Construyendo un mejor bombardero: cómo el sigiloso B-21 subvirtió la burocracia

WASHINGTON — El senador John McCain no estaba contento.

El republicano de Arizona convocó a los principales líderes de la Fuerza Aérea para que comparecieran ante el Comité de Servicios Armados del Senado a principios de marzo de 2016, un poco más de cuatro meses después de que el servicio otorgara a Northrop Grumman un trato muy visto de valor no revelado para construye el próximo bombardero furtivo.

Como presidente del comité en ese momento, McCain le hizo saber a la entonces secretaria Deborah Lee James y al entonces jefe de personal, el general Mark Welsh, en términos claros que estaba disgustado con el manejo de varios programas clave de aeronaves por parte del servicio. En un momento, su ataque de lengua a Welsh sobre el avión A-10 se volvió tan severo que se volvió viral.

Durante esa misma audiencia, McCain centró su atención en lo que sería pronto se convertirá en el B-21 Raider. Estaba frustrado por la estrategia de adquisición del servicio para el bombardero furtivo, particularmente la forma en que la Fuerza Aérea había estructurado su contrato, y el secreto del programa presupuesto clasificado.

“Todavía no estoy convencido de que este programa no repita los fracasos de los programas de adquisición anteriores, como [el] F-35”, dijo McCain.

Siguiendo un espectacular presentación del bombardero B-21 en California el 2 de diciembre de 2022, exlíderes de la Fuerza Aérea están celebrando en silencio. Al pasar de la adjudicación del contrato al lanzamiento público en siete años, dijeron en entrevistas con Defense News que demostraron que su estrategia de adquisición, a pesar de las críticas de McCain, funcionó.

Mejor aún, dijeron, su enfoque inesperado podría proporcionar las mejores prácticas para otros programas importantes y servir como un antídoto para el desarrollo asediado del F-35 Joint Strike Fighter en las décadas de 1990 y 2000.

¿Su secreto? Aprendieron a limitar la burocracia.

“Había menos damas revisando las damas”, dijo James. “Nunca subestimes la capacidad de la burocracia del Pentágono y estas muchas, muchas revisiones para frenar el maldito asunto”.

En particular, los funcionarios señalan el movimiento inusual de poner a la Oficina de Capacidades Rápidas a cargo del desarrollo del B-21. Esa oficina tenía un equipo de ingenieros y gerentes de programas con un enfoque limitado, una junta directiva para analizar decisiones y revisiones clave, y la capacidad de reducir la burocracia, dijo James.

Will Roper, quien se desempeñó como subsecretario de adquisiciones, tecnología y logística de la Fuerza Aérea de 2018 a 2020, dijo que había muchos escépticos del programa.

“Nadie habría pensado que el B-21 habría terminado a tiempo, dentro del costo”, dijo Roper en una entrevista con Defense News. “Pero eso es algo increíble de decir. No terminó a tiempo [y] en costo porque no hubo problemas [y] desafíos técnicos; había, sólo había un proceso más flexible para tratar con ellos. Y si le das tiempo a las personas inteligentes para resolver problemas, estadísticamente lo hacen”.

Considere cómo había cambiado la conversación sobre la adquisición del B-21 unos cinco años después de la audiencia de McCain, en abril de 2021, cuando el presidente del Comité de Servicios Armados de la Cámara de Representantes, el representante Adam Smith, D-Wash., lo elogió públicamente.

Smith, como McCain, sin toques ligeros cuando se trata de adquisiciones de defensa problemáticas, dijo en un evento de un grupo de expertos que una sesión informativa a la que acababa de asistir sobre el programa era "una de las cosas más positivas y alentadoras" que había visto recientemente.

“Aprendieron las lecciones del F-35”, dijo Smith. “En realidad llegaron a tiempo, dentro del presupuesto. Están haciendo que funcione de una manera muy inteligente”.

Andrew Hunter, subsecretario de adquisiciones, tecnología y logística de la Fuerza Aérea, dijo en una entrevista de junio con Bloomberg que el B-21 estaba por debajo del presupuesto, con estimaciones de costos por debajo de los $ 25.1 mil millones que el servicio había proyectado.

Aun así, Dan Grazier, analista militar del grupo de vigilancia Project on Government Oversight, dijo que es demasiado pronto para una vuelta de la victoria. El primer B-21, revelado en la Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale, solo había pasado por las primeras pruebas en tierra e hizo poco más en el lanzamiento que ser remolcado ligeramente hacia adelante para las fotografías.

Northrop Grumman realizará pruebas en tierra más profundas de su Raider en los próximos meses antes de que el bombardero se considere listo para su primer vuelo a la Base de la Fuerza Aérea Edwards en California, que se espera para 2023, y luego se someta a pruebas de vuelo formales.

“Es fácil para la gente afirmar que el proceso de adquisición funcionó bien en el caso del B-21 en este momento porque aún no ha volado”, dijo Grazier. “Realmente no vamos a saber eso hasta que vuele, por un lado, y luego cuando pase por las pruebas operativas. Ahí es cuando sabremos si el proceso de adquisición realmente funcionó”.

El aviso del B-2

Cuando la Fuerza Aérea comenzó a trabajar en el desarrollo del B-21, dijo James, los funcionarios tuvieron en cuenta el bombardero B-2 como una especie de historia de advertencia. Los costos en el B-2 "se salieron de control" durante su desarrollo en la década de 1980, dijo, lo que llevó a que el programa Spirit se truncara considerablemente. La Fuerza Aérea terminó comprando 21 B-2, una fracción de los 132 que buscaba originalmente.

El servicio se centró intensamente en mantener el costo promedio por unidad del B-21 en $550 millones en dólares de 2010, que ahora es de $692 millones con la inflación, dijo James. Eso mantuvo el ojo de Northrop en mantener bajos los costos y no dejar que se dispararan, agregó.

Sin embargo, el B-21 está tan clasificado que casi todas las cifras presupuestarias están ocultas. Es difícil rastrear públicamente qué tan bien se mantiene dentro de sus costos, además de escuchar los comentarios ocasionales de los legisladores que recibieron información sobre el programa.

James señaló que el tipo de contrato, una estructura de tarifa de incentivo de costo más margen, con incentivos de Northrop que dependían de qué tan bien cumpliera con el costo y el cronograma, también ayudó, aunque provocó la ira de McCain.

En esa audiencia de marzo de 2016, James reconoció que otros programas que usaban una estructura de costo adicional, incluidos el F-22, F-35 y B-2, tenían serios desfases en costos y cronograma. Pero, le dijo a McCain, la Fuerza Aérea aprendió de esos errores y diseñó el contrato B-21 de manera diferente, por ejemplo, estructurando la mayoría de los incentivos hacia el final de la fase de costo adicional, lo que, dijo, alentaría a Northrop a moverse. Rápida y eficientemente.

James y su sucesora, Heather Wilson, dijeron a Defense News que la decisión de la Fuerza Aérea de que la Oficina de Capacidades Rápidas se hiciera cargo del desarrollo del B-21 fue un paso crítico en su proceso de adquisición.

La Fuerza Aérea creó la Oficina de Capacidades Rápidas en 2003 para desarrollar, adquirir y desplegar rápidamente algunos de los programas de mayor prioridad del servicio, muchos de los cuales fueron clasificados, como el vehículo de prueba orbital X-37B. La RCO tiene la intención de aprovechar los enfoques innovadores, “sin la rigidez de la adquisición tradicional”, dijo la Fuerza Aérea en una hoja informativa en línea sobre la oficina.

El B-21 era un programa mucho más grande que el que manejaba normalmente la RCO, señaló Wilson, pero funcionó. El equipo de la oficina en el B-21 era inusualmente pequeño en comparación con otros programas, e incluía a algunos de los ingenieros y gerentes de programa más experimentados de la Fuerza Aérea. Lo más importante, dijo, era que se confiaba en que usarían su criterio y avanzarían rápido, sin microgestión.

“Se ejecutó de manera muy diferente a otros programas”, dijo Wilson. “Obtienes empleados de alto rendimiento en la oficina del programa [RCO] y no aplastas su voluntad de vivir con enormes burocracias. … Creo que es un buen ejemplo de cómo mejorar los programas importantes”.

Wilson dijo que el equipo se mantuvo tan pequeño que Randy Walden, el director ejecutivo del programa de la RCO en ese momento, quería que el equipo de administración del programa del B-21 cupiera en no más de tres camionetas cuando realizaba visitas regulares a la Planta 42.

La Fuerza Aérea rechazó la solicitud de Defense News de entrevistar a Walden y otros funcionarios sobre el proceso de adquisición; Northrop Grumman también rechazó las solicitudes de entrevistas.

La RCO informa directamente a una junta directiva compuesta por altos funcionarios de la Fuerza Aérea, incluido el secretario del servicio, el jefe de personal y el principal ejecutivo de adquisiciones, lo que permite un sistema de revisiones más simplificado, dijo James. Al tener altos funcionarios en la mesa al mismo tiempo, la junta de supervisión podría realizar y aprobar simultáneamente hitos como revisiones de diseño preliminares y críticas.

Para otros programas, estas revisiones se consideran secuencialmente, moviéndose de una oficina a otra. Esto, explicó James, hace que el proceso tarde meses más.

“Estábamos todos juntos” para analizar las decisiones sobre el B-21, dijo. “No requirió una revisión por parte del ejecutivo de adquisiciones, y ese tipo tal vez tenía algunas preguntas y cambios, y pasarían uno o dos meses. Y luego iría al jefe de personal, y él tendría más cambios y preguntas, y tal vez pasarían cuatro meses, y luego vendría a mí. Eso consume un tiempo precioso cuando lo haces de esa manera”.

Roper dijo que tener funcionarios que van desde expertos en adquisiciones hasta pilotos de combate en la misma sala no solo hace que el proceso sea más rápido, sino también más fructífero.

“No hay una sola cosa que pueda hacer en el mundo de la adquisición, cuando era el jefe de armas de la Fuerza Aérea y la Fuerza Espacial, que se pueda hacer de forma aislada del requisito del combatiente, representado por [los jefes de personal anteriores y actuales] Gen [Dave] Goldfein y el general [CQ] Brown en la sala”, dijo Roper. “Todo lo que necesitas está ahí. Esto permite decisiones colectivas más rápidas, al igual que la junta directiva de una empresa comercial”.

Wilson dijo que otros programas de adquisición podrían beneficiarse siguiendo el ejemplo de la estructura simplificada de la RCO. Cuando demasiadas personas están involucradas en un programa, agregó, puede ser difícil llegar a un consenso y tomar una decisión, actuar rápidamente y construir la relación correcta con el contratista en los niveles apropiados.

La RCO informa directamente al secretario de la Fuerza Aérea, lo que, según Wilson, permitió que su liderazgo disfrutara de un acceso virtualmente abierto a ella y a otros secretarios cuando era necesario tomar decisiones clave sobre el B-21.

“No hay demasiadas personas que tenían derechos de acceso directo al secretario de la Fuerza Aérea, pero Randy Walden fue uno de ellos”, dijo Wilson. “Todo lo que tenía que hacer era llamar y decir: 'Necesito cinco minutos'. ”

Wilson describió un caso, que cree que ocurrió en 2018, cuando Walden visitó su oficina para analizar un posible problema que había detectado al principio de la fase de ingeniería del proyecto.

Northrop Grumman había ofertado menos para obtener el contrato del B-21, dijo Wilson que Walden le dijo. El contratista podría hacerlo funcionar dentro de esos límites de costos, le dijo a Wilson. Pero la Fuerza Aérea estaría mejor a largo plazo si aumentara el presupuesto y le diera a Northrop más tiempo en la fase de ingeniería y diseño para evitar problemas en el futuro, dijo Wilson que Walden le dijo.

Fue una solicitud inusual, dijo Wilson, pero aprobó el aumento. Explicó que era lo correcto, no porque Northrop no estuviera funcionando correctamente, sino porque ayudaría al programa con el tiempo.

“Había estado allí el tiempo suficiente para confiar en el juicio de Randy Walden”, dijo Wilson, y agregó que la anécdota es un ejemplo de cómo la RCO construyó una relación de trabajo constructiva con Northrop Grumman.

Wilson se negó a entrar en más detalles sobre el cambio que aprobó para el presupuesto del B-21, que todavía está altamente clasificado.

Días 'más precarios' por delante

James dijo que el proceso de desarrollo del B-21 se benefició de la decisión de confiar principalmente en tecnologías relativamente maduras, como aviónica, algunas tecnologías furtivas y una variedad de sensores, en lugar de crear sistemas clave desde cero.

Por ejemplo, dijo, algunos sensores se desarrollaron en el mundo “negro” o clasificado, aunque no ofreció más información debido al secreto que implica. Eso no quiere decir que la tecnología que se utilizó en el B-21 no fuera de vanguardia, agregó, o que no se crearon nuevas tecnologías para el avión.

“Aunque el fuselaje en sí era nuevo, las tecnologías reales que son la salsa secreta del B-21 estaban bastante maduras en ese momento”, dijo James. “Así que se convirtió más en una situación de integración que en un desarrollo completamente nuevo de todas estas capacidades. No estornudar ante los desafíos de integración, que pueden ser bastante difíciles, pero es más fácil que comenzar todo desde cero”.

La Fuerza Aérea también mantuvo estables los requisitos para el B-21. “Con mucha frecuencia, estas cosas se desvían cuando los requisitos cambian constantemente”, dijo James. “El trato fue que, si alguien piensa que necesita cambiar una parte de los requisitos del B-21, tendrá que subir hasta la cima, hasta el jefe de personal de la Fuerza Aérea para presentar ese caso. y consigue un cambio.

James y Wilson notaron que el B-21 usaba una arquitectura de sistemas abiertos, incorporando desde el principio la capacidad de actualizar los sistemas centrales con el tiempo.

“Usaremos lo que tenemos y llevaremos este [avión] allá arriba”, dijo Wilson. “Pero vamos a tener una [configuración] plug-and-play. Y luego, a medida que se desarrolla la tecnología, podemos incorporar nuevas tecnologías en este fuselaje sin exagerar con un solo proveedor”.

Pero antes de que se pueda emitir un veredicto sobre el éxito del B-21, la mayoría de los aviones pasan por pruebas operativas a finales de esta década, según Grazier del Proyecto de Supervisión Gubernamental.

“Mi principal preocupación en cualquier programa de adquisición es qué tan efectivo es”, dijo. “Una vez que comienza a volar y una vez que pasa a las pruebas operativas, [se] asegura de que no solo cumpla con las especificaciones del contrato, sino que sea realmente adecuado y efectivo en manos de combatientes reales”.

Y a medida que surjan más detalles de los costos del programa, será más fácil ver si esos costos comienzan a crecer, agregó.

“Si los costos siguen subiendo y subiendo, sabe que el programa está teniendo dificultades para entregar los productos desde el punto de vista del rendimiento”, dijo.

Todd Harrison, experto en presupuesto de defensa y director gerente de Metrea Strategic Insights, estuvo de acuerdo en que es demasiado pronto para declarar el éxito del B-21 y señaló que los días más peligrosos del programa aún están por venir.

Debido a que el programa está altamente clasificado, dijo Harrison a Defense News, es poco probable que el público se entere de los problemas, como que el B-21 no cumple con ciertos criterios en las pruebas. La mayor señal de posibles problemas, dijo, serán los retrasos en la programación del proceso de prueba.

Si el primer vuelo del B-21, ahora programado para 2023, se retrasa, explicó, eso podría ser una señal de que se descubrió algo en el proceso de prueba en tierra. O si ocurre el primer vuelo, pero un segundo vuelo no durante mucho tiempo, dijo, eso podría mostrar que los funcionarios encontraron algo mal la primera vez que lo tomaron.

“Esta es absolutamente la parte más precaria de un programa de adquisición, cuando intentan hacer la transición del diseño a las pruebas de vuelo”, dijo Harrison. “Ahí es donde es probable que descubra problemas de rendimiento inesperados. Ese es el objetivo de las pruebas”.

• Distribución de relaciones públicas y contenido potenciado por SEO. Consiga amplificado hoy.
• Platoblockchain. Inteligencia del Metaverso Web3. Conocimiento amplificado. Accede Aquí.
• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/01/10/building-a-better-bomber-how-the-stealthy-b-21-subverted-bureaucracy/