Les chercheurs sur les batteries dans les universités et l'industrie devraient collaborer plus efficacement

L'impact des articles académiques pour la recherche effectuée dans un domaine appliqué, où des produits commercialement viables sont déjà sur le marché (par exemple, les piles rechargeables), ne devrait pas simplement compter sur le nombre de citations. Au lieu de cela, l'impact devrait également viser à mesurer l'utilisation pratique.

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En règle générale, les principales préoccupations des chercheurs universitaires sont de renforcer leur programme d'études et d'obtenir des fonds pour faire fonctionner leurs laboratoires. Lorsque le laboratoire repose sur une base financière solide, ils peuvent alors consacrer plus d'attention à d'autres tâches, telles que le mentorat, l'enseignement, la rédaction et, espérons-le, la production d'une grande science. Malheureusement, le mécanisme par lequel les chercheurs universitaires sont récompensés est encore largement basé sur l'approche de la philosophie « publier ou périr » (nombre d'articles publiés, nombre de citations accumulées, facteur d'impact de la revue, etc.). Ce mécanisme pervers encourage le battage médiatique et il est particulièrement néfaste pour les domaines de la recherche appliquée, où l'adoption à grande échelle d'un certain produit est reine. Il y a quelque temps, nous avons suggéré que le nombre de citations reçues par un article universitaire dans les brevets pourrait être un proxy mesurable et facile à comprendre, bien que pas tout à fait exact (mais aucun des autres paramètres utilisés pour mesurer la production des chercheurs)¹.

Dans un récent article de Perspective revu par des pairs², des scientifiques et des analystes de Volta Energy Technologies, Scania et Sphere Energy (trois entreprises traitant de la technologie des batteries à grande échelle) soulèvent des points critiques qui sont précieux pour tous ceux qui sont impliqués dans la recherche sur les batteries, en particulier les universitaires. L'un des principaux messages que les auteurs souhaitent faire passer est de rappeler aux universitaires à quel point leurs recherches sont éloignées des utilisateurs finaux. Dans le meilleur des cas, un article universitaire peut rapporter des résultats à un niveau de maturité technologique (TRL) de 4 à 5, où des cellules prototypes à l'échelle du laboratoire (par exemple, au format poche) peuvent fournir une capacité de 0.3 à 1 Ah. gamme. Atteindre des TRL pertinents pour l'industrie de 8 à 10 (des processus de fabrication de batteries à grande échelle à l'adoption généralisée) nécessite une technologie évolutive, rentable, sûre et robuste pour la chaîne d'approvisionnement. Ces considérations, qui nécessitent un investissement considérable en temps et en ressources, ne sont généralement pas incluses dans les articles universitaires. Pourtant, la littérature et les communiqués de presse associés sont vantés avec des promesses de technologies de batterie toujours plus révolutionnaires.

At Natural Nanotechnology, nous sommes conscients de cette tendance à survendre parfois ses résultats de recherche. Pour cette raison, nous veillons à ce que les réclamations soient toujours justifiées. Nous supprimons les expressions hyperboliques (par exemple : pas de changement de paradigme, pas de nouvelles pistes d'investigation, pas de performances sans précédent, et certainement pas de Saint Graal), car nous pensons que la science doit parler d'elle-même. Lorsque le titre fait des déclarations qualitatives, principalement sous la forme d'une « performance ultra-X », nous nous assurons que cela est rapidement quantifié dans l'abstrait ; sinon, nous le supprimons du titre. Nous avons également adopté les recommandations exprimées dans une perspective 2019 lors de l'évaluation des papiers pour batteries basés sur les performances³. De plus, il y a au moins quelques autres choses significatives que les auteurs pourraient faire pour éviter de fausses attentes optimistes. Par exemple, dans les articles de recherche traitant de TRL jusqu'à 4-5, les auteurs doivent s'abstenir d'accentuer les gros problèmes de société, car un article de recherche à faible TRL ne résoudra aucun d'entre eux; De plus, ces problèmes ne sont pas spécifiques à un document. Au lieu de cela, nous pensons que les auteurs devraient proposer une opinion éclairée sur la manière dont leur matériau, leur chimie, leur approche ou leurs performances peuvent atteindre le prochain niveau TRL. Pour de nombreux articles axés sur les performances, le niveau TRL suivant signifie être en mesure de démontrer des données de sécurité et de performances fiables pour des centaines de cellules (prototypage de niveau A)².

En tant que revue également attentive aux avancées technologiques, Natural Nanotechnology accueille les articles où des tests rigoureux à grande échelle sur de nouvelles chimies et de nouveaux matériaux vont au-delà de la caractérisation habituelle à l'échelle du laboratoire⁴ et est conforme aux recommandations de test internationales.

Cependant, alors que les chercheurs universitaires devraient faire plus pour répondre aux besoins de l'industrie, l'industrie devrait aider en rendant leurs découvertes plus accessibles. Il n'est pas utile de reprocher aux universitaires de ne pas être transparents et de se cacher ensuite derrière des brevets et des communiqués de presse. Un brevet est un document juridique inintelligible pour les universitaires en général, alors que les communiqués de presse ne sont pas un moyen approprié de communiquer les découvertes scientifiques. Les chercheurs de l'industrie devraient faire l'effort supplémentaire de diffuser leurs résultats dans des revues à comité de lecture si l'objectif commun est de faire progresser la recherche appliquée plus rapidement et plus efficacement. Une façon d'informer un lecteur académique des brevets importants pourrait également être de produire un court «résumé de recherche» technique de deux pages écrit en anglais simple avec le contact des inventeurs. Ce type de document serait également utile pour les éditeurs de revues, compte tenu des tâches non triviales de recherche d'examinateurs ayant une expertise industrielle.

At Natural Nanotechnology, nous souhaitons mettre en évidence des histoires de développement technologique réussies⁵ où une compréhension des nanomatériaux ou à l'échelle nanométrique a conduit à des améliorations qui ont atteint l'échelle TRL. Ces histoires pourraient comparer les attentes de la communauté universitaire (auteurs et lecteurs) par rapport à leurs résultats et performances à l'échelle du laboratoire, aidant à apprivoiser la tendance à survendre les résultats.