAAA.

La société veut "s'assurer qu'ils peuvent interagir - cela ne signifie pas qu'ils doivent être identiques, mais ils doivent fonctionner sur la même norme de système ouvert", a-t-il déclaré.

La société étudie également l'application potentielle des commandes numériques du véhicule pour l'avion qui permettrait l'insertion de capacités telles que Matrix de Sikorsky, un système d'autonomie cela ne prendrait pas entièrement le relais des pilotes, mais déchargerait une partie du travail afin qu'ils puissent se concentrer sur la mission. Le système augmentera également la sécurité en évitant de manière autonome les accidents tels que les collisions en vol et en survolant des environnements visuels dégradés.

Alors que le Chinook F-model Block II est pas encore déployé dans la force active, il fournira une capacité de levage supplémentaire. Le plan initial était de remplacer les pales du rotor par de nouvelles pales avancées, mais des problèmes de décrochage des pales et de vibrations lors des tests a conduit l'armée à annuler l'effort il y a un an.

Barrie a déclaré que les problèmes techniques de la pale de rotor avancée, associés au coût de la pale, restent "fondamentalement inchangés", mais l'armée a poursuivi le développement du bloc II et a appris que même avec les pales plus anciennes, le système répond aux exigences de performance.

"J'ai les pagaies avec l'armée américaine pour essayer de garder ce patient en vie", a déclaré le vice-président de Boeing et responsable du programme H-47, Ken Eland, à l'AAAA à propos des pales de rotor avancées. "J'aimerais voir cela aller de l'avant. Il y a des défis sur lesquels nous travaillons avec eux en termes de timing, mais nous sommes intéressés à essayer de le maintenir sous assistance respiratoire.

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