Les propriétaires de condos de La Habra voient un gouffre béant là où se trouvait leur ceinture de verdure

Le gouffre s'étend sur toute la longueur du complexe de condominiums, du court de tennis fermé à la piscine fermée. Mesurant plus de 500 pieds de long et 20 pieds de large, l'entaille divise le complexe en deux, son périmètre étouffé par les mauvaises herbes est bouclé par une clôture à mailles losangées. Un filet d'eau crasseux suinte le long du sol en béton du gouffre à une dizaine de mètres plus bas, comme une vilaine plaie ouverte qui ne guérit tout simplement pas.

Bienvenue à Coyote Village, un complexe de condos de 70 unités dans la banlieue de La Habra dont les résidents vivent le cauchemar d'un propriétaire. Au cours des quatre dernières années, des parties de la ceinture de verdure bordée d'arbres qui ombrageaient autrefois le complexe se sont violemment effondrées en une gueule de béton en contrebas. C'est parce que, à l'insu de la plupart des résidents, la Ceinture de verdure n'a pas été construite sur de la terre ferme. En dessous se trouve un canal d'inondation caverneux qui, il y a des décennies, a été scellé avec un couvercle en béton, puis surmonté de monticules de terre et aménagé avec des pins.

Le premier effondrement du couvercle dissimulé s'est produit en janvier 2019, lorsqu'une section de la ceinture de verdure près du court de tennis s'est effondrée, exposant le canal d'inondation en dessous. La seconde implosion est venu en mars, lorsque de fortes pluies hivernales saturaient la ceinture de verdure et que le couvercle en béton ne pouvait supporter le poids du sol détrempé et des pins imposants. Cette fois, l'effondrement a détruit une grande partie de la ceinture de verdure près de la piscine communautaire.

La plupart des résidents ont été choqués d'apprendre que leur complexe a été construit au-dessus d'un canal privé qui se branche sur le plus grand canal impérial du comté d'Orange, qui achemine les eaux pluviales hors de La Habra, Brea et Fullerton. Il s'agissait du seul canal privé couvert du système public d'évacuation des eaux pluviales de 380 milles du comté.

Et cette désignation "privée" est l'endroit où les résidents ont rencontré un autre gouffre, sous la forme d'une bataille juridique de plusieurs années.

Après l'effondrement de 2019, le comté a effectué des travaux de nettoyage sur le site et a fourni des clôtures de sécurité autour de la partie exposée du canal. À la suite de l'effondrement du 15 mars, La Habra a fait venir des équipes de construction pour creuser le canal, qui à ce moment-là était obstrué par de la terre, des branches d'arbres et du béton dont la ville craignait qu'il ne crée un effet de barrage dans le système de drainage plus large lors de futures tempêtes.

Mais le travail de la ville s'est arrêté là.

Les responsables de La Habra ont soutenu depuis le premier effondrement que le canal appartenait au complexe. Et pire, que le couvercle en béton du canal avait été recouvert de manière inappropriée d'un aménagement paysager qui violait ce qui avait été approuvé dans le processus d'autorisation de la ville. Selon la ville, l'association des propriétaires qui représente Coyote Village est responsable de la réparation et de la reconstruction du canal.

L'Association des propriétaires de Coyote Village. a contesté cette position dans une bataille juridique en cours, commencée en 2020, affirmant que la chaîne fait partie intégrante d'un système public plus large et a été endommagée par l'utilisation publique sans juste compensation. Il a poursuivi la ville, le comté et le district de contrôle des inondations du comté, entre autres, pour obtenir des secours.

"Tandis que le conduit traverse la propriété HOA, l'eau est publique", a déclaré John Peterson, un avocat représentant le groupe de propriétaires. "Le public doit partager les responsabilités."

Le sénateur d'État Josh Newman, un démocrate dont le district englobe La Habra, a tenté de négocier une solution l'été dernier et a pu obtenir un financement de 8.5 millions de dollars de l'État pour réparer le canal d'inondation. "Les résidents n'étaient absolument pas préparés et financièrement mal équipés pour faire face à cela", a déclaré Newman. "J'étais heureux d'obtenir ces fonds."

Mais un an plus tard, cet argent n'a toujours pas été dépensé.

La Habra a d'abord remis en question le bien-fondé des dépenses, en demandant au procureur de l'État. Bureau du général si l'attribution pouvait être considérée comme un don indu de fonds publics. Le conseiller législatif de l'État a déterminé que non. Dans les mois qui ont suivi, la ville et l'association des propriétaires se sont disputées pour savoir qui dirigerait le grand projet de construction, le HOA craignant qu'il n'ait pas l'expertise et les responsables municipaux réticents à prendre en charge les réparations sur un canal qu'ils considèrent comme une propriété privée.

Les résidents ont regardé avec un mélange de frustration et de résignation le déroulement de la saga.

Jan Duncan, membre du conseil d'administration de HOA, a déclaré qu'elle avait mis son loft Coyote Village sur le marché en juin et avait reçu six offres la première semaine. Puis sont venues des questions sur le canal d'inondation et pourquoi il n'a pas été réparé en quatre ans. En peu de temps, chaque offre a été annulée.

"Je ne peux rien donner aux acheteurs par écrit pour garantir que cela va être résolu", a-t-elle déclaré. « Sans cela, ils sont mal à l'aise. Je ne peux pas les blâmer.

Justin Marinello fait partie des parents du complexe qui s'inquiètent du risque pour la sécurité que le canal exposé pose pour les enfants. Son appartement donne sur le canal graveleux et son fils de 4 ans avait une vue au premier rang des travaux d'excavation de la ville après l'effondrement de mars.

"Mon fils a aimé regarder la construction parce qu'il aime les jouets géants Tonka jouer avec de la terre", a déclaré Marinello. "Mais ce serait bien de pouvoir ouvrir la porte et d'avoir juste de l'herbe pour qu'il puisse courir."

De l'autre côté du gouffre, Lizeth Ruiz était au courant du canal exposé lorsqu'elle a déménagé dans son condo en 2019, mais a pensé qu'il serait rapidement réparé. Au lieu de cela, elle se retrouve à repousser les moustiques qui se reproduisent dans l'eau sale du canal. "Maintenant, je garde tout fermé et je dois faire plus attention à ne pas porter de pantalons au lieu de shorts", a déclaré Ruiz, tenant fermement son nouveau-né.

Alors que la chaleur estivale monte en flèche, le canal en béton est tapissé de mauvaises herbes sèches qui s'élèvent plus haut que la clôture de sécurité de 6 pieds. Le canal lui-même est défiguré par des graffitis. Les résidents continuent de payer 390 $ en frais mensuels de propriétaire, même si l'effondrement de la chaîne a mis à l'écart des commodités comme le court de tennis et la piscine.

Il marque un chapitre déchirant dans la vie d'une propriété à l'histoire excentrique.

Au milieu du siècle à La Habra, un propriétaire de ranch a inondé une partie de la région pour créer un lac et un îlot, réputés «l'île aux singes», où il a laissé des singes sauvages errer librement. Il a également lorgné la terre pour une piste qui accueillerait des courses d'autruches. À l'époque, les fermes d'autruches étaient une attraction touristique populaire dans le comté d'Orange.

Plus tard, le lac a été asséché et les dirigeants de la ville de La Habra ont choisi de suivre une direction de développement qu'ils considéraient comme plus avant-gardiste, en érigeant un centre commercial et un bureau de poste sur le site.

En 1978, le promoteur Loren Hendrix a proposé un complexe de condominiums adjacent de 70 unités, alors que de telles communautés étaient encore nouvelles dans le comté d'Orange comme alternative abordable aux maisons unifamiliales. Sans cours à entretenir, il envisageait que les résidents puissent se promener le long d'un ruisseau paysager - une version habillée du canal de contrôle des inondations qui traversait la propriété - comme un argument de vente clé.

Mais Hendrix a dû faire face à des questions épineuses de la part du personnel de la ville sur la manière dont il prévoyait de protéger les enfants des dangers posés par le canal transformé en ruisseau. Les archives montrent que le district de contrôle des inondations du comté a rejeté la conception du ruisseau de Hendrix. Le district a recommandé des modifications de conception jugées trop coûteuses par Hendrix. Au lieu de cela, le complexe hébergerait un canal d'inondation fermé masqué par un aménagement paysager.

Les membres du conseil municipal de La Habra ont approuvé le développement en avril 1979 à la condition que la conception de Hendrix soit approuvée par l'inspecteur en chef des bâtiments de la ville et le district de contrôle des inondations du comté. Un an plus tard, l'inspecteur en bâtiment a écrit que le complexe était «essentiellement conforme» aux codes applicables. Il n'est pas clair dans les archives du comté si le district de contrôle des inondations a déjà approuvé la conception.

Quoi qu'il en soit, le développement de condos et la ceinture de verdure ont été construits. Et pendant 40 ans, les eaux de ruissellement ont traversé le canal souterrain à l'insu de la plupart des habitants jusqu'à l'effondrement de 2019.

Les responsables de la ville de La Habra disent que les effondrements concernent davantage ce qui a été construit au-dessus du canal que ce qui se trouve en dessous.

Adjoint au procureur de la ville. Gary Kranker soutient qu'au moment de l'effondrement de 2019, le sol empilé au-dessus du canal avait une profondeur de 9 pieds - 6 pieds de plus que la conception de la ceinture de verdure approuvée par la ville - et que les pins qui mesuraient alors 80 pieds de haut ont contribué au canal défaillance du couvercle.

"C'est l'obligation de l'individu qui construit le canal, ou dans ce cas, le toit du canal, de s'assurer que cela a été fait correctement", a-t-il déclaré. "Sur la base des calculs que nous avons, cela aurait été fait correctement s'il n'y avait eu que 3 pieds de sol."

Et il reproche à l'association des propriétaires de ne pas avoir pris de mesures agressives pour atténuer les risques entre le premier effondrement et l'implosion en mars. "Pour être tout à fait franc, [ils] n'ont rien fait pour essayer d'atténuer cette condition", a-t-il déclaré. "Ils auraient pu engager quelqu'un pour enlever le sol, une brouette à la fois."

L'année dernière, l'association des propriétaires a poursuivi Hendrix, le promoteur du complexe, pour fraude. La plainte alléguait qu'il avait caché le canal et toutes les responsabilités d'entretien à l'association afin qu'il puisse vendre des condos "plus rapidement et à des prix plus élevés". Peterson, l'avocat de l'association, a déclaré qu'un accord de règlement oblige Hendrix à trouver les polices d'assurance qui couvraient le développement et à céder les droits à l'association.

Hendrix n'a pas répondu aux demandes de commentaires par l'intermédiaire de son avocat.

La semaine dernière, des représentants de la ville et de l'association des propriétaires ont déclaré qu'ils se rapprochaient d'un accord pour aller de l'avant avec des réparations qui libéreraient les 8.5 millions de dollars de financement de l'État. Une fois qu'une résolution est atteinte, la reconstruction du canal devrait prendre au moins un an.

Roma Damo, qui vit à Coyote Village depuis 35 ans, ne voit pas beaucoup de lumière au bout du tunnel – ou du canal d'inondation, dans son cas.

"Je pense sérieusement à louer ce condo et à m'acheter un appartement", a déclaré Damo, 88 ans, en regardant le canal dégradé devant les fenêtres de son condo. "Je ne veux pas passer le reste de ma vie ici à regarder ça."

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• La source: https://www.latimes.com/california/story/2023-08-15/la-habra-orange-county-coyote-village-condominiums-greenbelt-flood-channel-collapse-winter-storms