Cómo la beca de un multimillonario difundió el escepticismo sobre el valor de la universidad - EdSurge News

Cómo la beca de un multimillonario difundió el escepticismo sobre el valor de la universidad – EdSurge News

Marca de tiempo: 12 de diciembre de 2023 5:52 p.m.
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Era el año 2010 y Michael Gibson se encontraba en el primer día de un trabajo de investigación en un fondo de cobertura dirigido por el controvertido multimillonario Peter Thiel. Gibson tenía poca experiencia en finanzas. Se había especializado en filosofía y casi había completado un doctorado. en él en la Universidad de Oxford. En ese momento trabajaba como periodista tecnológico independiente.

A través de algunos amigos, recientemente había terminado en una fiesta de una organización utópica llamada Seasteading Institute, que ayuda a las personas a iniciar sociedades alternativas en el océano, libres de las leyes de cualquier nación. Es una causa que Thiel ha defendido durante mucho tiempo, y un amigo le avisó a Gibson que el multimillonario libertario estaba buscando un investigador para su fondo. Y cuando Gibson se entrevistó para el trabajo con Thiel poco después, los dos se llevaron bien.

“Y ni siquiera hablamos de finanzas. Hablamos de filosofía”, recuerda Gibson. Dijo que los unió por un interés compartido en el filósofo francés René Girard. Al final de la entrevista, Thiel le pidió que lo ayudara a impartir una clase sobre filosofía y tecnología en la Facultad de Derecho de Stanford, y lo contrató como analista en su fondo.

Al comenzar su primer día, Gibson recuerda estar sentado en una sala de operaciones de la empresa y pensar: "¿Qué estoy haciendo aquí?"

Pero temprano en ese primer día de trabajo, un colega llegó a su escritorio con una tarea urgente.

El día anterior, a Thiel y algunos empleados se les había ocurrido una idea para un nuevo tipo de asociación para jóvenes, que llamaban “anti-socialismo”.Beca Rhodes.” En lugar de pagar dinero para ayudar a las personas a ir a la universidad, este programa pagaría a las personas para que abandonen la universidad y se lancen directamente a construir una empresa u organización ambiciosa.

El problema era que Thiel quería anunciar el programa al día siguiente, en una entrevista en el escenario previamente programada que estaba haciendo en la influyente conferencia TechCrunch Disrupt.

Thiel llevaba mucho tiempo buscando una manera de hacer estallar la educación superior. Incluso desde que era estudiante en la Universidad de Stanford, había estado criticando a las universidades por, en su opinión, generar conformidad. Y en 1998 incluso había coescrito un libro quejándose de cómo, en su opinión, el multiculturalismo estaba conduciendo al pensamiento de grupo, y de cómo quería “revertir la trágica desintegración de las universidades estadounidenses y restaurar la verdadera excelencia académica”.

Ahora que se encontraba entre una de las personas más ricas del mundo, gracias a haber cofundado PayPal y haber sido uno de los primeros inversores en Facebook, quería utilizar esos recursos para opinar.

Al principio, pensó en iniciar su propia universidad a través de su fundación, escribe Gibson en su libro: “Cinturón de papel en llamas: cómo los inversores renegados provocaron una revuelta contra la universidad.” Sin embargo, esa idea de construir una nueva universidad fracasó después de que Thiel concluyó que las universidades estaban demasiado reguladas para realizar el tipo de cambios que él quería dentro de los sistemas tradicionales.

Así que decidió probar su compañerismo subversivo. Y Gibson dice que él y otros miembros de la organización de Thiel todavía estaban trabajando en los detalles hasta el momento en que el multimillonario subió al escenario para anunciarlo.

Decidieron llamarlo “Beca Thiel 20 menores de 20” (más tarde rebautizada como Beca Thiel) y decidieron que otorgarían becas de 100,000 dólares a adultos jóvenes a cambio de que aceptaran no ir a la universidad durante al menos dos años.

Thiel estaba tratando de cambiar la conversación pública sobre la educación superior y en ese momento, hace 13 años, incluso prácticas como los años sabáticos eran bastante poco comunes. Como dijo Sarah Lacy, la columnista de tecnología que entrevistó a Thiel durante el anuncio, esta era la pesadilla de todo padre: darles dinero a los niños para que no hicieran lo estable e fueran a la universidad. Pero como dijo el fundador de Facebook, Mark Zuckerberg, Thiel quería “Muévete rápido y rompe cosas”en nombre de la innovación. Y para él, la universidad era una de esas “cosas” que vale la pena romper para avanzar más rápido.

Esta semana en el podcast EdSurge, analizamos el surgimiento y el impacto de Thiel Fellowship. El programa todavía está en marcha y sigue pagando 100,000 dólares cada uno a 20 jóvenes al año para que no vayan a la universidad. Pero hoy en día casi nadie habla de ello. Y eso se debe a que a estas alturas ya no es tan controvertido cuestionar el valor de la universidad.

De hecho, hoy en día el escepticismo respecto de la educación superior está aumentando. El número de jóvenes que dicen que un título universitario es muy importante ha caído del 41 por ciento al 74 por ciento en los últimos 10 años. Y las familias de muchos niveles de ingresos están más dispuestas a esperar hasta la universidad o saltarse la universidad por completo.

Entonces nos hemos estado preguntando: ¿Qué pasó con la creencia pública en la universidad? ¿Y cómo afecta eso a las decisiones que toman los jóvenes sobre qué hacer después de la escuela secundaria?

Este es el primer episodio de una serie de podcasts que llamamos Doubting College. Y comenzamos con una inmersión profunda en la historia de la beca Thiel y su impacto, porque, hayas oído hablar de ella o no, desempeñó un papel en llevar una crítica hiperescéptica de la universidad a la corriente principal del discurso estadounidense. .

Escuche el episodio en Podcasts de Apple, Encapotado, Spotify o dondequiera que escuches podcasts, o utilices el reproductor de esta página. O lea una transcripción parcial, editada para mayor claridad, a continuación.

Entonces, ¿por qué Thiel tenía tanta prisa por crear y anunciar la Thiel Fellowship? Después de todo, en ese momento ya llevaba décadas quejándose de la educación superior. ¿Por qué estaba tan empeñado en anunciarlo entonces, incluso antes de que realmente tuviera tiempo de construirlo?

Resulta que Thiel quería sincronizar la noticia con una película de Hollywood cuyo estreno estaba previsto para ese mismo fin de semana. Esa película, de la que hablaba todo el mundo en Silicon Valley y en la cultura en general, era “La red social”, que describía la polémica creación de Facebook.

Thiel apenas aparece como personaje en la película; su escena dura menos de un minuto. Pero se presenta como la encarnación de la financiación sin alma. Y por muy breve que sea su aparición, pone en marcha el conflicto central de la película, que es cuando Zuckerberg excluye a su mejor amigo de la fundación de Facebook.

Entonces, tal vez Thiel buscaba replantear la representación bastante negativa de él y otros capitalistas de riesgo en la película. En la historia de su beca, los multimillonarios son como Robin Hood entregando dinero a los desvalidos para mejorar el mundo. O tal vez simplemente quería sacar provecho de la atención que la película le atrajo, ya que en ese momento era mucho menos conocido y algunos dicen que buscaba elevar su perfil.

Pero Thiel probablemente habría hecho algo con su fama y fortuna para luchar contra la educación superior. Porque, como ha dicho públicamente muchas veces, siente que el sistema de educación superior tiene lo que él considera seguidores irracionales, como una religión. Y a menudo utiliza la palabra "corrupto" para describir la universidad.

“Si ingresas a la universidad adecuada, serás salvo. Si no lo hace, está en problemas”, dijo hace siete años en un evento organizado por Bloomberg. “Como he dicho, las universidades son tan corruptas como lo era la Iglesia Católica hace 500 años. Están cobrando cada vez más a la gente. Es el sistema de indulgencias. Tienes esta clase sacerdotal o profesoral que no hace mucho trabajo, y luego básicamente le dices a la gente que si obtienes un diploma, eres salvo; de lo contrario, irás al infierno, irás a Yale o irás a la cárcel. … Creo que debemos rechazar esta idea”.

Muchos expertos de renombre se han opuesto a la idea de la beca Thiel.

Larry Summers, el economista que se desempeñó como Secretario del Tesoro de Estados Unidos y ex presidente de la Universidad de Harvard, más tarde llamado Thiel Fellowship “la filantropía más mal dirigida en esta década."

El editor de la revista Slate en ese momento, Jacob Weisberg, lo calificó de “idea desagradable”. Él escribí: “El programa de Thiel se basa en la idea de que Estados Unidos sufre de una deficiencia en materia de espíritu empresarial. De hecho, es posible que estemos al borde de lo contrario: un mundo en el que demasiadas ideas débiles encuentran financiación y todos los niños sueñan con ser el próximo Mark Zuckerberg. Esto amenaza con convertir el modelo de startups que asumen riesgos en una versión de la NBA para niños blancos, desviando a una generación de jóvenes del amor al conocimiento por sí mismo y del respeto por los valores de la clase media”.

Para los líderes de Thiel Fellowship, estos derribos fueron simplemente una prueba de que estaban en el camino correcto. Después de todo, estaban tratando de derribar el sistema aceptado y no esperaban que ese sistema los animara.

Pero cuando hablé con Gibson y Danielle Strachman, quien fue contratada desde el principio para ayudar a diseñar y administrar la beca Thiel, me di cuenta de que para ellos, las quejas sobre la educación superior eran menos ideológicas y más prácticas. No se oponen a la idea de una educación humanista; de hecho, saben que son producto de ella. Simplemente no creen que funcione para los estudiantes como se anuncia.

“Cómo vivir, cómo amar, cómo convertirse en una mejor persona, cómo pensar por uno mismo. Creo que la universidad ya no es un lugar para hacer esto, o tal vez nunca lo fue”, dijo Gibson a EdSurge. “Sé que anuncian estas cosas, pero los responsabilizaría por publicidad engañosa, porque muéstrame la evidencia de que sólo porque obtienes una A en algún curso donde discutes algunas novelas, ahora de repente tienes una comprensión más rica de los problemas de la vida. vida. No me parece. Así que no han ofrecido mucha evidencia de que hagan estas cosas”.

La beca Thiel se basa en la premisa de que cuando se trata de innovación, la edad realmente importa. Y sus creadores creen que para difundir ideas que cambien el mundo, cuanto más joven sea el innovador, mejor.

“Creo que uno de los hechos tristes de la vida es que tenemos una ventana en nuestras vidas en la que somos más creativos”, dice Gibson. “Miras a través de todo tipo de campos. Podrían ser matemáticas, podría ser ajedrez, podría ser escritura de novelas y podría ser ciencia. Pero hay un período en la vida de las personas en el que tienden a ser más creativos que otros”.

Señala la investigación de Benjamin Jones, profesor de innovación y estrategia en la Universidad Northwestern, que analizó las solicitudes de patentes y las épocas en las que las personas ganaron premios como el Premio Nobel a lo largo de los años. "Y lo que Jones descubrió fue que con el tiempo", dice Gibson, "es que toda [la edad en que se hizo el descubrimiento clave] aumentó porque las universidades se volvieron más lentas a la hora de llevar a las personas a la frontera del conocimiento".

En esos primeros días, poco después de que Thiel anunciara la beca, los organizadores no conseguían muchos interesados ​​en su idea.

“Recibimos 400 solicitudes el primer año”, dice Strachman, quien anteriormente había fundado una escuela autónoma basada en proyectos llamada Innovations Academy. “Tuvimos que ir a los campus y contarle a la gente sobre el programa y hacer correr la voz. Y recuerdo que fuimos a Waterloo e hicimos esto, 'tomar café y bagels con la Fundación Thiel'. Sólo cuatro o cinco personas se presentaron”.

Pero Strachman y Gibson dicen que llegaron a verse a sí mismos como buscadores de talentos para pensadores innovadores. Y al igual que en los deportes, los cazatalentos no se miden por la cantidad de personas que ven jugar. Sólo necesitan encontrar algunos destacados, tal vez incluso una sola futura estrella.

"Una de las personas que se presentó a comer bagels fue Vitalik Buterin", recuerda Strachman.

Puede que no conozcas ese nombre, pero en el mundo de la tecnología ahora es un gran problema. Cofundó el sistema blockchain llamado Ethereum, que permite lo que se conoce como contratos inteligentes. Mucha gente ve esto como una idea que cambiará el mundo. Y escribió el documento técnico en la época de esa reunión de bagels para Thiel Fellowship. Tenía 19 años en ese momento.

Le concedieron una beca Thiel y es uno de sus reclutas más orgullosos.

Por supuesto, la beca sólo elige a 20 personas al año. Por lo tanto, no está haciendo mella en lo que respecta a la creación de una alternativa a la universidad.

Ésa es una de las razones por las que, después de dirigir Thiel Fellowship durante unos cinco años, Strachman y Gibson decidieron emprender por su cuenta un proyecto que esperaban ampliaría la misión.

Fundaron una empresa de capital riesgo llamada Fondo 1517. Sólo respaldan a empresas dirigidas por personas que abandonaron la universidad y personas que nunca estudiaron educación superior. Y siguiendo con el tema de que la educación superior se ha convertido en una especie de religión corrupta, lleva el nombre del año en que Martín Lutero clavó sus 95 tesis en la puerta de la Iglesia del Castillo en Alemania para protestar contra la corrupción en la Iglesia Católica.

Parte del modelo de su fondo es otorgar pequeñas subvenciones de 1,000 dólares cada una para ayudar a los jóvenes a iniciar un proyecto. Y pueden dar mucho más de eso que esos grandes cheques extendidos por Thiel Fellowship.

Entonces, ¿cómo le está yendo a Thiel Fellowship en su misión de lanzar grandes ideas nuevas?

Un columnista de Bloomberg que también es capitalista de riesgo, Aaron Brown, recientemente hizo un análisis de las 271 personas que han recibido una beca Thiel desde que comenzó el programa.

Y resulta que 11 de ellos fundaron empresas valoradas ahora en más de mil millones de dólares, lo que los convierte en lo que se llama unicornios en la industria. Lo ve como un récord bastante notable en la búsqueda de unicornios.

"No es que las universidades no estén intentando" alentar a sus estudiantes a iniciar empresas a través de varios programas, dice Brown. "Ninguno de ellos ha tenido tanto éxito como simplemente darles a estos niños 100,000 dólares y enviarlos al mundo".

Pero incluso si, como programa para 20 de las personas más emprendedoras cada año, la Beca Thiel supera a la educación superior, ¿eso realmente prueba el argumento de Peter Thiel de que de alguna manera la universidad no funciona?

Millones de estudiantes en los EE. UU. van a la universidad cada año. más de 4 millón se graduó solo en 2021. Y los estudios muestran que la mayoría de los estudiantes que se gradúan de la universidad terminan económicamente en una situación mucho mejor que aquellos que no van a la universidad.

"Básicamente, los ingresos medios de un estadounidense con un título universitario son aproximadamente un 75 por ciento más altos que los ingresos de su compañero que sólo tiene un diploma de escuela secundaria", dice Ben Wildavsky, autor del nuevo libro "Las artes profesionales: aprovechar al máximo la universidad, las credenciales y las conexiones."

Y sostiene que hay un peligro en el argumento de Thiel.

"Creo que tenemos que arreglarlo, no ponerle fin", dice Wildavsky. “Creo que no se puede decir que la universidad es imperfecta, que no funciona. Para algunas personas está sobrevalorado. Así que vámonos. Creo que eso sería una locura”.

Pero Strachman responde que a medida que aumenta el costo de la universidad, las universidades no están cumpliendo esa promesa de oportunidades económicas.

Lo que escucho de la gente es: “Salí cargada de deudas y, de hecho, estoy peor que cuando fui y ahora puedo conseguir un trabajo, pero podría haber conseguido el mismo trabajo hace cuatro años”, dice. “O lo que también escucho en el lado de la movilidad económica es que ahora quiero hacer esa pasantía, pero la pasantía no es remunerada. Y así, el estudiante que proviene de una familia más acomodada puede obtener esa pasantía, mientras que el estudiante que no puede tiene que ir a trabajar en ese puesto de nivel inicial que de todos modos podría haber tenido cuatro años antes”.

Este debate sobre el valor de la universidad y las crecientes dudas pueden surgir de cuestiones más importantes que se remontan a la fundación de este país y al sueño americano de que cualquiera pueda salir adelante por sí solo.

“La beca Thiel y todo el alboroto que la rodeó fue sólo una indicación temprana de este escepticismo sobre las titulaciones que, en cierto sentido, ya existían desde hacía tiempo”, dice Wildavsky. “Creo que los estadounidenses siempre han tenido una fuerte vena práctica. Y tenemos, por un lado, las mejoras documentadas en las tasas de graduación de la escuela secundaria y luego de la universidad que documentan los beneficios económicos que eso conlleva. Pero también tenemos la sensación persistente de que el aprendizaje basado en libros puede ser demasiado excesivo para lo que la gente realmente necesita. Necesitan habilidades profesionales prácticas. Necesitan conocimientos, necesitan conocimientos, y la beca de Peter Thiel fue una especie de ejemplo extremo de ello”.

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