Un mejor puente para cruzar el 'valle de la muerte'

Un mejor puente para cruzar el 'valle de la muerte'

Marca de tiempo: 17 de mayo de 2023 9:00 a.m.
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El Congreso y los líderes militares de la nación siempre han expresado su frustración con el “Valle de la Muerte”, el abismo donde las nuevas tecnologías prometedoras con demasiada frecuencia se encuentran con su desaparición antes de que puedan convertirse en importantes programas de defensa.

El premio competitivo Programas de Investigación de Innovación para Pequeñas Empresas (SBIR) y Transferencia de Tecnología para Pequeñas Empresas (STTR), promulgada como ley por el presidente Ronald Reagan en 1982 y recientemente reautorizada por el Congreso, puede desempeñar un papel más importante en cerrar esa brecha.

Como publicó recientemente el Pentágono Estrategia de pequeñas empresas deja en claro que las pequeñas empresas son clave para ayudar a EE. UU. a garantizar su superioridad tecnológica sobre China y otros adversarios potenciales.

“A pesar de su importancia para la misión de defensa, el Departamento de Defensa aún tiene que utilizar todo el potencial de las pequeñas empresas”, escribió el secretario de Defensa, Lloyd Austin. El documento destaca los programas SBIR y STTR como puntos de entrada clave para las pequeñas empresas en la base industrial de defensa más amplia.

La propia revisión del Departamento de Defensa de la los impactos económicos del programa SBIR reportó un retorno de 22 a 1 sobre su inversión y $28 mil millones en ventas de nueva tecnología a las fuerzas armadas. En su testimonio ante el congreso en apoyo de la reautorización del programa, la subsecretaria de investigación e ingeniería, Heidi Shyu, dijo que “los programas SBIR/STTR desempeñan un papel vital para permitir que EE. adversarios.”

En nuestra empresa, Ciencias Físicas, la investigación y el desarrollo financiados por SBIR nos han permitido proporcionar tecnología avanzada a una variedad de programas del Departamento de Defensa. La tecnología clave desarrollada por SBIR, por ejemplo, nos ha permitido producir en el país sistemas de baterías especializados destinados a mejorar la seguridad y el rendimiento de los vehículos submarinos no tripulados.

Este es un ejemplo de tecnología necesaria para la defensa nacional, pero tan enfocada que tiene mercados muy limitados. Este tipo de tecnologías tardan mucho tiempo en madurar y enfrentan múltiples barreras de entrada en los engorrosos procesos de adquisición del Departamento de Defensa, lo que Austin llamó "una red compleja de puntos de entrada y regulaciones intrincadas".

Las reautorizaciones anteriores de los programas SBIR/STTR han aumentado el éxito de la transición tecnológica al crear vías para proporcionar la financiación adicional necesaria para tecnologías maduras exitosas, incluido el Programa de preparación para la comercialización y el Fondo de innovación rápida. Las autoridades de adquisiciones se están volviendo más expertas en reconocer y aplicar fondos SBIR adicionales a tecnologías con mérito. Congreso en septiembre reautorizó los programas durante tres años, incluso con algunas reformas bienvenidas para garantizar la supervisión.

Ahora, pueden ser fortalecidos aún más por la administración y el Congreso de Biden.

Una de las preguntas más persistentes que recibimos de los contratistas principales es sobre nuestra capacidad de escalar la producción para convertirnos en un proveedor confiable de nuestra propia tecnología. La producción de muchos de estos artículos requiere mucho capital y está sujeta a requisitos de calificación amplios y costosos sin paralelo en el mundo comercial.

El Pentágono ha buscado una variedad de formas novedosas para alentar la inversión suficiente para dar el salto del prototipo a la producción y la viabilidad de la cadena de suministro, más recientemente estableciendo el Oficina de Capital Estratégico para ayudar a las pequeñas empresas a obtener capital de riesgo y préstamos. Pero la falta de interés de riesgo en muchos de estos mercados limita el impacto de ese enfoque. Cualquier pequeña empresa que contemple la posibilidad de pedir prestado para financiar la expansión, a niveles que se acerquen a su valor de entidad, sería muy reticente a hacerlo considerando el alto grado de incertidumbre en los presupuestos de su único cliente.

Hay algunas formas inmediatas en que la administración Biden y el Congreso pueden duplicar el éxito. En Orden Ejecutiva 14017, el presidente dirigió el DoD desplegar incentivos a través de Ley de producción de defensa “para respaldar materiales estratégicos y críticos producidos de manera sostenible, incluida la ampliación de conceptos probados de investigación y desarrollo (I + D) y tecnologías emergentes de otros programas, como los ganadores de los premios Small Business Innovation Research”.

El Congreso puede proporcionar vías más efectivas para implementar esa política. Puede asignar fondos adicionales para la Ley de Producción de Defensa, así como para la Programa de Análisis y Sostenimiento de Base Industrial, destinado en parte a cultivar sectores de defensa emergentes e invertir en mayores asociaciones en toda la base industrial. Al considerar estos programas, el Congreso debe financiar y mejorar directamente el acceso a estos fondos para las tecnologías desarrolladas por SBIR.

Finalmente, el Congreso necesita brindar estabilidad adicional a los programas SBIR/STTR. Su reciente reautorización llegó hasta el final, retrasó premios clave, tuvo el potencial de excluir a muchos artistas exitosos del programa y, al final, fue solo por tres años. Pocos se arriesgarían a tomar decisiones de inversión que respalden ciclos de adquisición que duran más de una década en ese clima. Es hora de autorizar permanentemente el programa.

El Departamento de Defensa está siguiendo correctamente una serie de estrategias e incentivos de inversión para ayudar a garantizar que las tecnologías de próxima generación lleguen a nuestras tropas. Pero mientras construye nuevos puentes, también debe fortalecer los que ya existen. La alternativa es desperdiciar inversiones en todo el espectro de I+D de defensa y ceder el liderazgo tecnológico a nuestros adversarios.

Bill Marinelli es director ejecutivo de Physical Sciences, una empresa con sede en EE. UU. que desarrolla tecnologías y sistemas de detección electroópticos/infrarrojos para los sectores de defensa, seguridad nacional, medicina y energía.

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