Zeno va recycler des matières radioactives vieilles de plusieurs décennies pour alimenter ses systèmes électriques à radio-isotopes

Republié par Platon

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WASHINGTON — Zeno Power Systems a annoncé le 26 janvier qu'elle travaillait avec le ministère américain de l'Énergie pour recycler des matières radioactives vieilles de plusieurs décennies afin de produire des sources d'énergie radio-isotopiques.

Dans le cadre de l'accord avec le DOE, Zeno aura accès à un approvisionnement important en strontium 90, un radio-isotope créé comme sous-produit dans les réacteurs à fission nucléaire. L'entreprise utilisera ce matériau pour construire des sources d'énergie radio-isotopiques, ou systèmes RPS. Ce sont des appareils compacts qui convertissent la chaleur des isotopes en électricité. La NASA utilise depuis des décennies des systèmes RPS pour des missions dans l’espace lointain, mais ces systèmes sont alimentés par du plutonium 238, un isotope dont l’offre est limitée. Zeno a conçu un système RPS pour les petits satellites alimentés au strontium-90.

La société, basée à Seattle et à Washington, DC, a plusieurs contrats pour développer des satellites propulsés par des radio-isotopes. pour les missions de sécurité nationale et d'exploration spatiale, aussi bien que systèmes sous-marins pour l'US Navy.

Le PDG Tyler Bernstein, cofondateur de Zeno en 2018, a déclaré que la société était en bonne voie pour livrer son premier satellite propulsé par RPS à l'US Air Force d'ici 2026.

Le bureau de gestion environnementale d'Oak Ridge du DOE, connu sous le nom d'OREM, travaille avec Zeno pour recycler de grandes quantités de strontium-90 provenant d'un générateur thermoélectrique à radio-isotopes construit au milieu des années 1980 au laboratoire national d'Oak Ridge, dans le Tennessee, mais jamais déployé. Avant que le DOE n'accepte de le céder à Zeno, le générateur devait rester entreposé pendant encore 30 ans avant qu'OREM puisse s'en débarrasser.

Zeno plus tôt cette semaine a annoncé son partenariat avec Westinghouse Electric Co. pour traiter les radio-isotopes destinés à ses sources de chaleur RPS.

L'entrepreneur de nettoyage United Cleanup Oak Ridge a transporté le générateur thermoélectrique à radio-isotopes contenant du strontium 90 vers une installation nucléaire commerciale. Crédit : Zeno Power Systems

Le directeur d'OREM, Jay Mullis, a qualifié l'accord avec Zeno de « gagnant-gagnant », car il permet d'éliminer une source importante de radioactivité sur un site du DOE tout en soutenant l'innovation dans le domaine de l'énergie nucléaire.

OREM est responsable de l'élimination des matières radioactives résultant de décennies de développement d'armes nucléaires et de recherche sur l'énergie nucléaire parrainée par le gouvernement au laboratoire national d'Oak Ridge, au complexe de sécurité nationale Y-12 et au parc technologique de l'Est du Tennessee.

L'entrepreneur de nettoyage d'OREM, United Cleanup Oak Ridge, a transporté le générateur thermoélectrique à radio-isotopes contenant du strontium-90 vers une installation nucléaire commerciale située dans un endroit tenu secret dans le nord-est, où Zeno recyclera le matériau pour alimenter son RPS.

Bernstein a déclaré que Zeno avait conçu son RPS pour qu'il soit alimenté au strontium 90 en raison de son abondance. "Cela répond à une demande que le plutonium 238 ne peut pas satisfaire", a-t-il déclaré. EspaceNouvelles. "Le ministère de l'Énergie ne peut produire que suffisamment de plutonium 238 pour remplir les missions phares de la NASA."

Zeno avait besoin d'une source de carburant pour « construire cette technologie à grande échelle afin de répondre à la demande que nous constatons dans les décennies à venir », a déclaré Bernstein. La société a remporté à ce jour plus de 40 millions de dollars de contrats pour la construction de satellites propulsés par RPS et s'attend à davantage de commandes, a déclaré Bernstein.

"L'élan en faveur de l'énergie nucléaire spatiale ne fait que croître et vous le constatez avec un soutien plus large aux niveaux supérieurs du Pentagone, et vous voyez davantage d'industries commerciales dans ce domaine développer ces technologies", a-t-il déclaré.

L’armée veut des vaisseaux spatiaux dotés d’une mobilité et d’une endurance accrues, a-t-il ajouté. Du côté de l’espace civil, l’expansion projetée des activités dans les environnements cislunaires et lunaires rend nécessaire une source d’énergie indépendante du soleil. "Cela peut être essentiel pour soutenir les opérations dans le domaine cislunaire", a déclaré Bernstein.