Despite Engine Malfunction, Powered-down Japanese Moon Lander Achieves Major Goals

Reeditado por Platón

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Una cámara a bordo de un pequeño micro rover desplegado desde el módulo de aterrizaje lunar SLIM de Japón capturó una imagen de la sonda descansando sobre un lado a unos metros de distancia después de un mal funcionamiento del motor durante las etapas finales del descenso el 19 de enero. Imagen: JAXA.

Uno de los dos motores que impulsaban un módulo de aterrizaje lunar japonés durante su descenso a la superficie el 19 de enero sufrió un mal funcionamiento de algún tipo a sólo 160 pies sobre la superficie lunar que redujo drásticamente su potencia, dijo el jueves la agencia espacial japonesa.

La nave espacial aterrizó a una velocidad segura inferior a la esperada, pero se movía demasiado rápido hacia los lados debido al desequilibrio del empuje. Como resultado, la sonda, que por lo demás estaba en buen estado, aparentemente se volcó al aterrizar, dejando sus células solares, unidas a la superficie superior de la nave, apuntando hacia el oeste, directamente en dirección opuesta al sol.

Al no poder generar electricidad, la nave espacial sólo tenía la energía limitada disponible en su batería a bordo.

Después de descargar imágenes almacenadas y recopilar la mayor cantidad de datos científicos y de ingeniería posible, los controladores de vuelo enviaron comandos para apagar la sonda 37 minutos después del aterrizaje, antes de que la batería se agotara por completo. Eso debería mejorar las posibilidades de que eventualmente “desperte” a medida que avanza el ciclo lunar de 14 días día-noche y cambia el ángulo con el sol.

Si bien el problema del motor redujo las operaciones posteriores al aterrizaje, funcionarios de la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) dijeron que la nave espacial Smart Lander para investigar (la) Luna, o SLIM, demostró con éxito tecnología de aterrizaje de alta precisión, el objetivo principal de la misión.

Antes del mal funcionamiento del motor, la nave descendía hacia un aterrizaje entre 10 y 13 pies del objetivo planeado, tomando fotografías periódicamente de la superficie, comparándolas con mapas a bordo y haciendo los ajustes necesarios.

Con el problema del motor, la sonda terminó aterrizando a unos 180 pies del objetivo, todavía dentro de la meta de 100 metros (328 pies).

"El aterrizaje preciso se logró (con una) precisión de menos de 10 metros, y probablemente de entre 3 y 4 metros (10 a 13 pies)", dijo un funcionario en una conferencia de prensa de JAXA el jueves por la mañana. "Creemos que este es un gran logro para la exploración futura".

La sonda también desplegó con éxito dos pequeños microrovers durante los momentos finales del descenso, uno diseñado para saltar sobre la superficie y el otro diseñado para rodar. Ambos parecían funcionales y uno transmitió una imagen del SLIM que mostraba la nave espacial descansando sobre un lado a unos metros de distancia.

Una cámara de navegación a bordo del SLIM también funcionó según lo previsto, capturando imágenes durante el descenso. Después del aterrizaje, 227 de las 233 imágenes planificadas fueron transmitidas a la Tierra y ensambladas en un mosaico que muestra el terreno rocoso donde SLIM aterrizó.

"Estamos pensando que los paneles solares, orientados hacia el oeste, (eventualmente) recibirán luz solar", dijo un funcionario de JAXA en comentarios traducidos. “Existe la posibilidad de que se restablezca la generación de energía y se reanude la operación de exploración”.

A pesar del mal funcionamiento del motor, SLIM aterrizó intacto en la luna y pudo enviar datos científicos y de ingeniería antes de ser apagado. Como tal, Japón se convirtió en el quinto país en aterrizar con éxito en la Luna después de Estados Unidos, Rusia, China e India.

Se han lanzado tres misiones robóticas de alunizaje con financiación privada como proyectos comerciales, pero las tres fracasaron.

Más recientemente, el módulo de aterrizaje Peregrine, construido por Astrobotic, con sede en Pittsburgh, quedó varado en una órbita terrestre altamente elíptica después de que un mal funcionamiento de una válvula provocara la ruptura de un tanque de propulsor poco después del lanzamiento el 8 de enero. Los controladores de vuelo de la compañía ordenaron a la nave espacial que volviera a caer en la Tierra. atmósfera donde se quemó el 18 de enero.

Una segunda empresa estadounidense, Intuitive Machines, con sede en Houston, planea lanzar su propio módulo de aterrizaje lunar comercial a mediados de febrero.