Cómo Estados Unidos reemplazó el motor RD-180 de Rusia, fortaleciendo la competencia

Cómo Estados Unidos reemplazó el motor RD-180 de Rusia, fortaleciendo la competencia

Sello de tiempo: 11 de enero de 2024 12:38 p.m.
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El 8 de enero, United Launch Alliance logró lanzado su primer cohete Vulcan. Impulsado por un objetivo para terminar La dependencia de ULA de un motor de fabricación rusa, que impulsó al predecesor de Vulcan, el lanzamiento coronó casi una década de trabajo y apoyo del gobierno de EE. UU. para construir un motor y un cohete que sucediera a los venerables vehículos de lanzamiento Atlas V y Delta IV de ULA.

Con el éxito de Vulcan, ahora hay dos empresas estadounidenses (ULA y SpaceX) que ofrecen capacidades de lanzamiento de carga pesada utilizando cohetes ensamblados en Estados Unidos con motores fabricados en Estados Unidos. Estas empresas, a las que se espera que pronto se una Blue Origin con su propio cohete de carga pesada, crearán competencia en los servicios de lanzamiento de EE. UU. y fortalecer la capacidad de las empresas estadounidenses para competir con sus pares chinos por clientes globales.

Por lo tanto, el lanzamiento del Vulcan y el desarrollo del motor deben considerarse una historia de éxito para la política industrial estadounidense.

Podría decirse que una decisión tomada a mediados de la década de 1990 condujo directamente al Vulcano: la decisión de utilizar un motor de cohete de fabricación rusa, llamado RD-180, como motor principal de los cohetes Atlas III y, más tarde, Atlas V. Dado que clima geopolítico actual, es imposible para imagen un contratista de defensa estadounidense que recurre a Rusia (o quizás a cualquier empresa extranjera) como proveedor de un componente tan crítico para la seguridad nacional de Estados Unidos. Pero el mundo era diferente entonces y, tras la disolución de la Unión Soviética, Estados Unidos buscó estabilizar las economías de los que se esperaba que fueran los estados democráticos sucesores de la Unión Soviética, incluida Rusia, y mitigar las preocupaciones sobre la proliferación de tecnología espacial y de cohetes no comprada. países como Irán y Corea del Norte.

En 2014, 12 años después del primer lanzamiento de un Atlas V, entonces piedra angular de la arquitectura de lanzamiento de seguridad nacional de Estados Unidos, Rusia invadió Ucrania. En respuesta a las preocupaciones sobre la cadena de suministro de motores resultantes de las acciones de Rusia y el empeoramiento de las relaciones entre Estados Unidos y Rusia, el Congreso ordenó a la Fuerza Aérea de Estados Unidos que iniciara un programa para desarrollar y poner en funcionamiento un nuevo motor diseñado en Estados Unidos y dejar de usar el RD-180.

Los ingenieros de la NASA prueban un motor de cohete RD-180 de fabricación rusa el 4 de noviembre de 1998 en las instalaciones de pruebas avanzadas de motores del Centro Marshall de Vuelos Espaciales (NASA a través del Departamento de Defensa de Estados Unidos).

Aunque el Congreso encargado Mientras que el Departamento de Defensa produce un motor nacional de reemplazo para su uso en lanzamientos militares a partir de 2019, el primer vuelo del motor de reemplazo, el BE-4 de Blue Origin, fue el lanzamiento inaugural de Vulcan. Mientras tanto, en 2015, el Falcon 9 de SpaceX fue certificado para contratos de lanzamiento militar, y la compañía rápidamente se estableció como un socio confiable de lanzamiento gubernamental.

Aunque se retrasó casi cinco años, el exitoso lanzamiento de Vulcan y el desempeño del motor BE-4 es un hito espacial estadounidense que vale la pena celebrar, ya que refleja la fortaleza de la base espacial-industrial estadounidense. El éxito del cohete es también un éxito de la política industrial estadounidense y es el resultado de importantes inversión del gobierno y del sector privado. Parte de esa inversión se destinó a desarrollar un motor diferente, el AR1 de Aerojet Rocketdyne, que no se utilizó en Vulcan. Hay, sin embargo, algo de interés en el uso del AR1, que fue completado por Aerojet Rocketdyne, para impulsar un cohete diferente fabricado en Estados Unidos, uno producido por Firefly Aerospace.

Pero no importa el destino del AR1, la inversión en un reemplazo del RD-180 no sólo ha cumplido su objetivo principal, separar las capacidades de lanzamiento de seguridad nacional de EE. UU. de un proveedor ruso, sino que también ha sentado las bases para un ecosistema diverso y competitivo de proveedores de lanzamiento de EE. UU., que beneficiará no solo al gobierno de los EE. UU. sino también a los clientes espaciales comerciales en los EE. UU. y en todo el mundo.

Actualmente, dos empresas ofrecen cohetes de carga pesada ensamblados en Estados Unidos utilizando motores de fabricación estadounidense: SpaceX y ULA. Además, la inversión estadounidense ayudó a allanar el camino para una tercera capacidad, el próximo vehículo de lanzamiento pesado New Glenn de Blue Origin, que también utilizará el motor BE-4. En relación con esto, otros proveedores de lanzamientos estadounidenses, como Rocket Lab y Relativity Space, también están desarrollando capacidades similares.

Si bien SpaceX ha demostrado que puede realizar lanzamientos a escala, con cerca de 100 lanzamientos El año pasado, ahora ULA y Blue Origin tendrán que demostrar la misma repetibilidad y consistencia para Vulcan y BE-4. El objetivo debe ser contar con múltiples proveedores de lanzamiento exitosos en los EE. UU., que ofrezcan servicios de lanzamiento competitivos en costos a los gobiernos globales y a los clientes del sector privado, ya que esto fortalece la base industrial de los EE. UU., apoya los empleos de alta tecnología en los EE. UU. y hace crecer la economía espacial de los EE. UU.

China mira a los clientes comerciales: los primeros chinos lanzamiento comercial sucedió el año pasado, y es probable que siga el mismo manual que siguió con Tecnologías 5G para capturar una parte del mercado mundial de lanzamientos. Si las empresas de lanzamiento estadounidenses quieren competir y conseguir negocios con éxito en todo el mundo, deben ofrecer soluciones mejores y rentables que los proveedores chinos, que en muchos casos son empresas de propiedad estatal o respaldadas por el Estado. Con la llegada del Ariane 6, Europa también tendrá una nueva capacidad de carga pesada que competirá por muchos de los mismos clientes.

Si bien el gobierno de Estados Unidos no puede subsidiar todas las buenas ideas de una nueva empresa espacial, puede realizar inversiones estratégicas que apuntan no sólo a cumplir con los requisitos de seguridad nacional sino también a sentar las bases para el éxito comercial de las empresas espaciales estadounidenses en Estados Unidos y en el extranjero.

La financiación y el apoyo del gobierno a las empresas espaciales estadounidenses también pueden fomentar una mayor inversión privada en estos mismos esfuerzos, creando un efecto volante e inyectando más capital en iniciativas que buscan desarrollar tecnologías espaciales avanzadas.

A medida que el Departamento de Defensa se acerca al lanzamiento de su primera estrategia industrial de defensa nacional y pronto pasa a su implementación, los formuladores de políticas deberían considerar el lanzamiento de Vulcan, aunque retrasado, como una historia de éxito. En este caso, el gobierno tenía el objetivo claro de reemplazar el punto más débil de la cadena de suministro por una capacidad crítica de seguridad nacional de Estados Unidos. Al tiempo que cumplió ese objetivo principal, el gobierno también fortaleció las capacidades generales de la industria espacial estadounidense y la posicionó mejor para competir con China.

Los formuladores de políticas deben discernir las lecciones aprendidas a lo largo del viaje de una década que culminó con el exitoso lanzamiento de Vulcan e identificar dónde y cómo aplicar inversiones futuras para fortalecer nuestra seguridad y aumentar la competitividad global de las empresas estadounidenses.

Clayton Swope es subdirector del Proyecto de Seguridad Aeroespacial en el grupo de expertos del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. Anteriormente dirigió la política pública de seguridad nacional y ciberseguridad para el Proyecto Kuiper de Amazon; se desempeñó como asesor principal en cuestiones de seguridad nacional, espacio, asuntos exteriores y política tecnológica para un representante de los Estados Unidos; y trabajó en la Dirección de Ciencia y Tecnología de la CIA.

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