WASHINGTON - Mientras conducía por la intersección de las calles 21 y E en el noroeste de Washington, un hombre de 68 años miró por la ventana, golpeado por un campamento de personas sin hogar que creció de 10 tiendas de campaña a 20 en el último año. Luego 30. Ahora 40.
Las personas que vivían en esas tiendas no tenían idea de que su floreciente pueblo mantenía despierto a este hombre, el presidente de la Reserva Federal Jerome Powell, por la noche, o que seguía pensando en ellos mientras conducía dos cuadras hacia el sur hasta su oficina. Powell tampoco conoce sus nombres ni sus antecedentes. Pero lo que vio fue claro. Un recordatorio visceral de la desigual recuperación económica. Allí mismo, a la sombra de la Fed.
Es en estos breves interludios, cuando la persona más poderosa de la economía pasa por algunos de los más impotentes, que Powell lidia con uno de los enigmas económicos más desconcertantes que enfrentan el banco central y el país, 14 meses después de la crisis del coronavirus. ¿Cómo puede la Fed haber hecho tanto: recortar las tasas de interés, apuntalar el mercado de valores, comprar 3.3 billones de dólares en bonos del Tesoro y valores respaldados por hipotecas, pero partes de la economía siguen tan quebradas?
Powell hizo referencia a la ciudad de las tiendas de campaña tres veces en el lapso de siete días, incluso en una entrevista de ″ 60 minutos ”y en un panel organizado por el Fondo Monetario Internacional. Durante una charla con el Club Económico de Washington DC el miércoles, Powell mencionó el campamento nuevamente y dijo que las personas sin hogar deberían ser parte de cualquier evaluación de la fortaleza de la economía.
“Necesitan estar en la sala con nosotros mientras tomamos nuestras decisiones”, dijo Powell.
Pero no hay habitaciones en lo que los defensores llaman "21 y E". De hecho, muchas de las personas que buscan refugio aquí tienen preocupaciones más elementales. En el mismo momento en que Powell estaba hablando con el Economic Club, la lluvia caía sobre el campamento y los residentes luchaban por mantenerse secos.
Malo e Isaiah, una pareja joven que tiene el mismo apellido, "Lotus", y comparten un espacio no más ancho que una piscina para niños, colocaron una lona azul marino sobre su carpa verde neón y reforzaron las estacas en el barro. La política monetaria no podría haber estado más lejos de sus mentes.
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Como la pandemia desencadenó la peor crisis económica desde la Gran Depresión en marzo de 2020, el promedio industrial Dow Jones cayó más de 10,000 puntos en menos de dos meses. Algunos días, cayó más de 2,000 puntos.
Millones de trabajadores perdieron sus puestos de trabajo en cuestión de semanas. La economía prácticamente se cerró de la noche a la mañana cuando los funcionarios de salud intentaron desesperadamente comprender una enfermedad que mataría al menos a 565,000 estadounidenses.
Powell se movió rápido. El 3 de marzo de 2020, la Fed anunció un recorte de la tasa de interés de emergencia y luego recortó las tasas a cero doce días después. A finales de mes, la Fed esbozó un extenso conjunto de programas para rescatar el sistema financiero.
Las acciones desencadenaron un enorme repunte del mercado de valores que comenzó a fines de marzo, cuando el Dow Jones cerró por debajo de 19,000. En los últimos días, ha cerrado por encima de 34,000 y los analistas son optimistas en cuanto a que continuará la buena racha.
Powell se ha ganado elogios bipartidistas por su gestión de la Fed, incluso cuando muchas cosas han cambiado en Washington durante sus tres años como presidente. El presidente Donald Trump lo puso en el puesto más alto cuando los republicanos controlaban el Congreso. Ahora, los demócratas tienen el poder.
El mandato de cuatro años de Powell expira a principios de 2022, y Biden no ha señalado si volverá a nombrar al presidente para otro mandato. Powell se niega a hablar sobre su futuro en declaraciones públicas, pero ha hablado sin rodeos sobre el estado de la recuperación. Como uno de los líderes más ricos de la Fed, ahora está llamando la atención sobre una crisis de personas sin hogar cerca de donde creció.
Si bien se espera que la economía se recupere con fuerza este año, Powell ha instado a la gente a que preste atención a los rincones de la economía que a menudo se pasan por alto. Y advirtió a los legisladores y a otras personas que algo no está del todo bien en esta recuperación. Mucha gente se está quedando atrás, y por eso ha mencionado a las personas de 21 y E.
La triste realidad viene con preguntas complicadas: ¿Qué más podría haber hecho la Fed para llegar a los más vulnerables durante esta recuperación? ¿Y el crecimiento de este campamento, incluso indirectamente, tiene algo que ver con las acciones de la Fed?
La Fed tiene varias herramientas para proteger la economía y Powell las implementó con toda su fuerza el año pasado. Pero ese tipo de intervención ayuda a algunas partes de la economía más que a otras.
Reducir drásticamente las tasas de interés y respaldar la deuda corporativa, por ejemplo, ayudó a dirigir el dinero al sistema financiero. Algunos de los mayores beneficiarios fueron los estadounidenses más ricos que tienen inversiones. Como una clara señal de cómo los ricos se hicieron más ricos en los últimos 12 meses, el número de multimillonarios en el ranking 35 anual de Forbes creció en casi un tercio, aumentando en 660.
Claudia Sahm, ex economista de la Fed y ahora investigadora principal del Instituto de la Familia Jain, dijo que la desigualdad se debe a las limitaciones del conjunto de herramientas de política monetaria de la Fed. Las bajas tasas de interés o la compra de activos influyen en la macroeconomía en su conjunto. En los esfuerzos de la Fed para acelerar la recuperación, Sahm dijo que "algunos de los problemas que están tratando de resolver, empeoran un poco".
"No es intencional", agregó. “No les gusta [el fundador de Tesla] Elon [Musk] más que el trabajador de Walmart. Pero la realidad es que sus herramientas mejoran su situación más rápidamente que el trabajador ”.
La Fed, por su parte, planea mantener bajas las tasas de interés para permitir que el mercado laboral se fortalezca, y el banco central no está listo para retirar sus otros apoyos económicos. Powell a menudo señala a los 8.5 millones de personas, probablemente millones más, cuyos trabajos no han regresado desde febrero de 2020.
Además, Powell advierte rutinariamente al Congreso sobre declarar la victoria demasiado rápido. Los legisladores electos pueden orientar la ayuda a industrias específicas o bolsillos de la economía, mientras que la Fed no puede.
La recuperación desigual también se está produciendo en un mercado inmobiliario turboalimentado, ya que algunos compradores, llenos de efectivo, compiten por viviendas cada vez más caras. A algunos analistas les preocupa que el auge de la vivienda pueda convertirse en una burbuja, lo que podría desencadenar un desastre aún mayor.
Cuando los precios de las viviendas suben drásticamente, eso puede expulsar a las personas que apenas pagan el alquiler o la hipoteca. A veces, esas personas no tienen a dónde ir, excepto lugares como 21st y E.
“Mientras esté de acuerdo con los insectos, mientras tenga una carpa y una lona, es mucho más barato que el costo de vida”, dijo Malo Lotus, de 19 años, quien ha vivido en el campamento durante unos cuatro meses. "Todo el dinero que pudieras poner en alquiler, simplemente lo podrías ahorrar".
El campamento es un mosaico de tiendas de campaña multicolores, del tipo destinado a un uso temporal, no a un refugio permanente. En algunos rincones, hay instantáneas de vidas dejadas atrás. Un colchón manchado doblado en un carrito de compras de metal. Una bicicleta con un neumático trasero destrozado. Un par de ropa interior rosa descartada con lunares blancos.
Al mismo tiempo, muchos residentes se enorgullecen de la comunidad que han creado. Una mujer apodó la fila organizada de tiendas de campaña que da a la calle E "Park Avenue". Hay un recolector de basura y un baño portátil. Los residentes se controlan entre sí de forma rutinaria, distribuyen alimentos donados y realizan intercambios, como un cargador portátil a cambio de una linterna.
La gente viene aquí por algunas razones, dicen los defensores. El campamento está cerca de Miriam's Kitchen, una organización sin fines de lucro enfocada en terminar con la falta de vivienda, donde los residentes pueden acceder a los servicios y obtener una comida. Algunos se sienten atraídos por la relativa seguridad del área, que está rodeada de relucientes edificios gubernamentales y una fuerte presencia de seguridad.
Pero los defensores dicen que la crisis del coronavirus es la principal responsable del aumento del campamento. El virus mantiene a muchas personas alejadas de los refugios. A las personas que tuvieron trabajos estables tan recientemente se les cayó el piso debajo de ellos.
Malo Lotus solía fichar al menos 40 horas a la semana trabajando en Popeyes. Ella y su pareja, Isaiah Lotus, de 21 años, dependían del dinero, especialmente cuando se trataba de comprar pañales para su hija que ahora tiene 10 meses.
Malo Lotus dijo que la dieron de baja el año pasado, ya que solo un puñado de trabajadores podían estar en la cocina a la vez. Cuando llegaron al campamento, acomodaron su tienda junto a una pared que los separa de la concurrida calle de abajo.
Ambos están tratando de terminar la escuela secundaria. Una mañana reciente, Malo Lotus estaba trabajando en la tarea de cálculo. Isaiah Lotus espera convertirse en profesor de danza o coreógrafo. Miriam's Kitchen los está ayudando a completar el papeleo para recibir un cheque de estímulo.
“Podía verme en cualquier puesto, o en un trabajo que me pagaría muy bien”, dijo Isaiah Lotus. “Tomaría un trabajo en el que al menos siempre pueda llegar a tiempo, tener algo que hacer. Me encantaría, para ser honesto ".
Jesse Rabinowitz, gerente senior de políticas y defensa en Miriam's Kitchen, dijo que en una noche cualquiera hay 6,500 personas sin hogar en DC, la mayoría de las cuales son negras.
"Estoy de acuerdo con el presidente Powell en que esto me mantiene despierto por la noche", dijo Rabinowitz. "La falta de vivienda es un recordatorio tan claro y visual de la desigualdad de ingresos racializada en la ciudad y en el país".
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La Fed utiliza un amplio panel de métricas para monitorear el mercado laboral. Y recientemente, ha aumentado la presión sobre la Fed para que profundice más allá de la tasa de desempleo agregada, que fue del 6% en marzo. Los economistas señalan que la cifra general no tiene en cuenta las grandes disparidades en la tasa de desempleo entre los trabajadores blancos, negros, hispanos y asiáticos.
El mes pasado, por ejemplo, la tasa de desempleo de los trabajadores negros fue del 9.6%; fue del 7.9% para los trabajadores hispanos. La tasa de desempleo de los trabajadores blancos fue del 5.4%.
Ahora, los economistas desconocen una gran cantidad de indicadores no convencionales para comprender cómo se está recuperando la economía. El tráfico peatonal en las tiendas ayuda a explicar los patrones de gasto de los consumidores. Los datos móviles muestran cuánto tiempo pasan las personas en casa y cuándo salen de casa. Los datos de Yelp revelan cuántas empresas han cerrado sus puertas.
Ahora, el presidente de la Fed está estudiando el crecimiento de un campamento de personas sin hogar fuera de la ventana de su automóvil. Ha expresado su preocupación por los continuos problemas de inseguridad alimentaria, ya que millones de estadounidenses aún informan que no tienen suficiente para comer.
Estos problemas no solo cautivan a los funcionarios de la Fed en Washington.
Mary C. Daly, presidenta del Banco de la Reserva Federal de San Francisco, dijo que las líneas del banco de alimentos cerca de su casa en Oakland son “una señal obvia de que la pandemia no ha quedado atrás, y las consecuencias económicas de ella no han quedado atrás. " Dijo que la pandemia hizo retroceder el progreso que se había logrado para reducir la inseguridad alimentaria y la vivienda.
“Creo que es realmente importante, no solo como economista sino como formulador de políticas, que los datos recopilados públicamente que podamos calcular no cuenten toda la historia”, dijo Daly. “Necesitas hablar con la gente. Necesitas caminar en comunidades ".
La forma en que se juzgue la recuperación económica depende en gran medida de cómo les vaya a los estadounidenses más vulnerables. Eso incluye a las personas que esperan en filas de bancos de alimentos de millas de largo, o las que tienen un hogar en 21st y E.
Mario Key, de 41 años, solía ganar dinero a través de Uber Eats, yendo y viniendo en bicicleta de los suburbios de Maryland para hacer entregas en Washington. Se había mudado a la casa de su infancia para cuidar a su madre moribunda, luego se enteró de que su casa estaba en ejecución hipotecaria.
Después de perder la casa, Key dijo que le dispararon en el pecho afuera de un McDonald's en Washington. Sobrevivió, pero ya no podía andar en bicicleta. Se quedó sin hogar en 2018.
Key dijo que está esperando ser aprobado para vivienda. Tiene un calentador portátil para cubrir su gran carpa marrón y beige a lo largo de un borde del campamento.
“No sé si tiene mucho control sobre la ciudad”, dijo Key sobre Powell. “Una de las cosas que desearía era que hubiera un lugar para mí. . . para que la gente tenga un lugar donde estar cuando llegue al último peldaño. La gente se muere de hambre ".
Para agravar el desafío de la Fed es que muchos empleos perdidos durante la pandemia pueden no regresar en absoluto. Cuanto más tiempo permanezcan las personas fuera de la fuerza laboral, más difícil será volver a ingresar.
"Todavía hay mucho sufrimiento", dijo Powell en la entrevista de "60 Minutes". “La economía a la que regresaremos será diferente a la que teníamos. Y de alguna manera, esas diferencias harán que sea un desafío para esas personas volver al trabajo. Y creo que les debemos ayudarles a volver al trabajo ".
Eventualmente, la avalancha de dinero de estímulo desaparecerá. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recientemente extendieron su moratoria federal de desalojos hasta el 30 de junio. Pero los defensores temen otra ola de personas sin hogar una vez que esas protecciones desaparezcan.
"No dicen esto, pero esto es parte de la razón por la que Jay Powell y todos los funcionarios de la Fed han estado pidiendo al Congreso que haga más", dijo Sahm, ex economista de la Fed. "Si el Congreso no hace más, la desigualdad estallará y no alcanzaremos el pleno empleo".
A las 21 y E, una mujer se sentó frente a su tienda y bebió un refresco. Dijo que tenía dos trabajos como acomodadora en algunos de los espacios de artes escénicas más aclamados de Washington antes de la pandemia.
Solía dormir afuera en el campus de la Universidad George Washington, pero fue desplazada cuando la pandemia cerró la escuela. Llegó al campamento cerca de la Reserva Federal y se mudó a una tienda de campaña junto a la de Key.
Cuando se le preguntó, dijo que se sorprendió al saber que Powell, alguien con tanta autoridad sobre la economía mundial, había notado la difícil situación de su comunidad.
Con un poco de esperanza y un poco de incredulidad, dijo: "Quizás podríamos invitarlo a visitar".
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