La retraite d'Ariane 5 laisse l'Europe confrontée à une "crise aiguë de lancement"

L'Europe est confrontée à des mois sans son propre accès indépendant à l'espace pour les grands satellites après le retrait cette semaine de sa fusée lourde Ariane 5 après avoir décroché sa 117e et dernière mission en 27 ans d'opérations.

Ariane 6, son successeur tant annoncé, est encore en phase de développement et de tests finaux. Il est en retard sur le calendrier prévu et il est peu probable qu'il vole avant la toute fin de cette année, certains experts du secteur suggérant qu'il pourrait ne pas effectuer son vol inaugural avant plus tard en 2024.

La situation de l'Europe est aggravée par le fait que son véhicule plus petit, le Vega-C, reste hors d'usage après une panne en vol en décembre dernier et que les fusées russes Soyouz ne sont plus disponibles pour les lancements européens. Une ancienne version du Vega devrait voler en septembre.

Le directeur général de l'Agence spatiale européenne (ESA), Josef Aschbacher, a déclaré récemment que le continent se trouvait au milieu d'une « crise aiguë des lanceurs » en raison de « l'indisponibilité des fusées produites localement ».

Il a déclaré : « Les performances et la précision d'Ariane 5 ont été tout à fait uniques et on se souviendra d'elle comme d'un véhicule remarquable, mais je suis convaincu qu'Ariane 6 aura les mêmes performances et la même précision une fois sur la rampe de lancement. »

Ariane 6 a été mise en service parce que le coût de production d'Ariane 5 est devenu insoutenable, en grande partie face à la concurrence américaine. Il est censé être au moins 40 % moins cher que l'Ariane 5, même s'il s'agira toujours d'une conception « consommable ».

Ariane 6 sera disponible en deux versions selon les performances recherchées : Ariane 62 avec deux boosters à sangle et Ariane 64 avec quatre.

Ariane 62 peut lancer des charges utiles d'environ 4500 10,300 kg en orbite de transfert géostationnaire (GEO) ou 64 11,500 kg en orbite terrestre basse (LEO), tandis qu'Ariane 20,600 peut lancer des charges utiles d'environ XNUMX XNUMX kg en GEO et XNUMX XNUMX kg en LEO. Il offrira également des opportunités de covoiturage pour les petits satellites.

D'une hauteur de plus de 60 mètres (197 pieds), Ariane 6 pèsera près de 900 tonnes une fois lancée avec une charge utile complète, soit à peu près l'équivalent d'un avion de ligne Airbus A380 et demi.

Pour son développement, l'ESA s'est appuyée sur un réseau industriel de plusieurs centaines d'entreprises dans 13 pays européens, piloté par le maître d'œuvre ArianeGroup. L'agence spatiale française, le CNES, prépare les installations de lancement d'Ariane 6 au port spatial européen de Kourou, en Guyane française.

L'étage inférieur d'Ariane 6, équipé de propulseurs à poudre, propulsera la fusée dans la première phase de vol, délivrant 135 tonnes de poussée dans le vide. L'étage central est propulsé par le Vulcain 2.1 à carburant liquide – un moteur amélioré dérivé du Vulcain 5 d'Ariane 2 – et par deux ou quatre propulseurs P120C pour fournir une poussée supplémentaire au décollage.

L’étage supérieur est propulsé par un moteur Vinci rallumable alimenté par de l’oxygène liquide cryogénique et de l’hydrogène. L'étage supérieur, qui permettra à Ariane 6 d'atteindre une gamme d'orbites au cours d'une seule mission, brûlera généralement une, deux fois ou plus pour atteindre les orbites requises. Après la séparation de la charge utile, il y aura un dernier brûlage pour désorbiter l’étage supérieur, afin d’atténuer les débris spatiaux.

Le carénage en forme d'ogive au sommet d'Ariane 6 sera disponible en deux tailles : 20 mètres (A64/A62) et 14 mètres (A62). Les deux mesurent 5.4 mètres (17.7 pieds) de diamètre et sont fabriqués en composite fibre de carbone-polymère. Le carénage protège les satellites des contraintes thermiques, acoustiques et aérodynamiques lors de la mise en orbite.

Ariane 6 sera lancée depuis la Guyane française depuis un site de lancement dédié situé à 4 km (2.5 miles) à l'ouest de la rampe de lancement d'Ariane 5. Les principales structures comprennent le bâtiment d'assemblage du lanceur – utilisé pour l'intégration horizontale et la préparation avant le déploiement vers la zone de lancement – ​​le portique mobile et la rampe de lancement.

Le portique mobile – une structure métallique mobile de 90 mètres de haut (295 pieds) et pesant 8200 6 tonnes une fois entièrement équipé – roule sur des rails. Il est équipé de plateformes permettant d'accéder au lanceur pour une intégration sur le pas de tir. Il stocke et protège Ariane XNUMX jusqu'à sa rétractation avant le lancement.

Le développement d'Ariane 6 a commencé en réponse à l'évolution du marché mondial des lancements et son feu vert a été approuvé lors de la réunion ministérielle du Conseil de l'ESA en décembre 2014, l'une des principales motivations étant de maintenir le leadership de l'Europe sur le marché des services de lancement commerciaux. tout en répondant aux besoins d’indépendance européenne en matière d’accès et d’utilisation de l’espace.

Le rôle de l'ESA dans le développement d'Ariane 6 a été de superviser le processus d'approvisionnement, ainsi que d'être en charge de l'architecture du système de lancement global. L'industrie a la responsabilité d'identifier les besoins du marché commercial, compte tenu de sa responsabilité future dans l'utilisation commerciale du système de lancement.

Le directeur du transport spatial de l'agence, Toni Tolker-Nielsen, a déclaré à Spaceflight Now : « Ariane 6 sera plus flexible, plus rentable et servira à plus de missions qu'Ariane 5. Plusieurs étapes clés doivent être franchies avant qu'une date de lancement puisse être confirmée. mais c'est déjà un succès commercial puisque les trois premières années de production sont déjà épuisées.

Les tests de révision de qualification du système de lancement pour les trois systèmes principaux, le lanceur, le système de lancement et la base de lancement, ont commencé cet été et un test supplémentaire de tir à chaud de l'étage supérieur devrait avoir lieu au DLR Lampoldshausen, en Allemagne, plus tard en juillet.

Cet essai, sur le banc d'essai P5.2, permettra de simuler un profil de vol nominal comme celui prévu pour le vol inaugural, afin de confirmer le comportement attendu de l'étage supérieur. Un nouvel essai est prévu à la fin de l'été pour examiner le comportement de la scène dans des cas dégradés.

En novembre, les étages inférieur et supérieur devraient être transportés par voie maritime depuis la France et l'Allemagne vers la Guyane française en vue d'un test d'assemblage complet du lanceur et d'une répétition générale humide.

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• La source: https://spaceflightnow.com/2023/07/11/ariane-5-retirement-leaves-europe-facing-an-acute-launch-crisis/