L'agriculture régénérative peut-elle atténuer le problème des amandes en Californie ?

Je vis en Californie depuis plus de quatre ans et, en tant qu'explorateur passionné, j'ai traversé ma juste part de terres agricoles pendant cette période. Pendant la saison sèche - ce qui signifie la majeure partie de l'année - les vergers d'amandiers, d'avocatiers et d'agrumes brisent le paysage brun et sec avec leurs arbres luxuriants et soigneusement alignés. J'ai toujours été curieux de voir l'un de ces grands vergers de l'intérieur et j'ai finalement eu la chance de m'y aventurer.

Il y a quelques semaines, j'ai participé à une démonstration de pratiques d'agriculture régénérative pour les amandes organisée par KIND, l'entreprise alimentaire basée à New York, mieux connue pour ses barres granola. Avant la visite d'un verger à l'extérieur de Fresno, dans le centre de la Californie, l'équipe KIND a exhorté tout le monde à monter dans un bus de groupe plutôt que de se rendre au verger eux-mêmes, car il était censé être difficile à trouver. À quel point cela peut-il être difficile - je pensais - étant donné qu'aujourd'hui, vous pouvez tout trouver lorsque vous êtes équipé d'un smartphone et des coordonnées correctes ? Mais je suis content d'avoir suivi leurs conseils. 

Alors que les vergers semblent déjà assez grands depuis l'autoroute, cette impression ne fait même pas allusion à leur échelle réelle. Une fois que notre bus a quitté l'autoroute et est entré dans le verger, nous n'avons pas roulé dans l'allée d'une ferme familiale idyllique entourée d'arbres. Au lieu de cela, nous avons emprunté une route goudronnée, puis un chemin de terre et enfin un chemin de terre. Pendant 15 minutes, nous avons continué à aller de plus en plus profondément dans le labyrinthe d'amandes jusqu'à ce que nous arrivions enfin au site de démonstration. 

La vérité compliquée des amandes

Pourquoi tout cet effort pour regarder certains arbres ? Eh bien, les amandes ont jonglé avec une existence quelque peu controversée ces dernières années. Ils sont l'un des plus nutritifs et aliments respectueux du climat et ont connu une explosion de la demande avec la popularité croissante du lait d'amande, du yaourt et d'autres produits laitiers alternatifs. À propos 80 pour cent des amandes du monde poussent en Californie. Selon mes calculs, les vergers d'amandiers ont augmenté de 78 % entre 2010 et 2022, atteignant une taille qui pourrait couvrir Manhattan 96 fois. 

Cela a conduit à un examen plus approfondi des pratiques agricoles et à un débat sur les impacts locaux connexes. Les amandes sont une culture assoiffée, mais la Californie est une région sèche. Ainsi, l'expansion des amandiers et autres vergers a exercé une pression supplémentaire sur l'allocation de l'eau dans l'État. La culture des amandes est également exceptionnellement exigeant et dur pour les abeilles sauvages et commerciales. Lors de la pollinisation fin février, environ 90 pour cent des abeilles commerciales américaines opèrent dans les vergers d'amandiers de Californie. Ils s'exposent mutuellement et exposent les abeilles sauvages aux maladies, se font concurrence pour le fourrage et sont soumis aux pesticides. Enfin, la production a un impact sur la santé et le bien-être des communautés voisines - les récoltes d'amandes produisent des tempêtes de poussière et panaches de fumée surviennent lorsque les agriculteurs brûlent de vieux arbres dans les champs à la fin de leur durée de vie de 25 ans. 

C'est comme un Fitbit pour votre arbre, vous pouvez donc comprendre son rythme cardiaque en temps réel et mesurer s'il a soif.

Certaines entreprises ayant une empreinte importante d'amandes ont noté ces préoccupations et ont répondu par des initiatives pour les atténuer. Par exemple, les entreprises d'aliments naturels Moulins simples, Récolte quotidienne ainsi que le Cappello's lancé en collaboration le Projet Amande l'année dernière. Il teste les cultures de couverture, l'intégration des animaux, le compost et la réduction des intrants pour améliorer la santé des sols et la résilience climatique sur 160 acres de cultures d'amandiers sur cinq ans. 

Mise à l'échelle des pratiques régénératives

Maintenant, KIND inscrit 500 acres de vergers dans son propre programme pilote, qu'il mettra en œuvre avec son fournisseur Olam Food Ingredients (OFI), l'un des trois plus grands producteurs d'amandes au monde. La récolte de ces zones représentera 10 % de la chaîne d'approvisionnement en amandes de KIND. L'entreprise expérimente quatre approches principales pour améliorer la durabilité au cours des trois prochaines années :

1. Irrigation souterraine pour augmenter l'efficacité de l'eau

Les producteurs d'amandes ont déjà parcouru un long chemin en matière d'irrigation. Selon Zac Ellis, directeur principal de l'agronomie chez OFI, ils ont fait un bond énorme au cours des 20 dernières années en passant de l'inondation mensuelle de l'ensemble du verger à l'adoption de l'irrigation goutte à goutte comme nouvelle norme de l'industrie. Même ainsi, l'utilisation de l'eau reste préoccupante. La prochaine étape serait d'utiliser un système d'irrigation souterraine qui distribue l'eau directement aux racines de l'arbre plutôt que de l'appliquer sur le sol pour réduire l'évaporation. 

Pour voir si cela fournit suffisamment d'eau aux arbres, OFI le combine avec un dendromètre dans le pilote KIND. "C'est comme un Fitbit pour votre arbre, vous pouvez donc comprendre son rythme cardiaque en temps réel et mesurer s'il a soif", a déclaré Ellis. L'installation du système souterrain est coûteuse, c'est pourquoi l'un des objectifs du projet pilote est de comprendre si les économies d'eau et les rendements potentiellement plus importants résultant de l'adoption de la nouvelle technologie compensent l'investissement. 

2. Cultures de couverture pour des sols sains et des abeilles heureuses

Le pilote utilise un mélange de cinq cultures de couverture - trèfle, moutarde blanche, triticale, mélilot et phacélie. Ils pourraient augmenter la biodiversité dans le verger, fournir plus d'habitat aux pollinisateurs et offrir diverses améliorations de la santé du sol, telles que la fixation de l'azote, la prévention de l'érosion et la suppression des mauvaises herbes. 

Mais les cultures de couverture ne pourront pas pousser librement toute l'année. Ils doivent être fauchés avant la saison de récolte des amandes d'août à octobre afin que les noix puissent sécher sur le sol après avoir été secouées des arbres. Les tests de matière organique, de carbone du sol et de santé des abeilles permettront d'évaluer si les cultures de couverture ont été efficaces et si leurs avantages l'emportent sur le coût des semences et les besoins d'entretien. 

3. Récolte hors sol pour réduire la perturbation du sol, la poussière et la consommation de carburant

Actuellement, la première étape de la récolte des amandes consiste à utiliser une machine qui attrape le tronc d'un arbre puis secoue les amandes au sol. Deuxièmement, une autre machine balaie les amandes en rangées entre les arbres afin qu'elles puissent sécher avant d'être ramassées. Le processus de balayage perturbe le sol et crée des nuages ​​de poussière, un important problème de santé régional. 

KIND aide OFI à tester une nouvelle machine de récolte hors sol. Il secoue les arbres, ramasse les amandes puis les place automatiquement en rangées. De cette façon, les producteurs peuvent contourner le processus de balayage et réduire de moitié le nombre de machines lourdes consommatrices de carburant qui fonctionnent pendant la période de récolte. Mais ces nouvelles moissonneuses n'ont pas encore subi beaucoup de tests pratiques, m'a dit Ellis. Parce qu'ils coûtent environ un demi-million de dollars, les producteurs hésitent à investir. Il espère que l'expérience acquise dans ce projet pilote augmentera leur confiance. 

4. Recyclage du verger entier, plus biochar et compost

Enfin, au lieu de brûler des amandiers à la fin de leur durée de vie de 25 ans, le pilote broiera les arbres et les réintégrera dans le sol. Cette étape promet d'éviter les émissions et la pollution de l'air causées par les feux d'arbres qui sont une pratique courante. Il recyclera également les nutriments dans le sol, ce qui, espérons-le, réduira le besoin d'engrais synthétiques.

KIND et OFI expérimentent également un nouveau procédé qui décompose les coques d'amandes en biochar. Ils prévoient de mélanger le biochar avec du compost et de travailler les deux dans le verger, ce qui pourrait améliorer la santé du sol et la biodiversité, réduisant encore l'utilisation d'engrais et d'eau. 

Il est inspirant de voir combien d'outils les producteurs d'amandes pourraient exploiter pour améliorer leur impact social et environnemental, et des projets pilotes comme celui-ci sont essentiels pour valider ces idées. Mais en me promenant dans le verger, je ne pouvais pas me débarrasser d'un sentiment plutôt anxieux. Cette ferme de monoculture est énorme et des problèmes structurels tels que la pénurie d'eau en Californie remettent en question sa pérennité - même en imaginant à quoi elle pourrait ressembler dans trois ans, avec un sol plus sain, des cultures de couverture florissantes et plus d'abeilles. 

J'ai demandé à Ellis s'il pouvait imaginer passer à un système plus intégré, mélangeant des amandes, des avocats, des oranges et d'autres arbres, et peut-être intégrer du bétail en pâturage. Sans avoir à y penser une seconde, il a secoué la tête, disant que ce serait trop difficile à gérer et n'aurait pas de sens économique. 

Ensuite, j'ai demandé à l'équipe KIND si elle essayait de reconcevoir des produits avec des ingrédients moins problématiques et de tirer parti de la puissance de leur marque pour façonner les préférences des consommateurs. Plus de têtes tremblantes. À moins qu'il n'y ait des changements systémiques, il semble qu'une version moins mauvaise des vergers monoculturels pourrait être ce que la Californie peut espérer de mieux. 

Mais à l'échelle planétaire, cela pourrait être OK. Supposons que les rendements élevés de l'État évitent la conversion d'écosystèmes naturels ailleurs en vergers d'amandiers moins efficaces. Dans ce cas, nous préserverions une zone globale plus vaste d'écosystèmes intacts - une victoire mondiale avec des compromis locaux respectifs. 

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