La evolución tecnológica del reciclaje de materiales

¿Ha estado en una instalación de recuperación de materiales (MRF)? He tenido el placer de recorrer un par, y lo que sobresale de mis experiencias hasta ahora no es la maquinaria de clasificación de alta tecnología.

De hecho, debido a que no he pasado suficiente tiempo en un MRF para comprender completamente todos los movimientos materiales, lo describiría mejor como algo parecido a un Máquina Rube Goldberg. Los materiales parecen estar moviéndose en todas las direcciones, entrecruzándose, cayendo de acantilados y subiendo por cinturones. Cuando lo analizas todo, sé que no se parece en nada a una máquina de Rube Goldberg, pero ese es el primer pensamiento que todavía me viene a la mente.

Debido a la enorme cantidad de material que fluye a través del MRF promedio y las implicaciones muy reales de la pérdida de materiales valiosos en el proceso de clasificación, ha surgido toda una industria de innovadores durante la última década para ayudar a que los MRF funcionen de manera más eficiente. 

Probablemente hayas oído hablar de algunas de estas empresas. hay Amplificador de robótica y tomra, ambos trabajando para clasificar mejor los materiales con sus tecnologías (y ambos cubiertos en este GreenBiz pieza a partir de 2020). Hay MáquinaX, un fabricante de una amplia gama de equipos de clasificación para MRF. ZenRobótica fabrica robots para la clasificación. También hay una serie de empresas que desarrollan equipos para clasificar ópticamente los residuos, entre ellos Visión Azul Verde y reciclar. En otras palabras, este es un espacio que crece rápidamente con nuevas soluciones y tecnologías que llegan al mercado aparentemente todos los días.

Para tratar de entender un poco mejor este universo, me senté con J. D. Ambati, fundador y CEO de Everest Labs, para hablar sobre la solución de la empresa y lo que realmente se necesita para desbloquear la promesa de extraer materiales valiosos de la gran cantidad de desechos que generamos. 

Un breve aparte aquí: Ambati, que tiene experiencia en inteligencia artificial e ingeniería química, desarrolló una exitosa carrera de 17 años comercializando productos tecnológicos para compañías Fortune 1,000. Cuando le pregunté sobre la izquierda radical que tomó de ese mundo para fundar una empresa dedicada a la eficiencia de MRF, dijo que, en muchos sentidos, estas cosas son iguales:

“Mis funciones anteriores siempre han sido trabajar con empresas, escucharlas, escuchar sus problemas, escuchar sus objetivos y luego brindar soluciones. Lo apliqué al mundo del reciclaje hablando con operadores de MRF, marcas, hablando con municipios y demás. En cierto modo, son realmente lo mismo, solo se trata de comprender los problemas y las cuestiones y brindar orientación”.   

Con eso en mente, profundicemos en los desafíos que enfrentan actualmente los MRF para separar materiales valiosos de los desechos y cómo pueden ayudar tecnologías como las desarrolladas por EverestLabs.

Abordar la brecha de datos de MRF

Hay un par de puntos de datos críticos que miden la eficiencia de cualquier instalación de recuperación de materiales. Específicamente, estos son la cantidad de materiales que ingresan y la cantidad clasificada de material que sale.

Históricamente, los MRF han operado principalmente con solo estas dos métricas, dejando una cantidad de puntos de datos importantes dentro de la planta, así como aquellos aguas arriba y aguas abajo de ella, desconocidos. ¿De qué no hemos sabido lo suficiente? Información sobre qué tipo de materiales reciclables se están escapando de la clasificación, qué tan eficiente está funcionando el equipo de clasificación actual en comparación con las expectativas, porcentajes de cada tipo de material reciclable que se clasifica correctamente e incluso qué factores de forma (y de qué marcas) no son capaces para ser ordenado Estas brechas de datos dejan espacio para que nuevas tecnologías, como el aprendizaje automático, intervengan y no solo ayuden a que una instalación funcione de manera más eficiente, sino que también puedan proporcionar comentarios valiosos a los productores para mejorar sus envases para el reciclaje. 

Ambati sugirió que las principales innovaciones en la gestión de residuos (alimentadores de tambor, separación por densidad y separación de corrientes de Foucault) realmente se detuvo en la década de 1990, incluso en medio de toda la innovación que sucedía en la informática. Debido a eso, los MRF y otras instalaciones de gestión de residuos están atrasados ​​por la afluencia de nuevas tecnologías. En general, es cierto que los operadores de MRF no se levantan por la mañana con el objetivo de enviar más residuos al vertedero. Quieren hacer lo correcto y ahorrar la mayor cantidad de material posible. El problema es que necesitan la tecnología que resuelva los problemas de eficiencia que enfrentan, con un retorno de la inversión aceptable, que sea fácil de usar y que se ajuste a su huella actual. 

Aquí está el quid de la cuestión: para capturar más material, los operadores de MRF necesitan información procesable sobre las brechas de datos mencionadas anteriormente. En otras palabras, como lo expresó Ambati, los operadores de MRF deben "tener claridad entre los principales puntos de datos que ya tienen".

La misión de EverestLabs

Autodescrito como el primer sistema operativo habilitado para IA para reciclaje, EverestLabs planteó 16.1 millones de dólares en la financiación de la Serie A el verano pasado liderada por Translink Capital. Según su comunicado de prensa, "la financiación permite a la empresa invertir en sus capacidades de escalamiento y comercialización".

Ambati dijo que la tecnología de EverestLabs puede permitir a los operadores de MRF llenar los vacíos de datos, aumentar la eficiencia de clasificación y, en última instancia, obtener más valor del material que pasa por sus instalaciones. El ingrediente secreto de EverestLabs es el motor de software que la empresa ha creado desde cero. Otra ventaja potencial es que el software EverestLabs es independiente del material y se puede aplicar a la clasificación de materiales orgánicos, instalaciones de desechos de construcción y demolición y otras actividades, según Ambati. 

Sin balas de plata

Si bien ninguna solución desbloqueará la circularidad, no es ningún secreto que una mejor clasificación y reciclaje serán una parte clave del futuro conjunto de soluciones. Estoy entusiasmado con toda la nueva tecnología que fluye hacia el sector de manejo de materiales y que algunas de las instalaciones más grandes del mundo están utilizando estas tecnologías manejar mejor los materiales valiosos. Si las instalaciones de clasificación más grandes pueden implementar efectivamente tecnologías de aprendizaje automático y robótica para aumentar la eficiencia, pueden crear un plan para que otras instalaciones sigan su ejemplo. 

Este podría ser un espacio muy activo en los próximos años, ya que tanto el aprendizaje automático como las tecnologías aplicadas, como la robótica, se amplían. Estas mejoras de clasificación aguas abajo pueden empoderar a los operadores de MRF para aumentar la recuperación de materiales valiosos mientras reducen los costos operativos para mejorar las tasas de reciclaje. Esto, junto con las intervenciones previas para reducir los materiales de un solo uso, son piezas cruciales de la transición a la economía circular.

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• Fuente: https://www.greenbiz.com/article/technological-evolution-materials-recycling