Tres días después de que el huracán Ida tocara tierra, aproximadamente 2 millones de personas permanecieron sin electricidad en Luisiana y Mississippi. Incluso las instalaciones críticas, incluidas bombas de aguas residuales en Nueva Orleans y un hospital en la zona rural del sur de Luisiana, han visto apagones. Estos y otros incidentes subrayan cuán dependiente es nuestra civilización de la electricidad. En el caso de los hospitales, el acceso a la electricidad puede ser una cuestión de vida o muerte.
Hemos llegado a esperar este tipo de cortes importantes durante eventos climáticos extremos. Pero podemos construir sistemas de energía resilientes que puedan soportar huracanes severos. Para hacerlo, debemos mirar más allá de simplemente reemplazar las mismas líneas y cables o construir plantas de energía más centralizadas.
“No podemos seguir reconstruyendo esta misma red del siglo XX y esperar que funcione en las condiciones del siglo XXI”, señala Logan Burke, director ejecutivo de Alliance for Affordable Energy, una organización defensora de los contribuyentes y la energía limpia con sede en Nueva Orleans.
Se puede aprender mucho de los lugares que han resuelto estos problemas. Desde las bases militares de EE. UU. en Afganistán hasta las Bahamas, las microrredes alimentadas por energía solar y por batería han demostrado que pueden proporcionar un mayor nivel de resiliencia, incluso durante grandes desastres. Estos pueden complementar enfoques como el "fortalecimiento" de los activos de transmisión y distribución existentes y, a menudo, brindan resiliencia a un costo menor que enterrar las líneas eléctricas.
Microrredes militares
Si alguna organización en los Estados Unidos ha sido pionera en el uso de microrredes, es el ejército estadounidense. A partir de 2018, Estados Unidos tenía alrededor de dos docenas de microrredes en bases desde Cape Cod hasta San Diego, con más de una docena más en desarrollo. Esta es una respuesta a las prioridades del Departamento de Defensa, que ha descrito la pérdida de energía en eventos climáticos extremos como un “impacto inaceptable”.
No podemos seguir reconstruyendo esta misma red del siglo XX y esperar que funcione en las condiciones del siglo XXI.
A través de eLab, RMI también ha trabajado con la Marina de los EE. UU. para explorar el uso de microrredes para bases militares. Y aunque muchas microrredes militares funcionan con generación alimentada con combustibles fósiles, la comunidad de defensa de EE. UU. se ha preocupado cada vez más pasar a las energías renovables. Los militares no sólo han sido francos sobre el peligro que representa el cambio climático para la seguridad nacional, pero también ha identificado una ventaja clave de la energía renovable: los paneles solares y las baterías no requieren combustible para ser entregados.
En particular, contar con fuentes de alimentación seguras e independientes es una prioridad máxima en situaciones de combate en las que la entrega de combustible puede ser una vulnerabilidad clave, como era en la guerra de afganistán. Pero también pueden ser importantes en situaciones de desastre, que pueden interrumpir el suministro de combustible.
Islas en primera línea
Otro lugar que ha liderado el despliegue de sistemas resilientes alimentados por energía solar y baterías son las islas del Caribe. En muchos casos, es porque han tenido que hacerlo. Como las primeras en la línea de fuego de los huracanes del Atlántico, muchas islas han sufrido pérdidas de energía una y otra vez. Y el aislamiento de las islas entre sí significa que, a menudo, la electricidad no se puede importar de otra isla donde funciona la red.
La energía renovable es una opción natural para las islas, ya que el costo alto y fluctuante de importar combustible tanto para las centrales eléctricas alimentadas con combustibles fósiles como para los generadores portátiles es un factor importante. Esto es doblemente cierto durante los desastres, cuando puede haber problemas con la disponibilidad de combustible durante apagones prolongados.
Sin embargo, en el Caribe tampoco basta con instalar un panel solar fotovoltaico y esperar que sobreviva a una gran tormenta. En 2017, los huracanes María e Irma dañaron algunas plantas solares en St. Croix, St. Thomas y Puerto Rico, mientras que otras plantas en Puerto Rico y Antigua sobrevivieron a pesar de sufrir fuertes vientos.
RMI ha utilizado las lecciones de los paneles solares que sobrevivieron a estas y otras tormentas para publicar nuestro primer informe "Solar bajo tormenta" en 2018. Este innovador informe detalla cómo instalar sistemas solares fotovoltaicos de manera que les permitan resistir tormentas importantes, de modo que puede proporcionar energía cuando los residentes más la necesitan. Desde la publicación de “Solar bajo la tormenta”, estos principios se han utilizado en todo el Caribe, incluso en tres paneles solares en islas de las Bahamas, así como en Montserrat y las Granadinas.
La necesidad de resiliencia en Luisiana
Muchas de las mismas circunstancias que afectan a las naciones insulares se aplican también al sur de Luisiana. Durante los últimos dos años, grandes huracanes han azotado las zonas costeras. A esto se suma el aislamiento relativo de muchas comunidades en áreas rurales, donde puede haber solo una carretera y un corredor de transmisión que traiga energía. Esta combinación de huracanes cada vez más severos y aislamiento rural hace que los desafíos de mantener y restaurar la energía sean significativos.
Hay una diferencia entre los sistemas que construimos solo para emergencias y los sistemas que son navajas suizas, como los sistemas solares y de batería que pueden ser útiles durante todo el año.
La necesidad de un sistema de energía más resistente no pasa desapercibida para los lugareños. Entre las organizaciones locales que han estado presionando por soluciones más resilientes se encuentra Alliance for Affordable Energy. La organización ha encargado un estudio sobre los beneficios de los recursos energéticos distribuidos, como el almacenamiento solar y de masa, para ayudar a mantener las luces encendidas durante los desastres en Nueva Orleans.
El director ejecutivo de Alliance, Logan Burke, señala que además de no quedarse sin combustible, existen otras ventajas al usar energía renovable sobre los generadores portátiles que son habituales en los hospitales y otras instalaciones críticas. “Existe una diferencia entre los sistemas que construimos solo para emergencias y los sistemas que son navajas suizas, como los sistemas solares y de baterías, que pueden ser útiles durante todo el año”, explica Burke.
Pero si bien la Alianza ha presentado un caso sólido, los reguladores a nivel de ciudad y estado y las empresas de servicios públicos han perdido repetidamente oportunidades para actuar al respecto. En cambio, las empresas de servicios públicos continúan reparando las mismas líneas aéreas e incluso fomentando las inversiones en plantas de gas como la de New Orleans East, una planta que falló notablemente durante el huracán Ida y energía de la red requerida para reanudar las operaciones.
Para los millones sin electricidad en Luisiana, podrían pasar semanas hasta que se implemente la energía, y aquellos residentes que no tienen o no pueden pagar generadores están luchando sin aire acondicionado en calor que ha superado los 90 grados Fahrenheit.
No tiene que ser de esta manera. Hemos demostrado que hay formas de proporcionar energía limpia a instalaciones críticas, incluso durante eventos extremos, ya sea en bases militares, en el Caribe o en el Golfo Sur. Esta creencia en el potencial de un sistema mejor se articula en el eslogan de Alliance for Affordable Energy: “Solutions Exist”. Pero para implementar estas soluciones, los reguladores deberán mostrar visión y voluntad política.
Nota: El autor fue empleado de Alliance for Affordable Energy desde 2008 hasta 2010.
Fuente: https://www.greenbiz.com/article/lessons-resilience-us-military-and-caribbean-islands
