La première imprimante 3D à utiliser du métal en fusion dans l'espace se dirige vers l'ISS cette semaine

Republié par Platon

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La mission lunaire Apollo 13 ne s'est pas déroulée comme prévu. Après qu’une explosion ait détruit une partie du vaisseau spatial, les astronautes ont passé quelques jours pénibles à tenter de rentrer chez eux. À un moment donné, pour que l'air reste respirable, l'équipage a dû bricoler un convertisseur pour les épurateurs de CO2 mal ajustés avec du ruban adhésif, des pièces de combinaison spatiale et des pages d'un manuel de mission.

Ils ne sont pas allés sur la Lune, mais Apollo 13 était une classe de maître en piratage informatique. C’était également un sombre rappel de la solitude des astronautes dès le décollage de leur vaisseau spatial. Il n’y a pas (encore) de quincaillerie dans l’espace. Alors, quels nouveaux outils sophistiqués la prochaine génération de hackers spatiaux utilisera-t-elle ? La première imprimante 3D à fabriquer des pièces en plastique arrivé à l'ISS il y a dix ans. Cette semaine, les astronautes prendront livraison de la première imprimante 3D en métal. L'engin devrait arriver à l'ISS jeudi dans le cadre de la mission de ravitaillement Cygnus NG-20.

La première imprimante 3D capable d'imprimer du métal dans l'espace, illustrée ici, se dirige vers l'ISS. Crédit d'image : ESA

Construit par une équipe dirigée par Airbus, l'imprimante a à peu près la taille d'une machine à laver – petite pour les imprimantes 3D métalliques mais grande pour l'exploration spatiale – et utilise des lasers de grande puissance pour liquéfier les alliages métalliques à des températures supérieures à 1,200 2,192 degrés Celsius (XNUMX XNUMX degrés Fahrenheit). Le métal en fusion est déposé en couches pour fabriquer progressivement de petits objets (mais espérons-le utiles), comme des pièces de rechange ou des outils.

Les astronautes installeront l'imprimante 3D dans le laboratoire Columbus de l'ISS, où l'équipe effectuera quatre tests d'impression. Ils envisagent ensuite de ramener ces objets chez eux et de comparer leur résistance et leur intégrité aux empreintes réalisées sous l’effet de la gravité terrestre. Ils espèrent également que l’expérience démontrera que le processus – qui implique des températures beaucoup plus élevées que celles des imprimantes 3D précédentes et des fumées nocives – est sûr.

"L'imprimante 3D métal apportera de nouvelles capacités de fabrication en orbite, notamment la possibilité de produire des pièces structurelles porteuses plus résistantes qu'un équivalent en plastique", a déclaré Gwenaëlle Aridon, ingénieur en chef chez Airbus. a déclaré dans un communiqué de presse. « Les astronautes pourront fabriquer directement des outils tels que des clés ou des interfaces de montage qui pourraient relier plusieurs pièces entre elles. La flexibilité et la disponibilité rapide de l’impression 3D amélioreront considérablement l’autonomie des astronautes.

L'un des quatre tirages tests prévus pour la mission ISS. Crédit d'image : Airbus Espace et Défense SAS

Prenant près de deux jours par travail d'impression, la machine n'est pas un démon de la vitesse et les objets imprimés seront rugueux sur les bords. Suite à la première démonstration de l’impression 3D par gravité partielle sur l’ISS, le développement de technologies adaptées à la fabrication orbitale a été lent. Mais comme le L'ISS approche de la fin de sa vie ainsi que le station spatiale privée et d'autres projets d'infrastructure s'accélèrent, la technologie pourrait trouver davantage d'utilisations.

La nécessité de fabriquer des articles à la demande ne fera qu’augmenter à mesure que nous nous éloignerons de chez nous et que nous y resterons longtemps. L'ISS est relativement proche – à peine 200 milles au-dessus- mais les astronautes explorent et construisent une présence plus permanente sur la Lune ou Mars devra réparer et remplacer tout ce qui tombe en panne au cours de leur mission.

De manière ambitieuse, et même plus loin, l'impression 3D métal pourrait contribuer à la vision de l'ESA d'un «économie spatiale circulaire", dans lequel les matériaux provenant d'anciens satellites, d'étages de fusée usés et d'autres infrastructures sont recyclés en de nouvelles structures, outils et pièces selon les besoins.

Le ruban adhésif aura sans aucun doute toujours sa place dans la boîte à outils de chaque pirate spatial, mais quelques imprimantes 3D permettant de fabriquer des pièces en plastique et en métal à la volée ne nuiront certainement pas à la cause.

Crédit image: NASA