India is seeking to distance itself from its largest arms supplier after Russia’s ability to supply munitions and spares was hobbled by the war in Ukraine, but must step carefully to avoid pushing Moscow closer to China, Indian sources said.

Le plus grand importateur d'armes au monde se tourne lentement vers l'ouest alors que les États-Unis cherchent à renforcer leurs liens dans la région indo-pacifique, dans l'espoir de contenir une Chine ascendante en sevrant la nation sud-asiatique de sa dépendance traditionnelle à l'égard de la Russie.

Russia supplied 65% of India’s weapons purchases of more than $60 billion during the last two decades, according to the Stockholm International Peace Research Institute, but the Ukraine war hastened the impetus to diversify its weapons base.

"Il est peu probable que nous signions un accord militaire majeur avec la Russie", a déclaré Nandan Unnikrishnan, expert de la Russie au sein du groupe de réflexion Observer Research Foundation de New Delhi. "Ce serait une ligne rouge pour Washington."

Ce point de vue intervient malgré les offres de Moscou, décrites par quatre sources gouvernementales indiennes, parmi lesquelles un haut responsable de la sécurité récemment retraité, comme incluant des plates-formes telles que les hélicoptères Kamov les plus avancés et les avions de combat Sukhoi et MiG, avec en prime une fabrication conjointe en Inde. .

Les quatre sources ont parlé sous couvert d’anonymat pour discuter d’un sujet sensible.

Les ministères des Affaires étrangères et de la Défense de l’Inde et de la Russie n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.

La Russie a publiquement exhorté l'Inde à renforcer ses liens en matière de défense, mais le Premier ministre Narendra Modi s'est concentré sur la production nationale utilisant la technologie occidentale, ont déclaré des experts et des responsables.

De tels efforts cadreraient mieux avec le programme « Make in India » de Modi visant à encourager l'industrie manufacturière nationale, alors qu'il fait une rare tentative pour un troisième mandat lors des élections générales prévues en mai.

L'Inde prévoit de dépenser près de 100 milliards de dollars en commandes de défense au cours de la prochaine décennie, a déclaré son ministre de la Défense.

L’année dernière, l’Inde et les États-Unis ont signé un accord permettant à General Electric de produire en Inde des moteurs destinés à propulser ses avions de combat, la première concession américaine de ce type à un pays non allié.

They also plan to “fast-track” technology co-operation and co-production in areas ranging from air combat to intelligence, they said at the time.

Further driving India’s ties with the United States is disquiet over China, as their troops are embroiled in a standoff on their Himalayan frontier since 2020, when one of their bloodiest clashes in five decades killed 24 soldiers.

Les voisins dotés de l'arme nucléaire ont mené une guerre en 1962, mais leur frontière, longue de plus de 2,000 3,200 kilomètres, est toujours contestée.

L’Inde doit franchir une ligne délicate dans ses relations avec la Russie, en tant que plus gros acheteur de ses armes et, depuis 2022, l’un des plus gros acheteurs de son pétrole. L’arrêt de ces échanges rapprocherait Moscou de Pékin, la seule autre grande économie avec laquelle elle traite.

“Arms purchase buys you influence,” said the retired security official. “By shutting them out you make them subservient to China.”

Trade with Russia in energy and other areas would help “keep it as far away as possible from China,” added Unnikrishnan, the analyst.

Russia’s arms exports have largely stabilised since the Ukraine war’s early disruptions, which fuelled concerns about India’s operational readiness, the officials said, but the fears have not entirely dissipated.

"Alors que la guerre en Ukraine se prolonge, on peut se demander si la Russie sera en mesure de nous fournir des pièces de rechange", a déclaré Swasti Rao, expert de l'Eurasie à l'Institut public Manohar Parrikar pour les études et analyses de défense. "Cela alimente la diversification."

L'Inde envisage des avions à réaction français pour son dernier porte-avions et souhaite fabriquer des sous-marins dotés de technologies françaises, allemandes ou espagnoles, ainsi que des avions de combat équipés de moteurs américains et français, ont indiqué les sources.

« Le multi-alignement de l'Inde se poursuivra, à cheval sur les liens avec la Russie et en équilibre avec l'Occident, mais il ne s'agira pas d'une répartition équitable », a déclaré Rao.

Le ministre russe des Affaires étrangères Sergueï Lavrov a fait la dernière pression en faveur de nouveaux accords de défense avec l'Inde le 27 décembre, lors d'une conférence de presse conjointe avec son homologue indien S. Jaishankar, en visite à Moscou.

Lavrov said he discussed with Jaishankar prospects for military and technical co-operation, including joint production of weapons, adding that Russia was also ready to support India’s goal of increasing domestic production.

Jaishankar a répondu que les liens étaient très forts, avec un commerce bilatéral record, grâce aux accords dans les domaines de l'énergie, des engrais et du charbon sidérurgique, mais il n'a pas évoqué la défense.

Il n'y a eu aucun progrès sur un accord de 2015 pour que les deux pays fabriquent conjointement des hélicoptères Kamov Ka-226T en Inde, dont 200 seront destinés à ses forces de défense.

Au lieu de cela, en 2022, l’Inde a commencé à introduire des hélicoptères de combat fabriqués par la société publique Hindustan Aeronautics Ltd.

Weapons, from Soviet or Russian-origin tanks to an aircraft carrier and surface-to-air missile systems, make up more than 60% of India’s military hardware.

New Delhi aura besoin de pièces de rechange russes pour leur entretien et leurs réparations pendant près de deux décennies, ont indiqué des responsables.

Ils fabriquent conjointement le missile de croisière BrahMos et prévoient de produire des fusils AK-203 en Inde.

Mais l'année dernière, l'armée de l'air indienne a déclaré que la Russie n'avait pas été en mesure de respecter son engagement concernant la livraison d'une plate-forme majeure qu'elle n'avait pas identifiée.

Et il y a eu plus d'un retard dans la livraison par la Russie de pièces d'un système de défense aérienne que l'Inde a acheté en 2018 pour 5.5 milliards de dollars, ont déclaré deux responsables militaires indiens.