Le déclin récent de la couverture neigeuse des Alpes est "sans précédent" au cours des 600 dernières années

La durée de la couverture neigeuse dans les Alpes est désormais inférieure de 36 jours à la moyenne à long terme – une baisse « sans précédent » au cours des 600 dernières années – selon des recherches récentes.

Le papier, publié dans Les changements climatiques Nature, utilise des enregistrements de la largeur des cernes des genévriers pour évaluer la durée de la couverture neigeuse dans les Alpes au cours des six derniers siècles.

L'étude fait partie du domaine de recherche établi de "procuration», qui utilise des enregistrements indirects du climat imprimés sur différentes parties de la biosphère pour déterminer comment le climat a changé au cours de milliers d'années.

Les résultats sont significatifs pour les millions de personnes qui dépendent chaque année de l'eau de fonte du manteau neigeux des Alpes à des fins "agricoles, industrielles et domestiques", ainsi que pour "le tourisme d'hiver et les activités récréatives associées", écrivent les auteurs.

Un chercheur non impliqué dans l'étude a déclaré à Carbon Brief que l'étude est "significative", car "nous avons maintenant, essentiellement pour la première fois, un proxy résolu annuellement avec une réponse claire aux conditions hivernales".

"Châteaux d'eau de l'Europe"

Les Alpes sont la plus grande chaîne de montagnes d'Europe, s'étendant de la France à la Slovénie. Ils fournissent autant que 90% de l'eau à l'Europe des basses terres, ce qui leur a valu le surnom de "châteaux d'eau de l'Europe".

Selon le Groupe d'experts intergouvernemental sur les changements climatiques (GIEC), les zones de montagne avec une couverture neigeuse saisonnière sont «essentielles» pour la recherche de nourriture des animaux, le soulagement du stress climatique, la mise en cache de nourriture et les aires de nidification. La perte d'habitats enneigés dans le monde a déjà entraîné une diminution de la croissance démographique de certains animaux de montagne, notamment les grenouilles, les rongeurs et les petits carnivores, ajoute-t-il.

Neige préserve les conditions du sol pendant les mois froids d'hiver, grâce à ses propriétés isolantes. "Diminution importante de l'enneigement» augmentera la sensibilité des cultures agricoles et des espèces vivaces aux effets néfastes des températures glaciales, selon le GIEC. 

La couverture de neige réduit également les températures locales, car sa surface brillante réfléchit la lumière et la chaleur du soleil - un processus connu sous le nom de effet albédo.

Auteur principal Professeur Marco Carrer, professeur au département terre environnement agriculture et sylviculture, de la Université de Padoue, raconte Carbon Brief :

« La couverture de neige est absolument importante pour le bilan énergétique de l'atmosphère. Pour la biosphère, il y a beaucoup d'espèces végétales et animales - surtout en zone de montagne - qui ont vraiment besoin de l'enneigement car elles sont adaptées à la vie dans les Alpes.

Les Alpes sont également l'une des destinations touristiques les plus populaires au monde, attirant 120 millions de visiteurs chaque année pour des activités telles que le ski, le snowboard, la randonnée et le vélo. Le manque de neige en hiver a fait l'actualité internationale ces dernières années, y compris en 2023 lorsque les stations alpines ont été amenées à apporter de la neige par hélicoptère et à proposer des "divertissements alternatifs" - comme la "randonnée avec des chèvres" - le signalé.

Données proxy

L'enneigement saisonnier dans les Alpes - mesuré entre novembre et mai - a connu une 8.4 % de déclin par décennie entre 1971 et 2019, selon des recherches antérieures. Dans le même temps, la durée de l'enneigement a diminué de 5.6 % par décennie.

Pour replacer ce déclin récent dans son contexte historique, les auteurs affirment qu'« il est crucial de disposer d'informations sur des observations fiables à long terme ou procuration série d'étendue et de durée du manteau neigeux ».

Les scientifiques utilisent des "proxies" comme source d'informations climatiques bien avant la collecte de mesures directes. Par exemple, les scientifiques peuvent analyser la largeur des cernes des arbres pour déterminer les niveaux de température et de précipitations d'une année sur l'autre - car les cernes sont généralement plus larges les années chaudes et humides où l'arbre reçoit suffisamment d'ensoleillement et de précipitations pour soutenir sa croissance.

Les Alpes ont l'une des plus longues traditions de collecte de données climatiques, avec des séries de pression atmosphérique, de température et de précipitations remontant au milieu du XVIIIe siècle, selon l'étude. Les experts ont combiné ces données instrumentales avec des données climatiques indirectes dérivées des cernes des arbres pour produire un enregistrement du climat local sur des «périodes exceptionnellement longues», indique le document. 

Cependant, en revanche, les mesures locales de l'enneigement « ne remontent souvent qu'à quelques décennies », indique l'étude. De plus, "la longue période de repos pendant la saison froide, associée aux conditions limitant l'humidité des Alpes, pour la plupart négligeables, empêche d'adopter les cernes des arbres comme indicateur efficace pour reconstituer les conditions d'enneigement", expliquent les chercheurs.

La nouvelle étude trouve une solution sous la forme d'anneaux de croissance sur des arbustes de genévrier au lieu d'arbres. Ceux-ci peuvent fournir un bon indicateur de la couverture de neige hivernale, selon les chercheurs.

Alors que les arbres à croissance verticale ne poussent pas en hiver, l'arbuste de genévrier à croissance plate - un arbuste commun qui peut vivre des centaines d'années et pousse à haute altitude dans l'hémisphère nord - est connu pour ses propriétés de résistance à la sécheresse et au gel et un an- cycle de croissance rond moins lié aux conditions atmosphériques.

Pr Fabio Gennaretti, professeur de sciences forestières à Université du Québec, qui n'a pas participé à l'étude, raconte à Carbon Brief :

"Il est normalement difficile d'analyser une telle espèce en raison de sa forme de croissance prostrée et de la présence de cernes manquants (cernes indétectables). Cependant, les auteurs donnent une démonstration convaincante de la robustesse de la chronologie et de la stabilité des statistiques avec la durée de l'enneigement.

Déclin "sans précédent"

En rassemblant les données de croissance des cernes de 572 genévriers, les chercheurs ont pu reconstituer la durée de la couverture neigeuse d'une année à l'autre dans les Alpes au cours des 600 dernières années.

Les chercheurs ont comparé leurs résultats avec des enregistrements de données instrumentales sur la durée de la couverture de neige recueillies au cours des trois dernières décennies, et une modélisation de la durée de la couverture de neige basée sur les enregistrements de température et de précipitations disponibles remontant à 1834. 

Le graphique ci-dessous montre les données instrumentales (rouge), les données modélisées (bleu) et les données de reconstruction proxy (noir) des Alpes.

Les auteurs ont trouvé une cohérence "remarquablement forte et stable" entre leur reconstruction de la largeur de l'anneau et les résultats du modèle. 

Ils ont identifié des épisodes au cours des 600 dernières années avec une durée de couverture de neige particulièrement longue et courte. Certaines des plus longues comprennent les périodes 1440-1460 et 1780-1800, tandis que certaines des plus courtes se produisent dans les décennies à faible neige de 1940-1960.

L'étude révèle que la durée de la couverture de neige a commencé à diminuer à plus long terme vers la fin du 19e siècle. Il ajoute que les deux premières décennies de ce siècle ont vu une durée moyenne « sans précédent » de la couverture de neige de seulement 215 jours, soit 36 ​​jours de moins que la moyenne à long terme des 600 dernières années.

Pr Markus Stoffel, professeur au département des sciences de la Terre et de l'environnement à Université de Genève, qui n'a pas participé à l'étude, raconte à Carbon Brief : 

"L'étude est un élément de recherche important car nous avons maintenant, essentiellement pour la première fois, un proxy résolu annuellement avec une réponse claire aux conditions hivernales."

Cependant, il prévient :

"Comme les précipitations et la neige varient considérablement dans l'espace et dans le temps, les résultats sont certainement très valables pour la région de l'étude de cas. Pourtant, tirer des conclusions pour l'espace alpin plus large semble difficile.

En tant que destination si populaire pour le ski, les résultats ont de sérieuses implications pour le tourisme d'hiver "absolument fondamental" dans les Alpes, a déclaré l'auteur principal Carrer à Carbon Brief. Il dit:

« Au cours des dernières années, et année après année, et surtout ces deux dernières années, ils ont vraiment rencontré beaucoup de problèmes.

« Disons qu'à l'époque, quand j'étais plus jeune, je me souviens que nous avions l'habitude de skier en dessous de 1,500 1,800 mètres d'altitude et cela n'a jamais été un problème. Et maintenant, disons que cela a commencé à être un vrai problème pour maintenir cette zone clé en dessous, disons de XNUMX XNUMX mètres d'altitude, à cause de la température [élevée]. Et donc pour les touristes, c'est vraiment un effet direct pour eux.

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• La source: https://www.carbonbrief.org/recent-alps-snow-cover-decline-unprecedented-in-past-600-years/