First Flight Of Astronauts On Boeing’s Starliner Spacecraft Slips To July

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El módulo de tripulación Starliner para la prueba de vuelo de la tripulación de Boeing se elevó para adjuntarlo al módulo de servicio de la nave espacial a principios de este año dentro de la Instalación de procesamiento de carga y tripulación comercial en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Crédito: Boeing/John Grant

El primer vuelo pilotado del transbordador de astronautas Starliner de Boeing se retrasa desde finales de abril hasta al menos el 21 de julio, dijeron funcionarios el miércoles, para dar más tiempo para cerrar el papeleo y llevar a cabo una prueba adicional del sistema de despliegue de paracaídas de la nave espacial.

Ya con años de retraso, la misión Crew Flight Test, o CFT, llevará a dos astronautas veteranos, Barry "Butch" Wilmore y Sunita Williams, a la Estación Espacial Internacional para verificar su preparación para comenzar el servicio regular de transporte de tripulaciones hacia y desde el complejo del laboratorio. .

El gerente del programa Commercial Crew, Steve Stich, dijo que no hay nada malo con el sistema de paracaídas de Starliner y “cuando miramos al otro lado del vehículo, la nave espacial Starliner está en muy buena forma. … El vehículo Atlas Launch está listo para volar”.

Pero la revisión de la documentación necesaria para autorizar oficialmente el vuelo de la nave espacial, junto con la adición de otra prueba en tierra y la adaptación del vuelo a un ajetreado programa de lanzamiento en la costa este, se combinaron para impulsar la tan esperada misión desde la primavera hasta mediados del verano.

“Cuando observamos todas las diferentes piezas, la mayor parte del trabajo se completará en abril para el vuelo”, dijo Stich. “Pero hay un área que se extiende hasta el marco de tiempo de mayo. Y esto realmente tiene que ver con los productos de certificación para el sistema de paracaídas.

“Y así, cuando estábamos viendo hacia dónde dirigirnos con la fecha (de lanzamiento), tratando de enhebrar la aguja en el Rango Este (de la Fuerza Espacial) y luego las consideraciones manifiestas para la ISS, decidimos que el mejor intento de lanzamiento es no antes del 21 de julio”.

Boeing y SpaceX obtuvieron contratos en 2014 para construir naves de tripulación comercial que pudieran transportar astronautas de la NASA y de agencias asociadas hacia y desde la estación espacial. SpaceX, bajo un contrato inicial de $ 2.6 mil millones, diseñó una versión tripulada de su nave de carga Dragon que entraría en órbita sobre el cohete Falcon 9 de la compañía.

Boeing diseñó su propia cápsula, Starliner, bajo un contrato de $ 4.2 mil millones, confiando en los cohetes Atlas 5 de United Launch Alliance para el viaje a la órbita.

Después de un exitoso vuelo de prueba sin piloto, SpaceX envió una tripulación de dos hombres a la estación espacial en mayo de 2020. La compañía ahora ha lanzado nueve misiones Crew Dragon pilotadas, siete para la NASA y dos vuelos con fondos privados.

Boeing también esperaba lanzar su primera tripulación en 2020, pero la compañía se encontró con importantes problemas de software durante un vuelo de prueba sin piloto en diciembre de 2019. Después de resolver un problema inesperado con las válvulas del sistema de propulsión corroídas, se lanzó otro vuelo de prueba en mayo de 2022.

Esta vez, el Starliner completó sus principales objetivos, acoplándose robóticamente a la estación espacial según lo planeado. En ese momento, la NASA apuntaba a un lanzamiento pilotado más tarde ese año.

Pero análisis y revisiones adicionales retrasaron el vuelo hasta 2023 y, después de varios deslices más, ahora se trasladó a julio, suponiendo que el trabajo necesario se pueda completar a tiempo y los planificadores resuelvan un conflicto de fecha de lanzamiento con otra misión Atlas 5.

En cuanto al sistema de paracaídas del Starliner, Stich dijo que “realmente no hay problemas ni preocupaciones. Esos paracaídas están instalados en el vehículo, están en buen estado, solo es cuestión de revisar todos esos datos y asegurarnos de que estamos realmente listos para volar de manera segura”.

La prueba en tierra adicional se agregó para garantizar que un escudo térmico protector en la parte superior de la nave espacial se desplegará correctamente en condiciones de aborto de alto estrés para permitir el lanzamiento de los paracaídas necesarios para reducir la velocidad del vehículo durante su descenso hasta el aterrizaje.

“Vamos a hacer una prueba en el régimen (de estrés) más alto posible que puedan ver en un aborto”, dijo Stich. “Entonces haremos esa prueba en el terreno, solo para asegurarnos de que el sistema pueda implementarse correctamente”.

Suponiendo que la prueba de vuelo de la tripulación salga bien y que el Starliner obtenga la certificación de la NASA, la agencia planea lanzar dos vuelos tripulados comerciales a la estación espacial cada año, uno con el Crew Dragon de SpaceX y el otro con el Starliner de Boeing.

Con dos transbordadores de tripulación operativos disponibles, los astronautas de la NASA tendrán acceso asegurado a la estación espacial incluso si los problemas aterrizan en una de las dos naves espaciales.

“Conseguir una segunda capacidad de transporte de tripulación para la estación espacial es muy importante para nosotros”, dijo Stich. “Y entonces hemos estado trabajando muy duro en eso”.