ESA näkee vahvaa kiinnostusta kaupalliseen rahtiohjelmaan

Julkaissut Platon

seuraajia: 0

WASHINGTON – Euroopan avaruusjärjestö näkee teollisuuden vahvan kiinnostuksen uuteen aloitteeseen, jolla tuetaan kaupallisten rahtiajoneuvojen kehitystä, askel kohti eurooppalaista avaruuslentokykyä.

ESA julkaisi ehdotuspyynnön, jota virasto kutsuu tarjouskilpailuksi (ITT) 20. joulukuuta LEO Cargo Return Service -ohjelmaan. Ohjelma, virasto ilmoitti marraskuussa avaruushuippukokouksen jälkeen Sevillassa, Espanjassa, on mallina NASAn Commercial Orbital Transportation Services (COTS) -ohjelmasta, joka johti SpaceX:n Dragonin ja Northrop Grummanin Cygnus-rahtiavaruusaluksen kehittämiseen.

Ohjelman ensimmäistä vaihetta koskevat ehdotukset on määrä toimittaa ESA:lle helmikuun lopussa. Virasto aikoo valita enintään kolme yritystä alkuperäisiin sopimuksiin, joiden yhteenlaskettu arvo on 75 miljoonaa euroa (82 miljoonaa dollaria), aloittaakseen näiden ajoneuvojen suunnittelutyön. ESA toivoo saavansa nämä sopimukset seuraavaan avaruushuippukokoukseen mennessä, joka on määrä pitää toukokuun lopulla Brysselissä.

Ohjelman pitkän aikavälin tavoitteena on saada kaupalliset rahtiajoneuvot kansainväliselle avaruusasemalle vuoteen 2028 mennessä. ”Meillä on erittäin, erittäin haastava tavoitepäivä käynnistää kaksi demolentoa kansainväliselle avaruusasemalle vuoden loppuun mennessä. 2028 kahdelta eri toimittajalta", sanoi rahtiohjelman parissa työskentelevä ESAn astronautti Samantha Cristoforetti paneelikeskustelussa 23. tammikuuta Euroopan avaruuskonferenssissa Brysselissä.

"Se on haaste meille ESA:lle ja tietysti se on haaste teollisuudelle", hän jatkoi, "saada asiat tapahtumaan nopeudella, joka ei ole välttämättä tyypillistä näkemillemme klassisille ESA-kehitysohjelmille."

Toinen haaste on rahoitus. 75 miljoonalla eurolla rahoitetaan kaksi vuotta kestävän ohjelman ensimmäinen vaihe. Toinen vaihe, joka kattaa ajoneuvojen kehittämisen ja ISS:n demotehtävän toteuttamisen, rahoitetaan ESAn seuraavassa ministerikokouksessa vuoden 2025 lopulla.

ESAn ihmis- ja robottitutkimuksen johtaja Daniel Neuenschwander sanoi konferenssin lehdistötilaisuudessa, että hän odottaa ESAn hakevan "muutaman sadan miljoonan euron luokkaa" ohjelmaan vuoden 2025 ministerikokouksessa. Se on huomattavasti vähemmän kuin COTS, jossa NASA ennusti 2000-luvun puolivälissä kuluttavan 500 miljoonaa dollaria, mikä määrä kasvoi, kun virasto lisäsi virstanpylväitä molempien yritysten palkintoihin.

Tämä tarkoittaa, että ohjelmaan osallistuvilta yrityksiltä odotetaan merkittävää rahoitusta siihen. "Etsimme teollisia kumppaneita, jotka näkevät tämän liiketoimintamahdollisuutena", Cristoforetti sanoi. "Teollisuudella on tässä projektissa paljon nahkaa pelissä, koska odotamme merkittävää yhteisrahoitusta yksityiseltä puolelta."

Nämä haasteet eivät ole vähentäneet kiinnostusta ohjelmaa kohtaan. "Emme vielä tiedä, kuka tekee tarjouksen, kuinka monta tarjoajaa saamme, mutta uskon, että kiinnostus on melkoinen", hän sanoi ja huomautti, että potentiaalisille tarjoajille aiemmin tässä kuussa pidetty verkkotiedotus oli " erittäin hyvin osallistunut.”

Nämä mahdolliset tarjoajat kattavat Euroopan avaruusteollisuuden kirjon. Toisessa päässä on startup The Exploration Company, joka oli jo ilmoittanut suunnitelmistaan kehittää hyötyajoneuvoja rahdin kuljettamiseen avaruuteen ja sieltä pois. Se keräsi viime helmikuussa 40.5 miljoonaa euroa ja aikoo lentää pienen palaamismielenosoittimen myöhemmin tänä vuonna.

"Arvostan suuresti, että ESA on muuttanut hankintatapaansa ja julkaissut kilpailun rahdista avaruusasemalle ja palauttamisesta", sanoi The Exploration Companyn toimitusjohtaja Hélène Huby paneelissa. Hän sanoi, että hänen yrityksensä näki sekä ESAn että yksityisten avaruusasemien kehittäjät rahtiajoneuvojensa asiakkaina.

Toisessa päässä on ArianeGroup, Ariane 6 -kantoraketin pääurakoitsija. Yhtiö julkisti vuonna 2022 konseptin nimeltä Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), uudelleenkäytettävän avaruusaluksen, joka on suunniteltu laukaisemaan Ariane 6:n huipulle ja jota voitaisiin käyttää lastin ja miehistön kuljettamiseen. Yritys aloitti pienen SUSIE-mallin testaamisen viime syksynä.

ArianeGroupin strategia- ja innovaatiojohtaja Cécilia Matissart sanoi paneelissa, että yritys harkitsee SUSIE:n tarjoamista ESAn rahtiohjelmaan. "Rahti SUSIE-konseptimme on todellakin jotain, joka on kehittynyt hyvin pragmaattisen lähestymistavan avulla", hän sanoi. "Olemme tänään täysin sitoutuneita vastaamaan ESAn ITT:lle rahtihaasteessa."

ESA kuvasi rahtikilpailun marraskuussa julkistaessaan sitä askeleena kohti miehistön ajoneuvon kehittämistä. korkean tason neuvoa-antava ryhmä suositteli virastolle viime maaliskuussa. Tähän sisältyy se, että ajoneuvojen on kuljettavan rahtia avaruusasemalle, mutta myös pystyttävä palauttamaan rahti Maahan.

Cristoforetti sanoi, että yksi rahtikilpailun tavoitteista on "varmistaa, että se ei ole umpikujassa oleva rahtiauto ja -palvelu, jota kehitämme, vaan se on mahdollisesti ponnahduslauta miehistön ajoneuvoon".

Huby sanoi, että hänen yrityksensä ajatteli ihmisten avaruuslentoa, kun se työskentelee rahtikapselissaan ja sisältää nyt miehistön ominaisuudet, joilla ei ole välitöntä vaikutusta kustannuksiin tai aikatauluihin. Lähiajan painopiste on kuitenkin lastissa. "Meidän täytyy tehdä siitä tilaa tänä vuonna", hän sanoi. "Meidän on voitettava ITT. Teemme kovasti töitä ollaksemme voittaja.”