Lockheed et BWXT vont construire un vaisseau spatial et un moteur à propulsion nucléaire

Republié par Platon

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WASHINGTON — La Defense Advanced Research Projects Agency et la NASA ont choisi Lockheed Martin et BWX Technologies pour développer un système de propulsion nucléaire expérimental qui pourrait fournir une source d'énergie plus efficace pour les futures manœuvres en orbite et les engins spatiaux à destination de Mars.

Les entreprises sont associées pour la fusée de démonstration de l'agence pour l'opération Agile Cislunars effort, ou DRACO. Lockheed conçoit un vaisseau spatial pouvant transporter un moteur de réacteur nucléaire expérimental et du combustible développé par BWXT, basé en Virginie.

L’objectif est de démontrer le moteur-fusée nucléaire thermique en orbite en 2027.

"Avec une démonstration réussie, nous pourrions améliorer considérablement les moyens dont dispose l'humanité pour aller plus vite et plus loin dans l'espace et ouvrir la voie au futur déploiement de toutes les technologies spatiales nucléaires basées sur la fission", a déclaré Tabitha Dodson, responsable du programme de la DARPA pour cet effort. Déclaration du 26 juillet.

Lockheed et BWXT étaient choisi parmi un bassin d'entrepreneurs qui comprenait General Atomics, Blue Origin et Ultra Safe Nuclear Technologies, qui faisaient mûrir leurs conceptions grâce à des travaux menés par la DARPA et la NASA.

La DARPA prend la tête du développement, de l'intégration, des exigences réglementaires nucléaires et du lancement de véhicules spatiaux. La NASA, qui s'attend à ce que cette capacité puisse soutenir son projet d'envoyer des humains sur Mars d'ici la fin des années 2030, supervise la partie moteur du programme.

Les agences n'ont donné aucune valeur pour les contrats, bien que Dodson ait déclaré aux journalistes lors d'un point de presse téléphonique le 26 juillet que le gouvernement prévoyait de dépenser 499 millions de dollars pour concevoir, fabriquer et piloter le système – dont la moitié viendrait de la DARPA et l'autre moitié de la NASA. Les entreprises ont également contribué au financement interne du programme, mais aucune n’a fourni de détails lorsqu’on leur a demandé.

Les fusées nucléaires thermiques sont similaires aux systèmes au sol qui reposent sur la fission, ou la séparation des atomes, pour créer de l'électricité. La chaleur générée lors de ce processus peut transformer le propulseur liquide d’une fusée en gaz, permettant ainsi des manœuvres plus efficaces dans l’espace.

Dodson a comparé la propulsion nucléaire dans l’espace aux réacteurs en mer sur lesquels s’appuie la Marine. Le gouvernement a exploré la propulsion nucléaire pour les engins spatiaux dans le passé, notamment par le biais du projet de la NASA. Moteur nucléaire pour applications de véhicules-fusées, ou NERVA. Le moteur a passé plusieurs étapes d'essais au sol mais n'a jamais pris son envol et le programme a été annulé en 1973.

DRACO s'appuiera sur l'héritage de NERVA, a déclaré Dodson, mais avec une nouvelle source de combustible appelée uranium faiblement enrichi à haut dosage, ou HALEU. Dodson a noté que, par mesure de sécurité, la DARPA concevrait le réacteur pour qu'il reste inactif jusqu'à ce qu'il atteigne l'orbite.

Le soutien du Congrès à la propulsion nucléaire s'est accru ces dernières années, les législateurs ordonnant à la NASA d'investir davantage de fonds dans les efforts de développement de moteurs. Compte tenu de ce soutien et de la maturité de la technologie, a déclaré Dodson, il est impératif que le gouvernement poursuive ses efforts de démonstration comme DRACO.

«Je crois personnellement que nous avons maintenant l'obligation de profiter de ce moment précis avec le programme DRACO», a-t-elle déclaré. « Nous disposons d’une fenêtre d’opportunité et d’un soutien politique et donc d’un financement pour enfin faire progresser la propulsion nucléaire thermique pour notre nation et pour l’avenir de l’humanité. »

Courtney Albon est la journaliste spécialiste de l'espace et des technologies émergentes de C4ISRNET. Elle a couvert l'armée américaine depuis 2012, avec un accent sur l'armée de l'air et la force spatiale. Elle a rendu compte de certains des défis les plus importants en matière d'acquisition, de budget et de politique du ministère de la Défense.