Se préparer pour la Russie : dans le cadre de la formation des pilotes de chasse de l'OTAN au Texas

SHEPPARD AIR FORCE BASE, Texas - Plus de 5,000 XNUMX milles de Flanc est de l'OTAN, une nouvelle génération de pilotes de chasse alliés arrive à maturité dans le nord du Texas.

Après des décennies de paix chez eux, les aviateurs américains et européens sont ici confrontés à une nouvelle réalité : ils sont les dépliants de première ligne qui empêchera la guerre de la Russie en Ukraine de se répandre au-delà des frontières de l'OTAN, et les instructeurs qui enseigneront aux nouveaux pilotes comment le faire.

Désormais, l'unité dirigée par les États-Unis chargée de former les pilotes de l'OTAN doit s'assurer qu'elle dispose de suffisamment d'enseignants et d'avions de travail, ainsi que du programme approprié, pour répondre aux exigences d'une alliance en transition.

"D'ici un an, ils pourraient se retrouver à voler dans un environnement de combat, et ils doivent se préparer chaque jour à cette éventualité", a déclaré le colonel de l'US Air Force Brad Orgeron, qui supervise l'Euro-OTAN Joint Jet Pilot Training. programme en tant que commandant de la 80e Escadre d'entraînement au vol ici. «Ils n'ont pas de meilleur moment que maintenant pour vraiment se concentrer sur la profession. Ils doivent être les meilleurs dans ce qu'ils font. »

Plus de 8,000 1981 aviateurs de l'OTAN ont gagné leurs ailes à Wichita Falls, au Texas, depuis le début du programme en 200. Plus de XNUMX élèves-pilotes, ainsi que les instructeurs qui s'entraînent également ici, obtiennent leur diplôme chaque année.

Environ 60% des étudiants sont américains. Les autres viennent de 13 pays : Belgique, Canada, Danemark, Allemagne, Grèce, Italie, Pays-Bas, Norvège, Portugal, Roumanie, Espagne, Turquie et Royaume-Uni. Il est supervisé par un comité directeur de représentants en uniforme et civils de chaque pays qui se réunit au moins deux fois par an et rend compte aux chaînes de commandement des deux continents.

La base a produit plus de la moitié des pilotes de chasse de l'US Air Force. Cinq pays – la Belgique, le Danemark, l'Allemagne, les Pays-Bas et la Norvège – envoient tous leurs pilotes s'entraîner à Sheppard, tandis que les autres pays européens sélectionnent les étudiants dans le cadre d'un processus compétitif.

Orgeron pense que la formation partagée et la confiance établie à Sheppard ont permis à l'OTAN de renforcer ses défenses en quelques heures l'année dernière.

« Nous pourrions mettre en place E-3 hors de Geilenkirchen [en Allemagne] pour fournir une image radar d'alerte avancée aéroportée, puis les combattants de toutes les nations pourraient se rendre [aux patrouilles aériennes de combat] », a-t-il déclaré à Air Force Times ici le 21 février. « Nous pourrions déplacer les forces aériennes vers l'une des nations et l'avant se déploient en Roumanie. Si nous n'avions pas fait cela au cours des 20 ou 30 dernières années, nous n'aurions pas pu le faire.

Les opérations aériennes conjointes se sont étendues à des patrouilles de chasseurs XNUMX heures sur XNUMX dans l'espace aérien de l'OTAN au-dessus de l'Europe de l'Est, à une surveillance constante par drone et à un nombre croissant d'exercices défensifs simulés avec des systèmes antimissiles.

"Mon escadron à la maison était en rappel 24 heures sur 89 dès que [la Russie] a commencé à envahir", a déclaré le major Patrick Pahlke, un pilote instructeur allemand qui a pris en charge le XNUMXe escadron d'entraînement au vol de Sheppard en avril dernier. « Quand j'étais là-bas et que c'était calme… nous nous sommes précipités [pour intercepter les jets russes] peut-être une ou deux fois, quelques fois par mois. Maintenant, ils sont là tous les jours.

L'alliance de 73 ans ne fait pas officiellement partie du conflit, qui a fait boule de neige dans le plus grand conflit armé d'Europe depuis la Seconde Guerre mondiale. Mais alors que les problèmes de sécurité poussent les pays membres à réexaminer leurs défenses nationales, Sheppard s'attend à voir la demande pour ses services augmenter.

Lors d'une réunion semestrielle des pays membres du programme en mars, les responsables débattront de la question de savoir si Sheppard peut envoyer plus de pilotes en réponse aux combats aux portes de l'OTAN.

Apprendre à se battre

Les nouveaux arrivants apprennent d'abord les bases du vol dans le T-6 Texan II, puis passent au chasseur/bombardier T-38 Talon plus avancé. Ce cours initie les étudiants aux manœuvres de combat aérien, aux formations de vol multi-avions et aux éléments de base des engagements air-air avec des avions qui imitent les avions à réaction ennemis.

Les changements de programme en attente cherchent à introduire des tâches plus axées sur les chasseurs, comme les manœuvres à quatre navires, tandis que les étudiants sont dans le T-6 plutôt que dans le T-38.

"Nous ne pensons pas que les étudiants qui sortent et apprennent à faire des acrobaties, comme des boucles à un seul navire, nécessairement … montrent comment devenir un meilleur pilote de chasse", a déclaré Orgeron. « Comment passer à autre chose et leur apprendre à manœuvrer des avions dans un environnement tridimensionnel ? »

Le nouveau programme tente également de réduire la redondance des leçons sur les deux cellules et martèle une "mentalité de guerrier", a-t-il ajouté. S'ils sont approuvés par le comité directeur du programme, les classes commenceront à adopter les changements cet été.

Une fois le programme de 55 semaines terminé, ils se dirigent vers une formation spécialisée dans leur pays d'origine ou ailleurs aux États-Unis, comme Luke AFB en Arizona pour les futurs pilotes de F-35 Lightning II.

Pour la plupart, les aviateurs ici ont déclaré à Air Force Times que les leçons tirées de la guerre en Ukraine n'avaient pas spécifiquement affecté ce niveau de formation de base. C'est en partie parce que la Russie n'a pas réussi à contrôler l'espace aérien ukrainien, offrant peu d'informations sur les nouvelles tactiques, a déclaré Orgeron.

S'appuyer sur l'expérience

Mais la guerre se manifeste d'autres manières.

Si les sorties d'entraînement sont annulées en raison du mauvais temps ou de problèmes de maintenance, les instructeurs se tournent vers le temps de discussion à l'intérieur. Cela donne aux étudiants un forum pour parler des problèmes militaires actuels et futurs et pour apprendre de l'expérience de première main de leurs instructeurs, y compris ceux qui viennent d'arriver d'Europe de l'Est.

La guerre peut également entraver la dotation en personnel. Si les pays veulent plus de pilotes, Sheppard a besoin de plus d'instructeurs pour les former. La formation de nouveaux instructeurs prend du temps et les pays peuvent hésiter à envoyer des pilotes instructeurs plus expérimentés qui défendent actuellement le ciel européen.

Les dirigeants craignent également que les règles interdisant au conjoint et aux enfants d'un membre du service extérieur de travailler aux États-Unis empêchent les Européens qualifiés de devenir instructeurs à Sheppard.

Jusqu'à présent, les pays membres du programme n'ont pas retenu d'instructeurs afin de les déployer ailleurs, et Sheppard produit toujours autant d'aviateurs que les membres de l'OTAN le souhaitent, a déclaré le colonel de l'armée de l'air allemande Jan Gloystein, chef du 80e groupe d'opérations ici.

Pourtant, il pense que si les pays cherchent à augmenter la production pilote au cours des six prochains mois, ce serait une barre difficile à atteindre.

« Nous pouvons former des pilotes de chasse. Ce n'est pas le problème », a déclaré Gloystein. "Le problème est, qui voudriez-vous coller dans ce système qui ne fonctionne déjà pas à son niveau maximum?"

La taille des classes à Sheppard a diminué en raison de problèmes avec le sous-traitant de maintenance des moteurs du T-38, StandardAero, qui pourrait limiter la disponibilité des avions pendant des années, a déclaré Gloystein.

Il s'agit d'un effort «tout le monde sur le pont» au Commandement du matériel de l'Armée de l'air et au Commandement de l'éducation et de l'entraînement aériens pour surmonter les obstacles de la chaîne d'approvisionnement et les retards de réparation, a déclaré le commandant de l'AETC, le lieutenant-général Brian Robinson, à l'Air Force Times le 16 février.

Les inquiétudes généralisées de l'Air Force concernant les sièges éjectables potentiellement défectueux de l'avion de 62 ans ont également touché Sheppard. La 80e Escadre d'entraînement au vol a suspendu les opérations pour remplacer les composants des sièges et répondre aux questions des étudiants, a déclaré Orgeron. Ces conversations se sont poursuivies à chaque arrivée de nouvelle classe.

Les dirigeants ici ont déclaré qu'il était particulièrement important d'avoir un corps de pilotes de chasse interarmées bien formé alors que le programme F-35 Lightning II s'étend à travers l'Europe, apportant les complexités du chasseur de cinquième génération à davantage d'alliés de l'OTAN. Les pays essaient de garder suffisamment de pilotes pour piloter les avions plus anciens qu'ils souhaitent retirer tout en constituant une cohorte de pilotes de F-35 capables de démarrer.

Pour y arriver, Sheppard a besoin du jet d'entraînement T-7A Red Hawk actuellement en conception chez Boeing dans le cadre d'un contrat de 9.2 milliards de dollars. La base ne devrait pas recevoir l'entraîneur avancé avant au moins une décennie – une lacune majeure pour les pays apprenant à piloter des chasseurs à la pointe de la technologie.

Le projet pourrait progresser plus rapidement si les pays européens le finançaient également, a déclaré Orgeron.

"Nous avons eu ces discussions, et elles ont généralement été mises de côté", a ajouté Gloystein. "La situation actuelle dicte probablement de nouvelles façons pour que ces pourparlers se déroulent réellement."

Nouvelle appréciation

Cette urgence est devenue le rythme du travail quotidien de l'escadre.

La guerre en Ukraine ouvre les yeux des jeunes Européens sur l'importance de l'OTAN, a déclaré le lieutenant-colonel néerlandais Niels Haarsma à Air Force Times. Au lieu de se rendre en Afghanistan pour combattre, les aviateurs pouvaient désormais le voir dans leur propre arrière-cour.

"Nous avons des F-35 déployés en Pologne en ce moment, et ils se bousculent à peu près tous les jours", a déclaré Haarsma. « Ils voient des avions russes patrouiller dans les eaux internationales. C'est tout près de chez moi. »

La réalité est particulièrement crue pour les pilotes des pays frontaliers de la Russie et de l'Ukraine.

Au début de la guerre, Haarsma surveillait les étudiants roumains et demandait après leurs amis et leurs familles - pour calmer leurs nerfs avant une sortie d'entraînement et prêter une oreille attentive.

"Ils s'inquiétaient des retombées et, évidemment, se demandaient ce que M. Poutine allait faire", a-t-il déclaré. "La perspective est un peu différente si... il parle en fait d'une famille qui se trouve à quelques centaines de kilomètres de la frontière."

Cela façonne également la façon dont les nouveaux étudiants envisagent une carrière de pilote après la guerre mondiale contre le terrorisme.

"Le haut de la feuille de rêve de chaque élève était mission air-sol», a déclaré le capitaine Christana Wagner, pilote instructeur de T-6 américain. « Cela commence à changer. Les gens voient… il y a d'autres missions de vol là-bas qui sont plus pertinentes.

Pas de fin en vue

Ce qui peut venir ensuite est quelqu'un devine.

Les responsables occidentaux estiment qu'environ 200,000 100,000 soldats russes et 21,000 XNUMX soldats ukrainiens, ainsi que plus de XNUMX XNUMX civils, ont été blessés ou tués dans le conflit jusqu'à présent. Le bureau des droits de l'homme de l'ONU vérifie toujours les milliers de victimes signalées dans le territoire occupé par la Russie.

Près de 18 millions de personnes ont besoin d'aide humanitaire, selon l'ONU. Elle estime que 8.1 millions de réfugiés ont fui l'Ukraine jusqu'à présent, plus plus de 5 millions d'autres qui ont quitté leur foyer mais sont restés dans le pays.

La Russie contrôlait 18% des terres ukrainiennes au 23 février, selon l'Institute for the Study of War, un groupe de réflexion de Washington.

Les États-Unis continuent d'acheminer des milliards de dollars d'aide militaire et humanitaire au gouvernement ukrainien et aux efforts connexes. Jusqu'à présent, il a refusé les demandes de fourniture d'avions de combat à l'armée de l'air ukrainienne.

Mais deux pilotes ukrainiens sont arrivés sur une base militaire à Tucson, en Arizona – probablement la base aérienne Davis-Monthan – pour aider les États-Unis à déterminer combien de temps il leur faudra pour leur apprendre à piloter des avions occidentaux avancés. NBC News a rapporté samedi.

Ils utilisent un simulateur pour démontrer leurs compétences et ne pilotent pas d'avions réels. Jusqu'à 10 Ukrainiens supplémentaires pourraient arriver dès ce mois-ci, a déclaré NBC.

"" Le programme consiste à évaluer leurs capacités en tant que pilotes afin que nous puissions mieux les conseiller sur la façon d'utiliser les capacités dont ils disposent et que nous leur avons données "", a déclaré un responsable de l'administration Biden à NBC.

Au moins deux membres de l'OTAN ont proposé de former des pilotes de chasse ukrainiens, dont le Royaume-Uni et la Pologne. Le Royaume-Uni participe à une formation conjointe à Sheppard ; La Pologne non.

Un porte-parole du Pentagone en février a refusé de commenter la possibilité de former des pilotes ukrainiens.

Les dirigeants de Sheppard ont déclaré qu'ils n'avaient participé à aucune discussion sur la formation d'aviateurs ukrainiens, au Texas ou ailleurs.

La base se trouve à seulement 50 km au sud de l'endroit où les troupes ukrainiennes apprennent à tirer de l'artillerie à longue portée à Fort Sill, dans l'Oklahoma, le premier exemple public d'entraînement militaire ukrainien sur le sol américain. Le Pentagone a refusé la demande de l'Air Force Times de visiter Fort Sill.

L'Ukraine est un "partenaire à opportunités renforcées" de l'OTAN, ce qui signifie qu'elle peut contribuer aux opérations, mais n'a pas obtenu l'adhésion officielle à l'alliance.

La Finlande et la Suède attendent toujours l'acceptation formelle, après que l'agression de la Russie ait incité les pays nordiques de longue date à demander leur adhésion en mai 2022. Tous les pays de l'OTAN, à l'exception de la Turquie et de la Hongrie, ont ratifié un traité modifié pour les accepter.

En cas d'approbation, les pays pourraient demander à rejoindre la coalition de formation des pilotes. Cela pourrait provoquer des brûlures d'estomac parmi les membres européens actuels qui devraient partager leur nombre limité de créneaux pilotes entre 15 nations au lieu de 13.

Le comité directeur du programme ainsi que les responsables de la défense nationale devraient approuver l'ajout de nouveaux membres.

En attendant, les aviateurs continueront à s'habiller, à tirer leurs jets sur la piste et à foncer dans le ciel du Texas.

"Cela aide que nous puissions voir cela dans une perspective globale", a déclaré Wagner. "Mais en même temps, être trop distrait par quoi que ce soit nous dissuaderait de faire la meilleure mission de formation de pilote ici que nous pourrions."

Le journaliste d'Associated Press Jamey Keaten a contribué à cette histoire.

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