La industria diseña planes para mantener la capacidad de la flota de helicópteros durante décadas

Reeditado por Platón

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NASHVILLE, Tenn. — Las empresas que fabrican la flota de helicópteros del Ejército de EE. UU. están elaborando planes para modernizar la aeronave, que ahora tiene 40 años, en para mantenerlos volando durante décadas más.

El Ejército planea desarrollar y desplegar dos futuros aviones de elevación vertical a principios de la década de 2030: un futuro avión de asalto de largo alcance y Avión de reconocimiento de ataque futuro. Pero los funcionarios han reconocido que la flota actual, que tomó forma en la década de 1980, deberá mantenerse incluso después de que la transición esté en marcha.

“El Apache, el Black Hawk, existirá durante los próximos 30 a 40 años”, dijo el Jefe de Estado Mayor del Ejército, general James McConville, a los periodistas en la conferencia anual de la Asociación de Aviación del Ejército de Estados Unidos, que tuvo lugar a finales de abril.

Los oficiales del ejército también confirmaron que el Chinook CH-47 podría terminar volando durante 100 años antes de retirarse alrededor de 2060.

Aun así, McConville dijo que la flota actual eventualmente terminará en los puestos de exhibición en la sede de aviación del Ejército, al igual que el UH-1 Huey, el OH-58 Kiowa Warrior y el helicóptero de ataque AH-1 Cobra.

No hay mucha claridad sobre cuándo el Ejército eliminará gradualmente los aviones de la flota actual, cómo sucedería eso y cuántos aviones nuevos reemplazarán a los más antiguos.

El oficial ejecutivo del programa de aviación del Ejército, el general de división Robert Barrie, dijo a Defense News en una entrevista en el evento AAAA que duda en establecer plazos sobre cuánto tiempo la flota actual continuaría siendo parte de la fuerza de combate.

“No sé lo que depara el futuro”, dijo. “Cada día que está en funcionamiento, se lo debemos a nuestros soldados para que sea relevante y esté listo para funcionar, y ahí es donde nos enfocamos”.

El Ejército está trabajando en una actualización del diseño de la fuerza de aviación, dijo el Mayor General Mac McCurry, comandante del Centro de Excelencia de Aviación del Ejército, a Defense News en una entrevista en AAAA. “Estamos trabajando en la asignación, la base del problema, probablemente no directamente uno por uno para un Black Hawk, con una mayor capacidad. Probablemente no necesites la misma cantidad en cada formación. Así que estamos buscando y haciendo el modelo y cuántos necesitas”.

McCurry dijo que el Ejército tendrá más fidelidad para tomar una decisión sobre la estructura de la fuerza una vez que los futuros programas de elevación vertical entren en las fases de desarrollo de ingeniería y fabricación; ahí es cuando el servicio puede ver cómo se desempeña la nueva aeronave en las pruebas operativas y de desarrollo en comparación con las funciones y misiones que el Ejército quiere para los sistemas.

“Entonces probablemente podremos optimizar más fácilmente las flotas y ver ese tipo de curvas descendentes en las plataformas que tenemos hoy”, agregó.

Actualizaciones para aeronaves existentes

Parte de la flota actual es bastante joven en función de cuándo se construyeron los últimos fuselajes junto con las actualizaciones recientes, argumentó McCurry. El La flota Apache era más antigua, pero ahora se considera más joven porque la variante más reciente y los planes de actualización son más nuevos, explicó.

La flota UH-60 tiene una edad promedio de 16 años y la flota Chinook tiene aproximadamente 9 años para una gran cantidad de aviones.

“Cuando miro las horas de vuelo reales en las plataformas, son bastante jóvenes”, dijo McCurry.

El Ejército en este momento, según Barrie, se centra en garantizar que la flota actual sea segura y mantenga una capacidad básica. Las capacidades de referencia incluyen hacer que todas las aeronaves de la flota sean digitales para permitir actualizaciones, explicó, y aumentar la potencia de procesamiento dentro de la aeronave.

Y modernizar la flota actual para tener la misma arquitectura modular de sistema abierto para continuar con la capacidad de importación y las actualizaciones será clave.

El servicio también está inyectando más fondos en su presupuesto fiscal 2024 para equipos de supervivencia a medida que los adversarios avanzan en capacidades y tácticas, señaló Barrie.

También se están realizando modificaciones de radio y comunicación, incluidas mejoras en la tecnología Link 16, que conecta las aeronaves con las fuerzas terrestres.

Además, tanto los helicópteros Black Hawk como Apache recibirán un nuevo motor de próxima generación a partir de los próximos años. aunque con varios años de retraso.

Los modelos Apache Echo están recibiendo la última actualización, el V6, que se envió por primera vez a las unidades en 2021.

Mantenerse al día con la futura flota

En ferias comerciales recientes, el contratista de defensa Boeing ha comenzado a mostrar lo que puede hacer por el Apache más allá de su última versión.

“Sube de nivel, adopta, incorpora nueva tecnología de transformación y luego se obtienen mejoras en el rendimiento”, dijo Jenny Walker, quien está en desarrollo comercial para el programa Apache de Boeing, a los periodistas en el evento AAAA.

El modelo Apache en exhibición presentaba un pilón de ala adicional, que se unía a los dos que ya estaban en la versión actual, para proporcionar armas adicionales en una mayor variedad a bordo. La compañía también mostró un concepto para una capacidad de energía dirigida en una de las torres.

La adición de cargas útiles adicionales a la aeronave, dijo Walker, es posible gracias al motor del Programa de motor de turbina mejorado, o ITEP, que se integrará en los helicópteros Apache en los próximos años, así como las mejoras en el tren motriz y el rotor de cola que permitirán el aeronave para volar 135 millas náuticas a un objetivo y permanecer allí durante una hora o más y regresar. El Apache actual probablemente podría permanecer en el objetivo durante aproximadamente 30 minutos, agregó.

Lockheed Martin también diseñó una torreta de próxima generación para los sensores de Apache que lo ayudan a detectar y detectar amenazas. La torreta permitirá actualizaciones más sencillas en el futuro, pero también reduce el tiempo de mantenimiento y tiene una capacidad de giro más rápida para que los pilotos mantengan la vista en los objetivos y disparen armas con precisión. La torreta entrará en una evaluación de soldado de un año este mes.

Sikorsky de Lockheed está priorizando garantizar la compatibilidad del Black Hawk para operar junto con el Future Long-Range Assault Aircraft, dijo Paul Lemmo, presidente de la subsidiaria, en una entrevista en AAAA.

La empresa quiere "asegurarse de que puedan interoperar; no significa que tengan que ser iguales, pero deberían operar con el mismo estándar de sistema abierto", dijo.

La compañía también está analizando la aplicación potencial de controles de vehículos digitales para la aeronave que permitiría la inserción de capacidades como Matrix de Sikorsky, un sistema de autonomía eso no se haría cargo por completo de los pilotos, pero descargaría parte del trabajo para que puedan concentrarse en la misión. El sistema también aumentará la seguridad al evitar de forma autónoma accidentes como colisiones en el aire y volar a través de entornos visuales degradados.

Mientras que el Chinook F-model Block II es aún no enviado a la fuerza activa, proporcionará capacidad de elevación adicional. El plan original era cambiar las palas del rotor por unas nuevas y avanzadas, pero hubo problemas con la parada de las palas y la vibración durante las pruebas. llevó al Ejército a cancelar el esfuerzo hace un año.

Barrie dijo que los problemas técnicos de la pala de rotor avanzada, junto con el costo de la pala, permanecen "fundamentalmente sin cambios", pero el Ejército ha continuado con el desarrollo del Bloque II y se dio cuenta de que incluso con las palas más antiguas, el sistema cumple con los requisitos de rendimiento.

“Tengo las paletas con el Ejército de los EE. UU. tratando de mantener con vida a ese paciente”, dijo el vicepresidente de Boeing y gerente del programa H-47, Ken Eland, en AAAA sobre las palas de rotor avanzadas. “Me gustaría ver que eso siga adelante. Hay algunos desafíos en los que estamos trabajando con ellos en cuanto al tiempo, pero estamos interesados en tratar de mantenerlo con soporte vital ".

Jen Judson es una periodista galardonada que cubre la guerra terrestre para Defense News. También ha trabajado para Politico e Inside Defense. Tiene una Maestría en Ciencias en Periodismo de la Universidad de Boston y una Licenciatura en Artes de Kenyon College.