Les F-16 ne sont pas une solution miracle en Ukraine, mais leur armement comptera

Les F-16 ne sont pas une solution miracle en Ukraine, mais leur armement comptera

Horodatage: 3 octobre 2023 1h10
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Maintenant que l’Ukraine est sur le point de recevoir des F-16, les opinions concernant leur efficacité vont de contre-productives à celles de victoire pour l’Ukraine. Alors que la plupart des discussions se sont concentrées sur les performances air-air des chasseurs et sur la plate-forme elle-même, l'effet plus large de leur déploiement avec les bonnes munitions sera une diminution des frappes au sol russes.

Ni les Ukrainiens ni les Russes n’ont la supériorité aérienne sur le champ de bataille. Les missiles sol-air, ou SAM, et l’artillerie anti-aérienne assurent la majorité du contrôle aérien des deux côtés. Et pourtant, l’Ukraine est trop vaste pour que les SAM puissent la couvrir, car la plupart nécessitent une ligne de vue, limitant les portées maximales à basse altitude. La mobilité et la ligne de vue des chasseurs les rendent bien adaptés à la défense des zones avec une couverture SAM clairsemée. Les chasseurs peuvent également éviter les SAM adverses en volant à basse altitude tout en étant capables d'engager des avions faisant de même.

Le premier rôle de l'avion sera probablement de soutenir la défense aérienne en interceptant les missiles de croisière. Compte tenu de la faible capacité mensuelle de frappe de missiles de la Russie sur l'Ukraine, seuls quelques F-16 sont nécessaires pour intercepter les missiles de croisière qui pénètrent dans l'espace aérien ukrainien, ce qui apporte un soulagement nécessaire aux SAM ukrainiens surchargés. Certains commentateurs ont mis en évidence la capacité du F-16 à déployer des missiles de croisière et d'autres munitions pour des frappes et des interdictions telles que les missiles Storm Shadow. Toutefois, ces armes sont rares et les F-16 n’offrent qu’une capacité supplémentaire limitée, à moins que l’Ukraine ne reçoive un afflux massif de munitions air-sol.

À mesure que l’Ukraine maîtrise mieux les F-16, la prochaine mission consistera à supprimer les SAM russes, une mission qui implique davantage que des frappes à distance. Les F-16 sont bien adaptés pour faire fonctionner les AGM-88 fournis à l’Ukraine pour supprimer les SAM russes avancés. Ces SAM russes détruits sont coûteux et il est peu probable qu’ils soient remplacés rapidement. La suppression de ces systèmes est essentielle pour que l’Ukraine puisse acquérir une supériorité aérienne locale, améliorant ainsi la capacité de survie de ses drones et de ses forces terrestres.

Les deux missions décrites sont possibles avec les F-16 initialement promis. De la environ 60 F-16 promis, seulement une douzaine environ sont attendus au début de l’année prochaine. À mesure que d’autres arrivent, des missions à plus fort impact deviennent possibles.

La capacité limitée de la Russie en munitions à distance n'a pas empêché ses avions et hélicoptères d'attaque au sol de frapper l'Ukraine. Initialement, la Russie a eu recours à des vols en dessous de la ligne de vue des SAM ukrainiens, tandis que employant des bombes « stupides ». La Russie s'est depuis adaptée à l'utilisation bombes planantes de précision à distance. La Russie a également utilisé ses avions polyvalents dans des rôles air-sol car ils rencontrent peu de résistance dans les airs. Les F-16 peuvent cibler ces derniers et forcer les premiers à jouer des rôles air-air. Que la Russie détourne ses avions vers la défense aérienne, prenne des risques plus élevés ou effectue moins de frappes, le résultat est que ses frappes air-sol seront moins efficaces.

Il y aura également des effets en aval sur les opérations russes. La Russie a par exemple dépensé de grandes quantités de ses SAM longue portée pour les attaques au sol. Compte tenu du chevauchement important des composants des SAM, des missiles balistiques et des missiles à lancement aérien, l’augmentation de la production de SAM pour le réapprovisionnement se fera probablement au détriment de la production d’autres missiles, ce qui signifie encore moins de frappes terrestres russes contre l’Ukraine.

Les F-16 seuls ne suffisent pas. Ils nécessitent une formation, des équipes de soutien, des communications, une alerte précoce, une avionique et des munitions améliorées. Cette infrastructure prend des années à se développer et il est peu probable qu’elle soit pleinement opérationnelle pendant la période du conflit. À ce jour, il existe peu de débat public sur ce que les F-16 promis auront exactement en termes de capacités et d’infrastructures de soutien.

Au-delà de la forte probabilité que l’Ukraine reçoive davantage d’AGM-88 et de munitions d’attaque directe conjointe (JDAM), aucune autre divulgation publique de munitions F-16 n’a été annoncée. Les missiles air-air (AAM) à longue portée les plus performants de l'OTAN sont l'AIM-120D américain et le Meteor britannique. Ces mesures sont nécessaires pour vaincre les MAA à longue portée de la Russie, mais aucune n'a encore été promise. Même si la Russie a été utiliser de manière inefficace ses R-37 en tirant à longue portée et en quittant le combat, la Russie conserve probablement de grandes quantités de missiles R-77. On ne sait pas exactement combien de variantes de l'AIM-120 fourni précédemment pour la défense aérienne sont toujours disponible. Un F-16 équipé de n'importe quel AAM constitue toujours une amélioration par rapport aux MIG-29 ukrainiens actuels.

Si l’on s’attend à ce que les F-16 ukrainiens frappent des cibles au sol, ils auront besoin de munitions appropriées. Les munitions F-16 conçues pour combattre les formations terrestres de la guerre froide sont les variantes améliorées des séries CBU et Rockeye. Bientôt, ceux-ci devront être mis hors service et manqueront d’avions hôtes. Des bombes planantes à distance comme la GBU-39 sont déjà proposées variantes lancées au sol et la variante lancée par voie aérienne pourrait offrir la capacité de survie nécessaire au F-16 pour frapper des cibles au sol.

Les F-16 gagneront-ils la guerre pour l’Ukraine ? Non. Seules les victoires terrestres et les pertes inacceptables de la Russie obligeront Poutine à négocier. Le soutien le plus important à l’Ukraine reste l’artillerie, le matériel médical, les armes d’infanterie, les véhicules terrestres et les drones. Cependant, un engagement à long terme à soutenir une force de F-16 importante et bien équipée améliorera les chances de succès de l’Ukraine, même si un F-16 ne tire jamais sur un chasseur russe.

Michael Bohnert est ingénieur agréé au groupe de réflexion Rand. Il a auparavant travaillé comme ingénieur dans un laboratoire nucléaire naval.

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