Cultivo sostenible de cannabis es uno de los problemas más complejos y cargados que enfrenta la industria actual. A medida que el mercado continúa madurando, las empresas deben considerar el impacto ambiental significativo y la huella de carbono masiva de las operaciones intensivas en energía.
A medida que más estados legalizan la planta, las empresas están construyendo instalaciones de producción de interior eso agregará millones de pies cuadrados de dosel cada año, estirando y presionando las redes eléctricas de costa a costa. Mientras tanto, los productores de invernadero están empleando más cultivos de luz mixta para producir cultivos de calidad similar a sus contrapartes de interior, y los cultivadores de exterior luchan por sobrevivir a medida que los consumidores continúan prefiriendo los cogollos helados y potentes a las flores orgánicas de temporada completa.
En este contexto, la noción de “agricultura sostenible” es difícil de enmarcar o calcular. No obstante, los reguladores, científicos y agricultores están desarrollando nuevas tecnologías e incentivos para ayudar a los agricultores a ser más eficientes energéticamente.
Una huella de carbono creciente
Algunas de las instalaciones de cultivo en interiores más grandes de los Estados Unidos se encuentran en regiones donde las temperaturas alcanzan los 120ºF en el verano: Las Vegas, Phoenix y Coachella Valley en California. Por el contrario, estados como Michigan, Colorado, Massachusetts e Illinois caen regularmente por debajo de 0ºF durante los meses de invierno. Independientemente de dónde se encuentren las salas de cultivo de interior, tienen una cosa en común: temperaturas óptimas (de 65ºF a 75ºF) y niveles de humedad precisos para mantener las plantas felices y saludables durante su ciclo de vida.
Recientemente, los investigadores comenzaron a medir con precisión las emisiones y calcular la huella de carbono del cultivo de cannabis tanto en interiores como en exteriores, pero un nuevo estudio realizado por científicos de la Universidad Estatal de Colorado proporciona algunos de los primeros datos detallados sobre el tema. El estudio, publicado en Sostenibilidad de la naturaleza en 2021, utilizó una evaluación del ciclo de vida de las operaciones de cannabis en interiores en los EE. UU., analizando la energía y los materiales necesarios para cultivar el producto y compilando las correspondientes emisiones de gases de efecto invernadero.
El estudio reveló que el cultivo de cannabis en interiores en EE. UU. Produce emisiones de gases de efecto invernadero durante el ciclo de vida de entre 2,283 kilogramos y 5,184 kilogramos de dióxido de carbono por kilogramo de flor seca. En comparación, producción de invernadero sin iluminación suplementaria se obtienen 327 kilogramos de dióxido de carbono, y el cultivo al aire libre produce 23 kilogramos.
Desde que California aprobó la Proposición 64 en 2016, se han desarrollado instalaciones de cultivo masivas en las regiones del sur del estado, lo que ha llevado al Valle de Coachella a convertirse en una de las áreas de cultivo en interiores más grandes de los EE. UU.Charlie Kieley, director de operaciones de Coachella-Valley Reyes Jardín Inc., opera una instalación masiva que comprende aproximadamente 200,000 pies cuadrados de producción. La operación emplea más de 3,000 luces de alta intensidad.
En un artículo de opinión que Kieley escribió para The Sacramento Bee este verano, argumentó que los cultivadores de interior deben cambiar a luces LED de inmediato y reveló que los planes de su compañía para predicar con el ejemplo. "Nadie tiene todas las respuestas, pero en nuestras pruebas de cultivo de LED estamos bien encaminados para definir los métodos y fórmulas para cultivar productos de alta calidad mientras reducimos la carga eléctrica", escribió. Kings Garden planea hacer la transición a iluminación únicamente LED antes de finales de 2022.
Para reducir la tensión en la red eléctrica, la Comisión de Energía de California ha propuesto todos los operadores de cannabis de interior se convierten en luces LED para 2023, pero queda por ver cuántos productores seguirán la recomendación de la agencia.
En otros estados legales, los legisladores están examinando el uso de energía en los sitios de cultivo en interiores y desarrollando regulaciones para limitar el impacto en las redes eléctricas y el planeta. Según un informe del Departamento de Salud Pública y Medio Ambiente de Denver, el uso de electricidad proveniente del cultivo de cannabis y otros productos creció del 1 al 4 por ciento del consumo total de electricidad de Denver entre 2013 y 2018. En Illinois y Massachusetts, las legislaturas están imponiendo restricciones sobre qué Los productores de equipos de iluminación pueden usar, y muchos proveedores de servicios públicos han desarrollado programas de incentivos y reembolsos de eficiencia energética para los productores que instalan HVAC de bajo consumo y actualizaciones de iluminación. Si bien las turbinas de gas natural se consideran fuentes de energía “más limpias” que las plantas de carbón y pueden ser menos costosas de operar, la gran mayoría de la industria en los EE. UU. Y Canadá depende de las redes eléctricas para obtener energía.
Agricultura regenerativa
Si bien las operaciones en interiores y en invernadero representan la mayor parte del cultivo de cannabis en los EE. UU., No hace mucho tiempo que las granjas al aire libre de temporada completa suministraban la mayor parte de la hierba para los mercados médicos en la costa oeste. En ese contexto, es a la vez irónico y desafortunado que estos mismos agricultores luchen ahora por competir contra invernaderos y operaciones de interior a gran escala.
El cultivo al aire libre ahora representa solo un pequeño porcentaje de la producción total de cannabis en los EE. UU., Y en algunos estados ni siquiera está permitido como medio legal de producción. Sin embargo, desde el punto de vista de la sostenibilidad, se puede argumentar que el cultivo al aire libre es el enfoque más ecológico, y los productores del norte de California han pasado décadas perfeccionando el arte de la agricultura orgánica.
Ubicado en las montañas del sur del condado de Humboldt, California, Granjas de Alpenglow se encuentra a 1,800 pies en una cordillera soleada muy por encima de la niebla del valle. Los cofundadores Craig y Melanie Johnson han pasado las últimas dos décadas labrando una granja y aprendiendo cómo cultivar cannabis de la manera más ambientalmente sostenible posible. Su compromiso con la “agricultura regenerativa” le ha valido a la granja una certificación DEM (Dragonfly Earth Medicine) Pure, que es uno de los estándares más difíciles de cumplir y mantener en el movimiento de agricultura sostenible del norte de California.
Alpenglow tiene aproximadamente 10,000 pies cuadrados de espacio de producción, de los cuales 7,500 pies cuadrados están dedicados a plantas cultivadas al sol de temporada completa, enraizadas directamente en la tierra a partir de semillas. “Una de las cosas que realmente nos distingue es que en una granja convencional, lo más probable es que arrasarían [la tierra], erigirían invernaderos o cubrirían el suelo, y luego regarían solo en la base de las plantas, ya sea maceta inteligente o un recipiente o algún tipo de método para contener tierra para macetas ”, dijo Craig Johnson. “Eso causa muchos problemas y mucho más trabajo, porque el agua es vida. Todo, ya sea beneficioso, un hongo o un patógeno, todo quiere llegar a la base de esa planta para encontrar agua. Realmente intentamos difuminar las fronteras de nuestros jardines y tratamos a toda nuestra granja como un bioma viviente ".
El estanque de captación de lluvia de 450,000 galones de la granja se llena durante el invierno y la primavera y proporciona suficiente agua para las plantas durante la temporada seca de crecimiento del verano. La granja funciona con energía solar y en invierno utiliza un pequeño sistema hidroeléctrico alimentado por el flujo de agua en los arroyos cercanos.
Una de las formas más eficientes e impactantes en que los agricultores pueden crear granjas sostenibles es a través de prácticas agrícolas de "circuito cerrado", que reciclan continuamente los nutrientes y la materia orgánica en el suelo. Sobre Página de Instagram de Alpenglow, Melanie publicó un video que demuestra cómo usan cultivos de cobertura para cerrar múltiples circuitos en la granja. El uso de camas elevadas para cultivar legumbres captura el nitrógeno de la atmósfera, lo convierte y lo almacena en nódulos en el suelo. El suelo rico en nitrógeno se utiliza luego para cultivos de cannabis; además, las legumbres proporcionan una fuente de alimento lista para los pollos de la granja.
Operaciones como Alpenglow podrían ser una especie en extinción en California, ya que los invernaderos y las instalaciones interiores a escala industrial reducen su costo de producción y crean más un mercado de productos básicos para las flores y un suministro constante de materia prima para las empresas en el espacio de extracción. Sin embargo, la gran mayoría de las granjas en el Triángulo Esmeralda son pequeñas granjas artesanales que utilizan alguna forma de agricultura orgánica y / o regenerativa. Su desafío es encontrar formas nuevas y persuasivas de comercializar flores de exterior a los consumidores que aparentemente están hipnotizados por el atractivo de la bolsa y los niveles de THC de los cogollos de interior.
¿Cuánta sed tiene el cannabis?
Los cultivadores de cannabis han sido criticados por desviar el agua de arroyos y ríos, empeorando la grave situación de sequía en la costa oeste. En realidad, el cannabis solo requiere una cantidad modesta de agua para prosperar, especialmente en comparación con los cultivos agrícolas más tradicionales.
En las instalaciones interiores, una serie de tecnologías ayudan a los productores a capturar, tratar y reutilizar el agua de escorrentía. “Una instalación estándar para nosotros es de aproximadamente 1,000 luces y 40,000 pies cuadrados de operaciones, y podemos capturar, limpiar y tratar alrededor del 60 al 70 por ciento de nuestra demanda total de agua”, dijo Kieley. "Hemos compensado drásticamente la cantidad que necesitamos para depender de uno de nuestros recursos más preciados en el desierto".
En octubre de 2020, el Journal of Environmental Management publicó “Prácticas de riego y almacenamiento de agua para los patrones estacionales de extracción y uso de agua en el norte de California”. Para el informe, los investigadores analizaron datos de agricultores inscritos en el Programa de Cannabis de la Junta de Agua Regional de la Costa Norte y encontraron que la producción legal de cannabis al aire libre usa aproximadamente la misma cantidad de agua por acre que cultivos como los tomates.
"El cannabis tiene una huella muy pequeña y representa solo una fracción del agua utilizada por la agricultura de California en general", dijo Theodore Grantham, científico del Departamento de Ciencias, Políticas y Gestión Ambientales de California. Los autores del informe de investigación concluyeron que "no han encontrado que el cannabis sea particularmente sediento en comparación con otros cultivos ... Sume todo y hemos estimado que una sola gran granja de almendros en el Valle Central utiliza treinta y tres veces más agua que todas permitieron las granjas de cannabis de Humboldt [condado] combinadas ".
A medida que la industria legal se dispara a unas ventas proyectadas de $ 30 mil millones en 2022, las compañías de cannabis construirán más invernaderos e instalaciones interiores para satisfacer la demanda. Con suerte, priorizarán la sostenibilidad y las tecnologías de eficiencia energética tanto como la participación de mercado y las ganancias.
“Estados como California están haciendo lo correcto al presionar [a la industria] para que dé un paso al frente y haga nuestra parte y haga lo correcto”, dijo Kieley. "Creo que los productores de la industria deberían ser acogedores y conversar abiertamente sobre estos cambios en lugar de estar asustados y temerosos de cómo adaptarse".
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