Le financement fédéral de secours COVID se tarira bientôt. Les quartiers sont-ils prêts ?

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Au cours des deux dernières années, le district communautaire des écoles publiques de Detroit a pu exploiter sa part de l'aide fédérale COVID pour financer des programmes d'enrichissement après l'école qui aident les élèves à se remettre de l'apprentissage perdu pendant la pandémie.

Mais ces fonds vont bientôt s'épuiser, et Detroit et d'autres districts sont confrontés à des décisions difficiles concernant les programmes et les employés qu'ils peuvent se permettre de conserver une fois le soutien fédéral épuisé. 

La mère de Detroit, Aliya Moore, a déclaré qu'elle craignait que l'équipe de débat parascolaire nouvellement financée de sa fille ne soit «arrachée», ainsi que le financement de nouveaux postes tels que les coordonnateurs de la sensibilisation des parents.

"C'est ma plus grande crainte", a déclaré Moore, qui est un critique fréquent du district. "Je viens d'entrer dans l'année scolaire (prochaine), et beaucoup de ces gens ne sont pas là."

Pour les districts, il y a un défi supplémentaire : les délais imminents attachés à l'aide fédérale les mettent sous pression pour planifier leurs dépenses et utiliser les fonds restants rapidement et efficacement, tout en déterminant comment ils s'en passeront. 

Ce qu'ils sont impatients d'empêcher, c'est une soi-disant falaise budgétaire, où une forte baisse du financement oblige à des coupes budgétaires soudaines et sévères qui pourraient se répercuter sur l'ensemble du système scolaire.

Les surintendants du Michigan sont généralement optimistes quant à la capacité de leurs districts à éviter ce scénario, en particulier compte tenu de la perspective d'un financement accru de l'État. Mais les experts disent que cela prendra du travail.

"Les districts doivent planifier maintenant, afin que les élèves ne soient pas confrontés au chaos au début de l'année scolaire 2024 avec des salles de classe et des enseignants remaniés, des programmes brusquement abandonnés, un personnel démoralisé et des dirigeants ne se concentrant que sur les problèmes budgétaires", a écrit Marguerite Roza, une professeur à l'Université de Georgetown qui étudie la finance scolaire, dans un article récent.

Qu'est-ce que l'aide fédérale COVID ?

Le Michigan n'a rien vu de tel: plus de 6 milliards de dollars de fonds fédéraux destinés à aider les étudiants à se remettre de la pandémie, de loin le plus gros investissement fédéral ponctuel dans les écoles de l'histoire de l'État. La majeure partie a été distribuée en fonction des niveaux de pauvreté dans la communauté de chaque district. Le district de Detroit a reçu à lui seul 1.27 milliard de dollars.

Le Congrès a donné aux districts une grande marge de manœuvre sur la façon dont ils pourraient dépenser l'argent de secours d'urgence pour les écoles élémentaires et secondaires, ou les fonds ESSER. Jusqu'à présent, ils l'ont utilisé pour un large éventail de projets, notamment l'expansion des écoles d'été, les primes du personnel, l'amélioration de la filtration de l'air, la rénovation des bâtiments, le tutorat et les programmes de santé mentale.

Mais ils ont un calendrier serré pour le dépenser. Le gouvernement fédéral souhaite que les fonds soient déployés rapidement pour accélérer la reprise après la pandémie. Les districts n'ont donc que jusqu'en 2024 pour obtenir l'approbation de l'État pour tous leurs plans de dépenses. Une grande partie des dépenses elles-mêmes doivent être achevées d'ici 2025, bien que les districts puissent demander des prolongations jusqu'en 2026.

Les districts visent à réduire les dépenses sans affecter la salle de classe

Avoir une telle initiative de dépenses massives déployée – et conclue – si rapidement n'allait jamais être facile pour les districts du Michigan. Les districts les plus pauvres de l'État, qui ont reçu de loin le plus de financement par élève, mettent le plus de temps à dépenser les fonds en raison des perturbations de la chaîne d'approvisionnement et d'un marché du travail tendu.

Même les districts qui ont soigneusement budgétisé et évité les engagements de dépenses à long terme qui ne pourraient pas être maintenus sans le soutien fédéral verront des perturbations dues à la perte de programmes à court terme qui ont été essentiels à l'effort de rétablissement de la COVID.

Le district communautaire des écoles publiques de Detroit, par exemple, a notifié jusqu'à 100 membres du personnel, y compris le personnel du bureau central, les maîtres enseignants, les doyens de la culture et les agents d'assiduité, que leurs postes payés en partie à l'aide de l'aide fédérale COVID pourraient être supprimés ou consolidés d'ici la fin de l'année scolaire. 

Les écoles publiques voisines d'Ecorse mettront fin à un programme de tutorat conçu pour aider les élèves à gérer les effets de la pandémie.

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• La source: https://www.eschoolnews.com/educational-leadership/2023/03/10/covid-relief-funding-will-dry-up-soon/