Intia aikoo modernisoida laivaston hävittäjälaivastoaan "Made-In-India" -lentokukialuksen, Vikrantin, laukaisussa. Intian laivasto (IN) etsii kehittyneitä laivaston hävittäjiä, ja Boeingin F/A-18 Super Hornet Block-III ja Dassault Aviationin Rafale-M ovat nousseet parhaiksi kilpailijoiksi. IN julkisti vuonna 2017 tarjouskilpailun 57 hävittäjäkoneesta. Tuolloin tarjouksen arvo oli 6.6 miljoonaa dollaria. Laivasto ostaa aluksi 18 yksipaikkaista ja kahdeksan kaksipaikkaista suihkukonetta. Nämä koneet ovat käytössä INS Vikrantissa ja Vikramadityassa. Edellinen on suunniteltu 30–35 lentokoneelle, ja ilmasiiven odotetaan sisältävän MIG-29K-hävittäjälentokoneita, Kamov-31-, MH-60R-monitoimihelikopterit, Advanced Light Helicopters (ALH) ja Light Combat Aircraft (LCA) TEJAS.

Laivaston tällä hetkellä käyttämien MiG 29(K) -suihkukoneiden nykyistä vahvuutta on parannettava, jotta saadaan tarvittava määrä kahdelle operatiiviselle lentotukialukselle. Tämä tarkoittaa, että IN:n on viimeisteltävä kansipohjainen hävittäjänsä nopeasti saadakseen Vikrantin ilmasiiven valmiiksi. Se tarvitsee hävittäjän, joka ei ole vain lyhyt lentoonlähtö, mutta pysäytetty palautus (STOBAR) -kykyinen, vaan pystyy myös kuljettamaan ydinkuormia, ilma-ilma-ohjuksia, ilma-maa-ohjuksia ja tarkkuusohjattuja pommeja.

Maan viidennen sukupolven AMCA (Advanced Medium Combat Aircraft) -hävittäjäprojekti on vielä vuosien päässä siitä, että siitä tulee konkreettinen vaihtoehto. Ainoat laivaston hävittäjät, jotka täyttävät nyt laivaston vaatimukset, ovat Boeingin FA-5 Super Hornet ja Dassault Aviationin Rafale-Marine.

Molemmat koneet suorittivat kokeet Intian laivastoasemalla Hansassa Goassa aiemmin viime vuonna, mikä aloitti sopimuksesta käytävän kilpailun.

Rafale-M on monikäyttöinen, kaksimoottorinen hävittäjä, joka otettiin käyttöön vuonna 2004 Ranskan laivaston kanssa. Intia käyttää jo lentokoneen ilmavoimien versiota. Vaikka molemmat Rafalet ovat identtisiä, meriversiossa on pidempi, vahvempi nokka ja vahvistettu alavaunu. Muita lisäyksiä ovat nokkapyörä, joka on suunniteltu kestämään lentokoneen nousujen ja laskujen iskuja, sekä vahvempi pidätinkoukku, joka tarttuu johtoihin, jotka pysäyttävät lentokoneen.

F/A-18 Super Hornet on myös monikäyttöinen, kaksimoottorinen hävittäjä, joka on suunniteltu erityisesti lentotukilentokoneen operaatioihin. Kone esiteltiin vuonna 1999, ja se on tällä hetkellä käytössä Yhdysvaltain laivaston, Australian kuninkaallisten ilmavoimien ja Kuwaitin ilmavoimien kanssa. Se on varustettu AESA-tutkalla, suurella ohjaamon näytöllä ja avoimella järjestelmäarkkitehtuurilla, joka helpottaa elektronisia päivityksiä.

Vaikka Rafale-M on saatavana vain yksipaikkaisena, F/A-18 on saatavana yhden ja kahden istuimen mallina. Ero yksi- ja kaksipaikkaisten lentokoneiden välillä kiteytyy yleensä niiden rooliin elektronisen sodankäynnin ja tiedonkeruualustoina sen lisäksi, että ne pystyvät lentämään taistelulentokoneita. Hän uskoo, että jos IN ennakoi tuleviin operaatioihin "muiden alojen (ilmavoimien) kanssa koordinoituja pitkän kantaman iskuja kehittyneellä ilmapuolustuksella varustettuja "vertaisvastustajia" vastaan, kaksipaikkainen on järkevä.

Tämän lisäksi kaksipaikkainen kone tarjoaa myös etuja, kuten joustavuuden, suuremman laivaston käytön ja mahdollisuuden suorittaa tehtäviä lentoyhtiöltä, jotka voidaan suorittaa paremmin toisen miehistön jäsenen kanssa.

Molemmat suihkukoneet voivat kuljettaa valtavia asekuormia ja huomattavia määriä polttoainetta. Vaikka lentokoneen kantokyky on varsin tervetullut, valtavat mitat, jotka vievät paljon tilaa lentotukialuksella, eivät ole. Useimmissa lentokoneissa käytetään taitettavaa siipeä mukautuakseen kannella olevaan rajoitettuun tilaan. F/A-18 Super Hornetissa on 44 jalkaa ja 8.5 tuuman siipien kärkiväli, joka voidaan taittaa 30.5 jalkaan. Rafale-M:llä ei kuitenkaan ole samaa kykyä. Sen siipien kärkiväli on 35 jalkaa 9 tuumaa myös kannella. Tämän ei kuitenkaan pitäisi olla Vikrantille merkittävä ongelma, sillä sen kerrotaan voivan käyttää 30 lentokoneen ilmasiipeä, helikopterit mukaan lukien.

Koska Intian ilmavoimat (IAF) operoivat jo Rafalesia, jotkut lentovoimaanalyytikot uskovat, että laivaston kannenpohjaisen lentokoneen metsästys suosii Rafale-M:ää. Toiset arvioivat, että F/A-18 Super Hornetilla on etulyöntiasema, koska se vastaa parhaiten IN:n toimintavaatimuksia ja geopoliittisia näkökohtia QUAD:n ja AUKUS:n keskellä.

Useat analyytikot, joiden kanssa tämä kirjeenvaihtaja puhui, uskovat myös, että F/A-18:lla on selkeä etu Rafale-M:ään nähden.

Entinen laivaston operaatioiden johtaja, meritiedustelun johtaja ja Warring Navies – Intian ja Pakistanin kirjoittaja Commodore Ranjit Rai (retd) kertoi kirjoittajalle, että hänen mielestään Yhdysvaltain merijalkaväen hävittäjä F/A-18 on maailman testatuin lentokone lentotukialusta. "Vaikka Rafalet, joita IAF lentävät, ovat erittäin hyviä, siinä on tietääkseni silti joitakin ongelmia", hän sanoi ennen kuin huomautti, että Rafale on "muunnettu" kone.

Toinen näkökohta, johon on kiinnitetty huomiota, on ranskalaisen suihkukoneen paino. Rafale-M on raskaampi verrattuna F/A-18:aan. Paino on merkittävä, koska mäkihypyllä varustetussa telineessä kiitotie on rajallinen. Tämä rajoittaa lentokoneen kokonaispainoa (AUW). Tämä tarkoittaa, että raskaammalla lentokoneella on vähemmän kapasiteettia ottaa vastaan ​​ammuskuormaa. Suihkukone vaatii myös muutoksia siipeihinsä, jotta kone mahtuu INS Vikrantin lentohallihissiin.

Näistä puutteista huolimatta Rafale-M on edelleen valtava kilpailija tiettyjen sen tarjoamien etujen ansiosta. Suihkukone on arvioitu paremmaksi taistelukyvyn suhteen. Se on palvellut myös ranskalaisella lentotukialuksella Charles De Gaullella ja osoittanut merenkulkukykynsä. Houkuttelevin tekijä on kuitenkin se, että Rafalet ovat jo käytössä IAF:ssä. Tämä tarkoittaa, että tekniikka, ylläpitotuki, korjaukset jne. standardoidaan. Standardointi merkitsee suurempaa tehokkuutta hävittäjien käytön taloudellisuuden kannalta.

F/A-18 on vastakohta tälle, kuten Miranda huomauttaa. Hän sanoi, "jos Intian laivasto panostaa taistelulentovoimansa tulevaisuuteen F/A-18:aan, se parantaa yhteentoimivuutta Yhdysvaltain laivaston kanssa pitkällä aikavälillä. Mutta logistinen taakka tulee olemaan merkittävä. INS Vikrantille on tällä hetkellä hankittavissa vain muutamia, ja tuloksena oleva lentolaivasto on sekoitus MiG-29K:ta ja sitten hypoteettisia F/A-18:ita ja ehkä jopa kolmatta mallia. Joten ellei Intian laivasto halua heijastaa Yhdysvaltain laivaston hyökkäysryhmää, sen kustannuksia tulisi arvioida perusteellisesti.

Super Hornet on Yhdysvaltain laivaston lentotukilentosiiven selkäranka. Boeing vakuuttaa, että lentokone pystyy suorittamaan monenlaisia ​​tehtäviä, mukaan lukien päivä/yö-iskut tarkasti ohjatuilla ammuksilla, hävittäjien saattajat, lähiilmatuki, vihollisen ilmapuolustuksen tukahduttaminen, meriiskut jne.

Tämä kirjoittaja otti yhteyttä Boeingin ja Dassault Aviationin Intian edustajiin heidän yritystensä tuotetarjonnasta ja tulevaisuudennäkymistä IN:n kanssa.

Alain Garcia, Intian liiketoiminnan kehitysjohtaja, Boeing Defence, Space & Security ja Global Services, kertoi kirjoittajalle F/A-18:n eduista yhteentoimivuuden suhteen. "Super Hornet Block III:ssa on kehittynyt verkko, joka mahdollistaa Super Hornetin yhteentoimivuuden Intian laivaston P-8I:n ja muiden Yhdysvalloista peräisin olevien resurssien kanssa sekä avoimen arkkitehtuurin suunnittelun, joka mahdollistaa uuden teknologian nopean käyttöönoton, jotta se pysyy kehittyvän edellä. uhkauksia", virkamies sanoi.

Boeing tarjoaa myös lentokoneiden valmistustiloja Intiassa, mikä on linjassa Make-In-India-aloitteen kanssa. Esimerkiksi kotimaiset yritykset, kuten Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) ja Rossell Techsys, toimittavat F/A-18:n ovia, kuten tykkipaikan ovia ja johdinsarjoja. Lisäksi F/A-18-työpaketit ovat mahdollisesti myös siirrettävissä.

Garcia korosti toista mahdollista etua, joka liittyy GE F-414 -moottoriin, joka toimii Super Hornetissa. Moottori on ajanut yhteensä yli 5 miljoonaa tuntia. ”Sama moottoriperhe käyttää voimanlähteenä Intian alkuperäiskansojen kevyitä taistelulentokoneita, jotka Intian ilmavoimat ovat saaneet joukkoon. Jos Intia valitsee GE Aviationin kumppaniksi AMCA-ohjelman (Advanced Medium Combat Aircraft) -ohjelman moottorin yhteiskehityksessä, yritys hyödyntää moottorin suunnittelutoimintaa mahdollisuuksien mukaan ottaakseen käyttöön teknisiä parannuksia F414-GE-400:aan. F/A-18 Super Hornet -laivaston moottori." Hän jatkoi, että moottoreiden yhteiset ominaisuudet lisäisivät skaalautuvuutta, mikä puolestaan ​​johtaisi mahdollisiin huoltonäkymiin Intiassa.

IN hyötyisi myös laivaston ilmailun ekosysteemiin liittyvistä päivityksistä, taktiikoista ja tiedosta, jota Yhdysvaltain laivasto tarjoaa. Jos sopimus toteutuu, Boeing on puhunut avoimesti yhteistyön ja yhteentoimivuuden avaamisesta Yhdysvaltain laivaston ja IN:n välillä. Kuten Garcia huomauttaa, "Super Hornettien hankinta antaisi Intian laivastolle jatkuvan pääsyn tehokkaimpiin taisteluilmailuresursseihin Intian ja Tyynenmeren alueella sekä lisäisi yhteentoimivuutta Yhdysvaltain merivoimien kanssa Intian ja Tyynenmeren alueella sekä Quad-armeijat."

Siitä huolimatta Rafale-M ei ole helppo kilpailija. Korostaen maailmanlaajuisten puolustussopimusten dynaamista luonnetta Aviation Weekin puolustuspäätoimittaja Steve Trimble jakoi näkemyksensä: ”Joskus halvempi hinta tai muut ehdot voivat voittaa tarjouksen suoritusedulla. Mutta yksi asia, jonka tiedämme, on, että Rafalesta puuttuu siipien taittomekanismi, ja Super Hornetilla on sellainen. Voit siis säilyttää enemmän Super Hornetteja tietyssä tilassa kuin voit Rafalesilla. Ranskalaisia ​​ei kuitenkaan voi laskea pois, koska presidentti Macron on keskittynyt voittamaan tällaisia ​​kauppoja ympäri maailmaa. Super Hornet on toissijainen myyntiprioriteetti Yhdysvaltain hallitukselle F-35:n takana.

Dassault Aviationin Intian edustaja Venkata Rao Posina ei vastannut useisiin kommenttipyyntöihin yhtiön Rafale-M-tarjouksesta.