Un membre du Congrès veut des tests de drones plus rapides, sur le terrain pour combler le vide d'inventaire

WASHINGTON – Un législateur influent encourage l'armée américaine à accepter plus de risques dans la poursuite de systèmes sans pilote, dans l'espoir que ces drones pourront combler les lacunes de capacité laissées par le retrait des anciens systèmes.

Plafonnement des dépenses fédérales pour l'exercice 2024 et l'exercice 2025 ont forcé le House Armed Services Committee à accepter de retirer des navires et des avions vieillissants qu'ils se seraient peut-être battus pour garder un peu plus longtemps, a déclaré le représentant Rob Wittman à Defense News.

Mais, a-t-il averti, "il y aura probablement un écart" entre le moment où les anciennes plates-formes comme les A-10 de l'Air Force et les croiseurs de la Marine prendront leur retraite, et le moment où les services pourront entièrement reconstruire leur inventaire.

"Je pense que cela met vraiment au premier plan la question de l'utilisation d'autres plates-formes plus petites, moins chères et attritables pour combler les lacunes", a déclaré Wittman, R-Va., Dans une interview le 14 juin dans son bureau de Capitol Hill.

«Ces choses peuvent être très, très performantes, et ce sont des plates-formes qui existent déjà et qui pourraient passer en production demain. Ainsi, les navires de surface sans pilote, les navires sous-marins sans pilote - la Marine doit vraiment appuyer sur la pédale d'accélérateur et dire : "OK, comment pouvons-nous intégrer ces plates-formes ?" » a ajouté Wittman, qui préside le panel tactique des forces aériennes et terrestres du comité et siège également à son sous-comité sur la puissance maritime et les forces de projection.

Bien que le Congrès ait remis en question certains des efforts d'expérimentation et d'acquisition de la Marine à la suite d'erreurs coûteuses avec le programme Littoral Combat Ship, entre autres, Wittman a déclaré que le moment était venu de prendre plus de risques en poursuivant des navires de surface et souterrains sans pilote à un rythme plus rapide.

Les La marine a largement regardé les programmes d'enregistrement basé sur la taille de la plate-forme : il vise à attribuer un contrat pour la conception et la construction du grand navire de surface sans pilote au cours de l'exercice 25, et un USV moyen suivrait probablement quelques années en arrière. Le programme de véhicules sous-marins sans pilote Orca Extra Large a plusieurs années de retard dans la construction et les tests de cinq prototypes de véhicules, mais la Marine s'attend à voir une version fonctionner à l'étranger d'ici FY26.

Wittman a déclaré que la Marine pourrait potentiellement se déplacer plus rapidement si elle se concentrait sur la mission plutôt que sur la taille, ce qui est plus conforme à l'expérimentation qui se déroule au Moyen-Orient sous la Force opérationnelle 59.

"Ils doivent aller là-bas et dire : 'Écoutez, nous pensons que cette plate-forme fera un excellent travail en tant que complément à un groupe aéronaval, ou en tant que complément à un [groupe prêt amphibie], ou à un escadron de destroyers, ou Virginia- de classe [sous-marin d'attaque], ou de classe Ohio [sous-marin de missile balistique], "puis achetez un nombre relatif que vous pouvez tester très vigoureusement" pendant 12 à 18 mois, puis modifiez-les ou passez à la production en série, a-t-il déclaré.

«La bonne nouvelle est que ces choses sont à un prix où vous pouvez vous permettre de prendre des risques. Vous pouvez vous permettre d'avoir des plates-formes que vous regardez et dites: "Mon Dieu, on aurait dit que ça allait marcher, mais ça n'a tout simplement pas marché", a-t-il ajouté.

Il préférerait également que la marine ait des véhicules de surface sans pilote qui ne peuvent effectuer que des missions de surveillance, d'autres uniquement destinés à la guerre électronique et plus qui ne tirent que des armes, a-t-il dit, plutôt que de dépenser trop d'argent et trop de temps à essayer de poursuivre une plate-forme qui peut fait tout.

«Je veux juste que la Marine regarde ces choses, et je pense qu'ils peuvent faire cette vitesse de pertinence. Cela va combler les lacunes parce que nos plates-formes exquises - porte-avions, nos navires de surface, nos sous-marins - sont toutes d'excellentes plates-formes, mais il faut des années et des années pour les intégrer à l'inventaire. Donc, même avec les meilleures intentions du monde, nous n'aurons pas cette capacité" à temps pour quand La Chine pourrait attaquer Taiwan.

Et l'Armée de l'Air ?

Le sous-comité tactique des forces aériennes et terrestres a inclus un libellé dans sa section de la loi sur l'autorisation de la défense nationale pour l'exercice 24 fixant des limites de coûts pour les plans d'avions de combat collaboratifs, qui verraient un drone servir d'ailier pour les avions à réaction avec équipage, comme le futur chasseur Next Generation Air Dominance .

Wittman a déclaré qu'il s'agissait d'une mesure préventive, et non parce qu'il avait des inquiétudes concernant les avions de combat collaboratifs. En fait, a-t-il expliqué, il est "très à l'aise" avec ce qu'il a vu, y compris plusieurs fournisseurs proposant de nombreuses options à un bon prix.

Il a également déclaré qu'il était optimiste quant à la façon dont la concurrence se présente à ce stade précoce, mais qu'il souhaitait éviter les exigences et donc la flambée des coûts.

« Nous avons vu cela trop souvent avec des programmes où nous recherchons les exigences, nous recherchons la technologie, et vous ne l'attrapez jamais. Et puis tout à coup, nous voyons des plates-formes qui ont commencé comme [une] plate-forme de X millions de dollars [qui] coûtent maintenant trois ou quatre fois le coût », a-t-il noté.

Le secrétaire de l'Air Force, Frank Kendall, souhaite que l'avion de combat collaboratif, ou CCA, soit suffisamment bon marché pour que, dans certains cas, le service puisse se permettre d'en perdre au combat. Un ailier de drone qui pourrait être sacrifié pourrait ne pas avoir besoin d'autant de sous-systèmes de protection, ce qui pourrait aider à réduire les coûts, Kendall a déclaré lors de la conférence Defence News de septembre 2022.

Le service considère les CCA comme un moyen de fournir une capacité de combat à un prix inférieur et de s'éloigner de la récente spirale des coûts des chasseurs et des bombardiers.

Pour sa part, Wittman considère ces drones importants à la lumière des départs à la retraite d'anciens avions de l'Air Force et d'une baisse des stocks à court terme. Il a relié les efforts de la CCA à un autre programme, le F-35 Joint Strike Fighter, pour lequel la NDAA propose de créer un "sous-programme majeur" formel pour se concentrer sur le développement continu et la livraison de nouvelles capacités F-35, et de désigner six avions comme test permanent. atouts pour ce travail.

Wittman a déclaré que l'objectif de ces efforts est de résoudre les problèmes logiciels actuels ainsi que les défis actuels en matière d'alimentation et de refroidissement du moteur, et de se préparer à relever rapidement les défis des décennies à venir.

"En plus des partenaires, il y aura 3,300 10 de ces avions là-bas. Ce que nous ne voulons pas, c'est que tout d'un coup quelqu'un revienne dans 7 ans et dise : 'Oh, désolé, toute la flotte est désuète' », a-t-il déclaré. « Faisons donc des tests et des évaluations rigoureux, découvrons comment nous assurer que cette plate-forme obtient une utilité maximale. Et je pense qu'ils peuvent le faire de nombreuses façons - et surtout si vous combinez cette plate-forme avec des avions de combat collaboratifs, et que vous la combinez avec des E-XNUMX, ce qui doit arriver - tout d'un coup, cet avion est un joli un comblement de lacunes important jusqu'à ce que vous arriviez à la fin du jeu. "

"Mais vous n'avez pas son plein potentiel à moins de tester rigoureusement les défis de l'avion. Et c'est sur chaque élément de la plate-forme, de l'avionique au logiciel en passant par les systèmes de moteur, l'alimentation et le refroidissement », a-t-il ajouté, notant que la désignation du sous-programme majeur signalerait le sérieux de cet effort au Pentagone et aux responsables du Congrès.

Même avec des plafonds budgétaires en place, Wittman a déclaré que le sous-comité tactique des forces aériennes et terrestres tente de faire ces ajustements.

"Nous réalisons des investissements intelligents dans la NDAA de l'exercice 24 en réattribuant les priorités et en réaffectant les fonds demandés aux programmes NGAD de l'armée de l'air et de la marine", a-t-il déclaré, notant que son sous-comité investit dans la maturation de la technologie de ravitaillement CCA et la réduction des risques dans le cadre du budget de recherche et développement de l'armée de l'air. , dans le Programme de transition adaptative du moteur qui remplacerait le moteur F-35 actuel, et dans l'approvisionnement en F-15 ainsi que le Approvisionnement anticipé E-7.

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• La source: https://www.defensenews.com/naval/2023/06/16/congressman-wants-faster-drone-testing-fielding-to-fill-inventory-gap/