Virgin Galactic Flies Its First Space Tourists

Reeditado por Platón

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Anastatia Mayers, de 18 años, disfruta de la vista desde casi 55 millas de altura mientras ella, su madre Keisha Schahaff, de 46 años, Jon Goodwin, de 80 años, y tres miembros de la tripulación de Virgin Galactic disfrutan de tres a cuatro minutos de ingravidez en el séptimo vuelo espacial suborbital de la compañía. , el primero con turistas espaciales comerciales a bordo. Imagen: Virgin Galactic.

Una madre y una hija de Antigua y Barbuda, junto con un atleta olímpico británico de 80 años que sufre de Parkinson, dos pilotos y un acompañante de pasajeros salieron disparados de la atmósfera inferior al espacio el jueves en el primer submarino de ascenso y descenso de Virgin Galactic. -Vuelo orbital con turistas espaciales que hacen turismo.

Jon Goodwin, piragüista olímpico en los Juegos de Múnich de 1972, la entrenadora de salud y bienestar Keisha Schahaff, de 46 años, y su hija Anastatia Mayers, de 18 años, estudiante de física y filosofía en la Universidad de Aberdeen, se unieron a bordo del cohete VSS Unity de Virgin. El comandante galáctico CJ Sturckow, la piloto Kelly Latimer y la entrenadora jefe de astronautas Beth Moses.

Schahaff y Mayers son la primera madre y su hija en volar juntas al espacio y las primeras en representar a la nación insular caribeña de Antigua y Barbuda en las Indias Occidentales.

"¡Eso fue la cosa más increíble que he hecho en mi vida!" dijo Schahaff después de aterrizar. “¡Antigua fue al espacio! Un sueño de la infancia se ha hecho realidad. He estado en el espacio y he regresado con mi hija. Estamos haciendo historia y esto es simplemente hermoso. Los pilotos, todos, entregaron exactamente lo que dijeron que sería. Y si alguien se lo preguntaba, ¡la Tierra es redonda!

Mayers dijo: “No tengo palabras. El único pensamiento que tuve todo el tiempo fue ¡guau!, así es como puedo resumir la experiencia. Simplemente guau."

A juzgar por las imágenes de televisión desde el interior de la nave espacial cuando alcanzó una altitud máxima de aproximadamente 54.9 millas (casi cinco millas por encima de las 50 millas de altitud que la NASA y la Administración Federal de Aviación reconocen como el "límite" del espacio), los pasajeros estaban claramente emocionados por la vista y los pocos minutos de ingravidez que conlleva un vuelo suborbital.

VSS Unity enciende su motor de cohete híbrido momentos después de caer de su nave nodriza Eve. Imagen: Virgin Galactic.

Fue el octavo vuelo al espacio de Sturckow, un récord (cuatro a bordo del transbordador espacial y ahora cuatro a los controles del avión espacial de Virgin), mientras que Moses, el principal instructor de astronautas de Virgin, realizó su cuarto viaje a bordo del Unity. Latimer, la primera mujer piloto de un avión espacial de Virgin, realizó su primer viaje, al igual que los tres pasajeros.

El vuelo marcó un hito importante para el propietario de Virgin, Richard Branson, el empresario multimillonario y aventurero cuyo equipo ha estado luchando durante años por la transición de vuelos de prueba a servicios comerciales de pasajeros, ofreciendo breves estancias en ingravidez para aquellos dispuestos a pagar 450,000 dólares por un billete para viajar. .

"El hecho de que esté aquí, el primero en viajar al espacio desde Antigua, muestra que el espacio realmente se está volviendo más accesible", dijo Schahaff en una declaración previa al vuelo. “Sé que mi experiencia me cambiará y espero poder compartir esa energía e inspirar a las personas que me rodean en mi papel como asesora de vida, madre y embajadora de nuestro hermoso planeta”.

Schahaff y Mayers ganaron sus boletos a través de una lotería en beneficio de Space for Humanity, una organización sin fines de lucro fundada por el filántropo y empresario espacial Dylan Taylor que se dedica a “ampliar el acceso al espacio para toda la humanidad”. Branson entregó personalmente las entradas.

Goodwin, que compró su billete para volar en 2005 (la cuarta persona que reserva un vuelo), fue diagnosticado con Parkinson en 2014. Pero eso no lo disuadió ni a él ni a Virgin Galactic.

"Eso fue, con diferencia, la cosa más maravillosa que he hecho en mi vida", dijo Goodwin después de aterrizar. “Lo que más me sorprendió fue la belleza de la Tierra desde el espacio. Es completamente surrealista. Tengo algunos autos rápidos, pero esa aceleración fue simplemente increíble. Gracias Virgen Galáctica. Han sido 20 años de espera. Pero cada momento ha valido la pena. Gracias."

Con el avión espacial Unity atado al ala del avión portador VMS Eve de doble fuselaje de Virgin, el vuelo comenzó a las 10:30 am EDT (1430 UTC), despegando de la pista de 12,000 pies de Spaceport America en el desierto de Nuevo México, cerca de White. Campo de misiles Sands.

El avión espacial suborbital VSS Unity de Virgin Galactic acelera tres veces la velocidad del sonido en su camino hasta una altitud de 54.9 millas. Imagen: Virgin Galactic.

Después de ascender a una altitud de unos 45,000 pies, Unity fue liberado, cayendo como una bomba desde el ala del avión de transporte. Segundos más tarde, su motor cohete híbrido se encendió, impulsando a la nave en un ascenso casi vertical fuera de la densa atmósfera inferior.

Al alcanzar una velocidad de aproximadamente tres veces la velocidad del sonido, el motor del cohete se apagó y la tripulación quedó repentinamente ingrávida. Unity continuó ascendiendo, deslizándose hasta una altitud máxima de poco menos de 55 millas, muy por encima del umbral algo arbitrario de 50 millas donde las fuerzas aerodinámicas ya no tienen ningún efecto discernible.

Mientras ascendían, formaban un arco sobre la parte superior de la trayectoria y comenzaban a descender, Schahaff, Mayers, Goodwin y Moses pudieron desabrocharse y flotar por la cabina si lo deseaban (los pilotos permanecieron atados en todo momento) disfrutando de vistas espectaculares de la Tierra y el espacio. .

Luego, con las alas de Unity “emplumadas”, es decir, levantadas unos 60 grados para aumentar la resistencia atmosférica y ralentizar el descenso, la nave espacial volvió a sumergirse en la atmósfera discernible. Luego, las alas se giraron nuevamente a su orientación más tradicional y los pilotos guiaron a Unity, ahora volando como un planeador, de regreso al aterrizaje en Spaceport America.

El vuelo fue la segunda misión comercial de Virgin, después de un vuelo el 29 de junio que llevó a tres investigadores de la fuerza aérea italiana, dos pilotos de Virgin y un ingeniero de la compañía a una altitud de casi 53 millas.

El comandante CJ Sturckow y el copiloto Kelly Latimer guían el avión espacial VSS Unity hacia un aterrizaje planeador perfecto en la pista de 12,000 pies de largo de Spaceport America. Imagen: Virgin Galactic.

Ese vuelo fue fletado por el gobierno italiano, mientras que el vuelo del jueves fue el primero con “astronautas privados”. Los funcionarios de Virgin dicen que unos 800 solicitantes están en lista de espera para volar a bordo del avión espacial de la compañía.

Blue Origin, propiedad del fundador de Amazon, Jeff Bezos, ofrece vuelos suborbitales comerciales a bordo de su nave espacial New Shepard desde 2021, pero la compañía actualmente está en tierra mientras trabaja para resolver un problema de propulsor que descarriló una misión de investigación no tripulada el año pasado.

El vuelo del jueves fue la séptima misión suborbital pilotada de Virgin desde un vuelo de prueba inicial el 13 de diciembre de 2018. Después de dos vuelos de prueba más, Branson y una tripulación de seis personas completaron el cuarto vuelo espacial de la compañía el 11 de julio de 2021, ascendiendo a una altitud de 53 millas.

Después de retirarse para mejorar el avión de transporte Eve, Virgin lanzó un quinto vuelo de prueba pilotado con seis empleados de la compañía el 25 de mayo, seguido de la misión de investigación italiana el 29 de junio. Virgin planea eventualmente aumentar a un vuelo por mes.