Comment la demande croissante de caoutchouc entraîne la perte des forêts tropicales

Republié par Platon

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Les éléphants sont partis. Les arbres sont abattus. La réserve faunique de Beng Per, au centre du Cambodge, est en grande partie détruite après être remis confié par le gouvernement à une société de plantation locale bien connectée politiquement pour cultiver du caoutchouc.

En Afrique de l'Ouest, le géant luxembourgeois des plantations Socfin a été accusé au cours des dernières semaines, de déforestation et de déplacement des populations autochtones autour de ses plantations d'hévéas au Nigeria et au Ghana.

Pendant ce temps, sur l’île indonésienne fortement déboisée de Sumatra, la multinationale du pneu Michelin et une société forestière locale ont levé pour 95 millions de dollars d’obligations d’investissement vertes sur la promesse de reboiser les terres nues avec des hévéas. Mais l'ONG Mighty Earth a trouvé qu'une grande partie de la plantation s'est déroulée sur des terres dont la forêt naturelle avait été enlevée quelques mois auparavant par une filiale de l'entreprise locale.

Ce ne sont là que trois exemples parmi des centaines d’une des causes les plus importantes, mais les moins discutées, de la déforestation tropicale. L’expansion des plantations d’hévéas est principalement due à notre demande de plus de 2 milliards de pneus neufs chaque année. L’impact dévastateur de cette situation a été mis en évidence par une nouvelle analyse d’images satellite à haute résolution qui peuvent, pour la première fois, distinguer les plantations d’hévéas des forêts naturelles.

Le caoutchouc, en tant que culture, est un déforestateur pire que le café ou le cacao et se rapproche de l'huile de palme pour la première place.

Mais même si le véritable coût environnemental de l’omniprésent pneu en caoutchouc est révélé, les dégâts pourraient être sur le point de s’aggraver considérablement. Le nouveau coupable, ce sont les véhicules électriques. Étant nettement plus lourds que les véhicules conventionnels, ils réduisent la durée de vie d'un pneu jusqu'à 30 pour cent, et pourraient ainsi augmenter la demande de caoutchouc d'autant.

Le caoutchouc naturel est un latex laiteux récolté manuellement en tapotant l'écorce du Hévéa brasiliensis, un arbre originaire d'Amazonie, aujourd'hui largement cultivé dans les plantations, notamment en Asie du Sud-Est. La demande mondiale augmente de plus de 3 pour cent par an. Mais sans aucun signe d’augmentation des rendements dans les plantations, qui nécessitent toujours plus de terres pour suivre le rythme.

Pourtant, il y a eu peu d’indignation. Alors que les producteurs et transformateurs d’autres produits tropicaux, comme le soja, le bœuf, l’huile de palme, le cacao et le café, subissent une pression toujours plus forte de la part des régulateurs et des consommateurs pour montrer que leurs produits ne sont pas cultivés sur des terres déboisées pour les accueillir, le caoutchouc a échappé. l'attention du publique. Quand avez-vous vu pour la dernière fois une publicité pour des pneus en caoutchouc sans déforestation ?

L’une des raisons de cet angle mort environnemental est que la vérité n’a pas pu être vue par les systèmes de télédétection utilisés pour suivre l’évolution de l’utilisation des terres dans la plupart des tropiques. Contrairement à d’autres cultures de base, même l’analyse la plus assidue des images satellite des régions forestières n’a pas réussi à distinguer le feuillage des monocultures d’hévéas de la canopée des forêts naturelles.

Jusqu'à maintenant.

Une nouvelle internationale selon une analyse de l’Université de Princeton publié en octobre a utilisé pour la première fois des images haute résolution des satellites d'observation de la Terre Sentinel-2, lancés par l'Agence spatiale européenne, pour identifier avec précision les plantations d'hévéas. "Les résultats donnent à réfléchir", déclare l'auteur principal Yunxia Wang, spécialiste de la télédétection au Royal Botanic Garden d'Édimbourg.

Elle a découvert qu’entre 10 et 15 millions d’acres de forêts tropicales, soit une superficie plus grande que la Suisse, ont été rasées rien qu’en Asie du Sud-Est depuis les années 1990 pour nourrir notre faim de caoutchouc. C’est trois fois plus que certaines estimations précédentes utilisées par les décideurs politiques, dit-elle. Cela fait de cette culture un déboiseur pire que le café ou le cacao et se rapproche de l'huile de palme pour la première place.

Les pneus des véhicules électriques peuvent s’user 30 % plus rapidement que ceux des modèles conventionnels, notent les fabricants de pneus.

Wang a découvert que plus de 2.5 millions d'acres de cette perte de forêt se trouvaient dans des zones clés pour la biodiversité, un réseau mondial de sites naturels identifiés par les écologistes comme essentiels à la protection des espèces menacées. Et elle a conclu que le récent boom signifie que les plantations d’hévéas occupent au moins 35 millions d’acres en Asie du Sud-Est, où la Thaïlande, l’Indonésie et le Vietnam sont les trois premiers producteurs mondiaux de caoutchouc naturel.

L’empreinte de la déforestation due au caoutchouc augmente également rapidement au Cambodge, explique Wang. Le pays a perdu un quart de ses forêts au cours du dernier quart de siècle, avec au moins 40 pour cent des nouvelles plantations d’hévéas établies dans des forêts défrichées pour la production de caoutchouc, y compris la réserve faunique de Beng Per. Et il semble probable qu’il y en aura bien d’autres à venir. Le gouvernement cambodgien a alloué 5 pour cent du pays pour la culture du caoutchouc, selon Global Forest Watch.

Vous pouvez voir pourquoi. Le caoutchouc naturel est largement utilisé dans tous les domaines, des préservatifs aux vêtements de sport, en passant par les jouets et les machines industrielles. Mais plus de 70 pour cent des 2.3 milliards de pneus neufs que le monde achète chaque année. Avec l’augmentation du nombre de voitures sur les routes, la demande continue d’augmenter.

Au début de cette année, Eleanor Warren-Thomas, scientifique en conservation à l'Université de Bangor au Pays de Galles, et ses collègues estimé que jusqu'à 13 millions d'acres de terres supplémentaires seront nécessaires pour répondre à la demande croissante de caoutchouc d'ici 2030. Et cela, dit-elle, avant d'envisager l'impact potentiel du passage aux véhicules électriques.

Les automobiles électriques sont généralement un tiers plus lourdes que les véhicules équivalents à moteur à combustion, en grande partie à cause du poids de leurs batteries. En outre, ils peuvent accélérer et freiner plus rapidement, ce qui aggrave encore l’usure des pneus. Des pneus sont en cours de développement pour les véhicules électriques qui seront plus robustes. Mais entre-temps, les fabricants de pneus comme Goodyear affirment que les pneus traditionnels des véhicules électriques peuvent s'user 30 % plus rapidement que ceux des modèles conventionnels.

L'hévéa fut l'une des premières découvertes faites par les Européens en Amérique. Christophe Colomb a découvert comment les indigènes de l'île caribéenne d'Hispaniola traitaient son écorce pour fabriquer des balles en caoutchouc pour leurs enfants. Mais il fallut encore 300 ans avant que la production industrialisée de caoutchouc ne commence, d'abord pour les tissus imperméabilisants, puis pour les pneus. Cela a déclenché un boom de l’extraction d’arbres sauvages dans la forêt amazonienne. Des dizaines de milliers d’indigènes furent mobilisés pour exploiter les arbres, tandis que leurs commerçants devinrent si riches qu’ils transformèrent le port fluvial brésilien de Manaus en « le Paris des tropiques ».

Finalement, des entrepreneurs botaniques européens ont pris les graines amazoniennes et ont installé des plantations en Malaisie britannique, au Vietnam français et en Indonésie néerlandaise, réduisant ainsi les prix de la récolte sauvage. En 1926, l’américain Harvey Firestone a brisé un cartel des prix européen en créant ce qui reste la plus grande plantation de caoutchouc du monde, couvrant 4 pour cent de l’État du Libéria en Afrique de l’Ouest et possédant son propre terrain de golf, une église mormone et des autobus scolaires américains jaunes.

Le public est peu conscient du fait que le caoutchouc est une culture, et encore moins une culture qui entraîne la déforestation.

Mais aujourd’hui, ces grandes plantations ne produisent qu’environ 15 pour cent de la production mondiale de caoutchouc. Le reste est produit par environ 6 millions de petits exploitants indépendants, qui vendent via des réseaux complexes d'intermédiaires et de transformateurs pour approvisionner une poignée de grands fabricants de pneus, menés par Michelin, Bridgestone (propriétaires de Firestone), Continental, Goodyear et Pirelli.

En 2017, plusieurs fabricants de pneus et d’automobiles ont réagi aux tendances d’autres secteurs de cultures de base en promettant de fournir des pneus en caoutchouc beaucoup plus durables. Beaucoup ont ensuite rejoint la Plateforme mondiale pour le caoutchouc naturel durable, basée à Singapour, une collaboration entre des entreprises, des universitaires et des ONG. Mais jusqu’à présent, les promesses ont été peu concrétisées. La plateforme espère publier l’année prochaine un « modèle d’assurance » conçu pour « valider le respect par les entreprises membres de leurs engagements en matière de durabilité environnementale ». Mais jusqu’à présent, certains de ses membres admettent qu’il n’a pas gagné le même essor que ses équivalents dans des secteurs comme celui de l’huile de palme.

Les fabricants de pneus et la Plateforme mondiale expliquent que la chaîne d'approvisionnement en caoutchouc fragmentée et dispersée fait qu'il leur est difficile de savoir précisément d'où vient leur caoutchouc, et encore moins d'éradiquer la déforestation. Sam Ginger, qui étudie l'industrie du caoutchouc à la Zoological Society of London, une organisation caritative scientifique basée au zoo de Londres, reconnaît qu'il existe un « vide de traçabilité ». Mais, dit-il, il existe également un manque d’ambition dans l’industrie.

Ginger compile une base de données régulièrement mise à jour sur les activités environnementales des principaux acteurs de l’industrie. Son plus récent Évaluation de risque climatique, publié en mars, a constaté un écart énorme entre leurs politiques et leurs pratiques. Alors que 69 % des entreprises interrogées ont des politiques exigeant zéro déforestation de la part de leurs fournisseurs, "seulement 7 % des entreprises publient des preuves qu'elles surveillent régulièrement la déforestation dans leurs opérations d'approvisionnement", a-t-il déclaré à Yale Environment 360. "Et aucune ne révèle qu'elle surveille l'intégralité de son approvisionnement. Chaînes."

Pourquoi cette lenteur des progrès ? L’une des raisons est le manque de pression du public. « Malgré l’omniprésence des produits à base de caoutchouc, le public est peu conscient du fait que le caoutchouc est une culture, et encore moins une culture qui entraîne la déforestation », explique Ginger. En conséquence, « l’industrie a pu poursuivre son expansion sans aucune surveillance, tandis que les projecteurs se sont concentrés sur d’autres produits, comme l’huile de palme et le soja ».

Alors qu'est ce qui peut être fait? Une solution serait de passer par le Forest Stewardship Council (FSC), qui certifie les forêts et les produits forestiers sans déforestation. Encore une fois, les résultats ont été jusqu’à présent inégaux. Actuellement seulement un pneu est commercialisé comme certifié FSC : un pneu Pirelli lancé en 2021 pour un seul modèle BMW. (Pirelli n'a pas répondu aux questions sur l'endroit où ce caoutchouc est cultivé, sauf pour dire qu'il provient de petits exploitants.)

Une façon de réduire la pression sur les forêts tropicales de la planète serait d’utiliser davantage de caoutchouc synthétique et moins de caoutchouc naturel.

L’un des premiers partisans d’une approche durable a été le Vietnam Rubber Group, une entreprise publique de plantation et de transformation. Mais la société rapporté l’année dernière, seulement 2 pour cent de ses 1.35 millions d’acres de plantations d’hévéas étaient certifiés.

Il existe également une confusion quant aux objectifs de durabilité que l’industrie du pneumatique devrait adopter et à l’importance de la prévention de la déforestation dans ce programme.

Les pneus typiques sont aujourd’hui fabriqués à partir de quantités à peu près égales de caoutchouc naturel et de caoutchouc synthétique provenant d’huile minérale, un combustible fossile. Les matières synthétiques sont essentielles pour certaines caractéristiques des pneus. Ainsi, une façon de réduire la pression sur les forêts tropicales de la planète serait d’utiliser davantage de caoutchouc synthétique et moins de caoutchouc naturel.

Mais la tendance est plutôt inverse. Certains fabricants semblent donner la priorité à l’élimination progressive de l’empreinte fossile de leurs produits, même au prix d’une aggravation de la déforestation. Michelin, par exemple, affirme vouloir que tous ses pneus soient composés à 100 % de caoutchouc « biosourcé, renouvelable ou recyclé » d'ici 2050 et attributs Jusqu’à présent, les progrès ont été en partie « vers une plus grande utilisation du caoutchouc naturel ». La question de savoir si le compromis constitue un gain environnemental dépendra à la fois des sources d’approvisionnement et des priorités environnementales.

Alors que l’industrie semble incapable ou peu disposée à atteindre l’objectif zéro déforestation, une réglementation gouvernementale pourrait sortir de l’impasse. L’Union européenne ouvre la voie, dont les 27 membres utilisent environ un dixième du caoutchouc mondial.

En décembre, l’UE a défié l’industrie concertée du caoutchouc pression d'ajouter le caoutchouc à une liste de produits de base tropicaux, notamment l'huile de palme, le bœuf, le cacao, le soja, le café et le bois, dont les importateurs devront démontrer qu'ils sont exempts de déforestation en vertu de son prochain règlement sur la déforestation. Ginger affirme que de sérieuses questions se posent quant à savoir si l'industrie est prête ou capable de se conformer aux nouvelles règles.

Le caoutchouc fait également partie des cultures répertoriées dans la loi similaire sur les forêts aux États-Unis, bloquée au Congrès, et dans la législation britannique en projet. Mais les deux ne feraient que pénaliser ceux qui importent du caoutchouc cultivé sur des terres illégalement déboisées, explique Ginger. La déforestation jugée légale par les pays hôtes serait toujours autorisée.

Aujourd’hui, le plus grand marché du caoutchouc est de loin la Chine, qui consomme plus d’un tiers du caoutchouc mondial. Sa demande a été à l’origine d’une grande partie de la croissance récente de la culture du caoutchouc en Asie du Sud-Est, et la Chine a commencé à jouer un rôle de premier plan sur le marché international. La société d’État ChemChina a acheté le géant du pneu Pirelli en 2015, et cette année, le China Hainan Rubber Industry Group a acquis une participation majoritaire dans le plus grand négociant de caoutchouc au monde, Halcyon Agri, basé à Singapour. Bien que l’on puisse attribuer le mérite à la Chambre de commerce chinoise d’avoir produit le premier projet de règles en faveur d’une production durable de caoutchouc, ses entreprises n’ont jusqu’à présent que peu d’adhésion.

Certains scientifiques préconisent l’agroforesterie, soulignant que la plantation d’hévéas parmi d’autres cultures peut donner des rendements aussi bons que les plantations.

Qu’est-ce qui fera bouger le cadran ?

Ginger affirme qu'une plus grande transparence dans le système d'approvisionnement pourrait contribuer à élever les normes. La demande croissante pourrait être satisfaite à partir des plantations existantes, affirme-t-il, si les grandes entreprises identifiaient et aidaient les petits exploitants à obtenir de meilleurs rendements.

Warren-Thomas affirme qu'une autre approche consiste à encourager l'adoption de l'agroforesterie à la place des plantations. Elle a étudié comment cela pourrait fonctionner dans le sud de la Thaïlande. Planter du caoutchouc au milieu de cultures vivrières et d’autres arbres peut donner des rendements aussi bons que les plantations en monoculture, dit-elle. Des projets pilotes sont en cours. À Sumatra, Pirelli et BMW, en partenariat avec Birdlife International et d'autres groupes environnementaux, soutiennent l'agroforesterie d'hévéas comme moyen de protéger la forêt voisine de Hutan Harapan.

Warren-Thomas estime que contrôler la demande est tout aussi important. Le recyclage des pneus en caoutchouc usagés pourrait être utile, notamment en les transformant en pneus neufs, plutôt que de les utiliser actuellement à moindre valeur, comme les surfaces gonflables des terrains de jeux. Mais la priorité absolue devrait être de réduire notre dépendance à l’égard de la voiture grâce à l’amélioration des transports publics, dit-elle : « Les voitures utilisent beaucoup plus de caoutchouc par personne-kilomètre que les bus. »

Et une transition vers les véhicules électriques pourrait rendre cette différence encore plus grande. Ainsi, si nous acceptons simplement l’idée que les véhicules électriques résolvent tous nos dilemmes environnementaux liés aux transports, nous courons le risque de déclencher une nouvelle vague de déforestation.