Gino Élia Avis Client Les derniers écrits de Thomas S. Kuhn : l'incommensurabilité en science édité par Bojana Mladenovic
En 1962, le philosophe Thomas Kuhn publié La Structure des révolutions scientifiques, un livre qui a bouleversé l’histoire des sciences et jeté les bases d’un domaine entièrement nouveau : la sociologie des sciences. Dans cet ouvrage controversé, Kuhn décrivait les révolutions scientifiques comme de longues périodes de conflit intellectuel qu’il qualifiait de « science extraordinaire ». Les théories plus anciennes, à cette époque, ne peuvent plus rendre compte des phénomènes nouveaux.
Un exemple célèbre d’une telle révolution est la « catastrophe ultraviolette » du début des années 1900. C’est à cette époque que la physique classique prédisait que l’énergie émise par un corps noir devait augmenter jusqu’à l’infini à mesure que la longueur d’onde du rayonnement diminuait. Cette prédiction était en désaccord avec les expériences, qui montraient que l’énergie atteignait un pic avant de retomber, obligeant les physiciens à se tourner vers quelque chose d’entièrement nouveau : la théorie quantique.
En mettant l’accent sur la discontinuité, Kuhn ne pensait pas que les nouveaux paradigmes devaient « s’adapter » ou partager un vocabulaire scientifique avec les précédents. Pour reprendre son langage, il a dit qu’ils sont « incommensurables » l’un par rapport à l’autre. En proposant l’incommensurabilité, Kuhn remettait en question l’hypothèse largement répandue selon laquelle les connaissances scientifiques s’accumulent de manière linéaire au fil du temps. Au lieu de cela, a-t-il soutenu, la science se tourne vers de nouveaux paradigmes, définis par de nouveaux concepts, méthodes et visions du monde.
Le livre de Kuhn de 1962 a d’abord reçu un accueil froid. Mais au fil des années 1960 et 1970, elle a commencé à avoir un impact considérable sur la philosophie, l’histoire et même la science politique. De nombreux philosophes ont interprété l’incommensurabilité comme signifiant que les théories scientifiques changeaient simplement d’une forme à une autre et ne pouvaient donc pas être comparées entre les paradigmes. Kuhn, semble-t-il, avait abandonné l’hypothèse selon laquelle la science progresse vers des niveaux de connaissances toujours meilleurs.
D’autres ont dit que la position de Kuhn sentait le relativisme – que notre connaissance, en d’autres termes, n’est vraie que « relative » à notre paradigme actuel. Le livre de Kuhn a également été critiqué pour avoir semblé supprimer la suprématie de l’argumentation rationnelle dans les changements de paradigme. Kuhn décrit comment il pourrait être rationnel pour les scientifiques de rejeter des preuves contradictoires en modifiant les théories existantes pour les adapter à leurs croyances ou en rationalisant les exceptions à leur point de vue. C’est un point de vue qui a même incité certains à accuser Kuhn d’avoir introduit la « psychologie des foules » dans la science.
Malheureusement, le message fondamental de son livre a été largement mal compris. Bien sûr, Kuhn était un contrepoids aux récits « linéarisés » de l’histoire, mais ce qu’il voulait vraiment faire était de rendre la notion de progrès plus nuancée, et non de l’écarter complètement. En effet, en 1969, Kuhn publia un post-scriptum de son livre, dans lequel il abandonne le terme de paradigme au profit d’« exemplaires ». Ce sont des exemples concrets et idéaux, tels que le « plan incliné » et le « puits carré infini », que les élèves rencontrent au cours de leur formation et qui façonnent leur vision de la science. Il a résisté aux tentatives d’utiliser des approches rivales, telles que la sociologie et la psychologie, pour expliquer le progrès de la science.
Bojana Mladenovic, philosophe à Williams College aux Etats-Unis, a rendu un grand service avec son nouveau livre Les derniers écrits de Thomas S Kuhn. Contenant l'ébauche inachevée d'un livre sur lequel Kuhn travaillait encore lorsqu'il mourut en 1996, Derniers écrits apporte une clarté indispensable à la philosophie de Kuhn et à sa compréhension de la façon dont la science se développe. Le livre comprend également deux articles inédits de Kuhn intitulés « La connaissance scientifique en tant que produit historique » et « La présence de la science passée ».
Kuhn a essentiellement déclaré que la seule façon de modéliser l'évolution des théories scientifiques est de prendre en compte le lexique commun des concepts et des méthodes des scientifiques vivant à l'époque.
Dans son introduction, Mladenovic trace l’orientation de la pensée de Kuhn depuis le Structure à son brouillon inachevé, intitulé Pluralité des mondes : une théorie évolutionniste du développement scientifique. Comme le précise Mladenovic, Kuhn n’a jamais complètement abandonné l’idée d’incommensurabilité, mais il a révisé le concept en profondeur dans Pluralité des mondes. Loin de réduire la science à la psychologie ou à la sociologie, Kuhn a essentiellement déclaré que la seule façon de modéliser l’évolution des théories scientifiques était de prendre en compte le lexique commun des concepts et des méthodes des scientifiques vivant à l’époque.
Les historiens ne peuvent, par exemple, comparer différentes théories sur le comportement des vagues sans examiner comment les termes « onde », « son » et « lumière » variaient dans leur sens aux XVIIIe et XIXe siècles. De même, nous ne pouvons pas juger les théories de la température sans comprendre à quel point les concepts de « chaud » et de « froid » différaient considérablement parmi les scientifiques après l’invention du thermomètre à mercure en 18. Pour Kuhn, les idées que nos connaissances sur les ondes ou la chaleur ont simplement améliorées cachent des différences conceptuelles – l’incommensurabilité – qui résistent aux comparaisons faciles.
Quant à l’essai de Kuhn « La présence de la science passée », il propose des critiques assez classiques de l’approche « whiggish » de l’histoire, qui juge essentiellement le passé du point de vue du présent. Également connue sous le nom d’histoire « présentiste », elle suppose que le passé a peu à nous dire sur l’actualité. En d’autres termes, les récits présentistes ont tendance à privilégier les idées historiques qui servent de précurseurs à la pensée « moderne » et à considérer les points de vue passés comme moins avancés que ceux qui ont suivi. La plupart des historiens d’aujourd’hui sont conscients des défauts de cette approche et, dans un certain sens, l’essai de Kuhn préfigurait la pensée actuelle.
Pris ensemble, Derniers écrits montre clairement que Kuhn pensait que l’histoire devait faire face à sa propre incommensurabilité pour modéliser le progrès, ce qui se fait en « redécouverte » les réalisations de la science passée. Ainsi, au lieu d’écrire l’histoire avec le recul, l’objectif de Kuhn était de reconstruire l’intelligibilité et le raisonnement des scientifiques de l’époque. De cette façon, nous pouvons constater les changements, les mérites et les lacunes qui nous motivent à adopter un lexique plutôt qu’un autre. Kuhn estimait que ce qui était nécessaire pour fonder l’incommensurabilité était une « théorie du sens » et Pluralité des mondes prend des mesures sérieuses pour concrétiser ce projet.
Kuhn oscille entre les deux extrêmes de l’historicisme et du naturalisme. Comme ses confrères philosophes Noam Chomsky et de Ludwig Wittgenstein, il croyait que les êtres humains percevaient et classifiaient la nature de manière similaire tout en reflétant un héritage et des pratiques culturels distincts. Dans le même temps, l’incommensurabilité de Kuhn suggère qu’il n’existe pas deux lexiques distincts, même avec des termes qui se chevauchent et qui semblent décrire les mêmes objets, qui caractérisent la nature exactement de la même manière.
La voie la plus difficile, et peut-être la peine d’être empruntée, consiste à donner un sens à notre terrain d’entente sans présumer d’une correspondance biunivoque entre les termes ni essayer de traduire chaque énoncé pour un ensemble donné de lexiques. En affirmant que les lexiques sont distincts mais communicables, l’objectif de Kuhn était ambitieux mais bien conçu. Il est donc dommage que Kuhn n’ait jamais eu le temps de terminer son dernier livre car il a montré un sens aigu de ce qui est nécessaire pour répondre à ses propres questions sur l’incommensurabilité.
Débattre, découvrir, diffuser : pourquoi la « règle d'airain » de la science est si efficace
La deuxième partie de Pluralité des mondes tente de structurer la théorie du sens de Kuhn en discutant de différents types d’entités en utilisant la psychologie cognitive. Ce faisant, Kuhn établit une distinction entre les phénomènes naturels, comme la taxonomie biologique, et les outils fabriqués par l'homme, qu'il qualifie de « termes artefactuels ». Il les distingue en outre des termes physiques tels que « masse », « extension » et « mouvement », qu'il appelle « singletons ».
Contrairement au vocabulaire informel de la vie quotidienne, Kuhn considérait les singletons comme des formalisations uniques et délibérées de la science théorique. Ce sont des généralisations semblables à des lois qui formalisent les observations quotidiennes. Le choix de Kuhn de qualifier les « singletons » de ni purement naturels ni artefactuels est prometteur car il donne un sens aux termes physiques sans prendre nos modèles au pied de la lettre ou simplement les considérer comme des outils utiles pour effectuer des calculs.
Kuhn avait peut-être raison de dire que nous ne pouvons pas retirer les concepts de leur contexte lexical et les juger négligemment du point de vue actuel.
Certains trouveront peut-être la notion d’incommensurabilité de Kuhn tout aussi difficile à comprendre que lorsqu’il écrivait Structure en 1962. Malgré ses révisions, Kuhn ne pense toujours pas qu'on puisse dire, par exemple, que Alessandro volta s’était trompé sur la direction du courant électrique, car sa notion de « courant » différait de l’usage actuel. Mais que dire alors ? Mis à part les erreurs de lecture du relativisme, Kuhn revient trop souvent à nier notre capacité à comparer des concepts scientifiques sur de longues périodes de temps.
Kuhn avait peut-être raison de dire que nous ne pouvons pas retirer les concepts de leur contexte lexical et les juger négligemment du point de vue actuel. Il suffit de penser à la notion de « néant » d’Aristote, qu’il appelait « le vide ». Nous ne pouvons pas simplement mélanger cette idée avec nos propres méthodes d’évaluation. Pour Aristote, la non-existence du vide était une vérité tautologique. Pour nous, l’existence du vide est un fait concernant le vide.
Cependant, autant que je sache, ce qui manque, c’est un moyen de traduire les concepts d’une théorie à une autre sans perdre le sens originel. Après tout, la notion de vide d’Aristote n’est pas un vide tel que nous le connaissons aujourd’hui, mais elle correspond sûrement à quelque chose de la science moderne. Certes, le travail de Kuhn était inachevé, mais il faut espérer que le Derniers écrits revigorera les conversations sur l’incommensurabilité pour les années à venir.
- 2022 University of Chicago Press 312 pp 27.50 $ par heure
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