Novedad en 2024: la Fuerza Aérea planea pruebas de vuelo autónomo para pilotos de drones

WASHINGTON – El plan de la Fuerza Aérea de EE. UU. para crear una flota de pilotos de drones para volar junto con aviones de combate pilotados se acelerará en 2024, a medida que el servicio intensifica su experimentación con vuelos autónomos.

Estos drones, que la Fuerza Aérea llama aviones de combate colaborativos, están destinados a volar junto con los F-35 y la futura plataforma Next Generation Air Dominance. El servicio quiere que puedan realizar una variedad de misiones, incluido atacar objetivos enemigos, realizar vigilancia, interferir señales enemigas o incluso actuar como señuelos.

La Fuerza Aérea ha estado utilizando una cifra aproximada de 1,000 CCA para la planificación, pero el secretario de la Fuerza Aérea, Frank Kendall, dijo en noviembre que la flota probablemente terminará siendo más grande que eso.

Pero antes de desplegar los drones, la Fuerza Aérea necesita investigar más sobre cómo funcionará el vuelo autónomo y cómo se puede incorporar a las operaciones diarias de las unidades.

El presupuesto propuesto por el servicio para 2024 exige casi 50 millones de dólares para probar software autónomo en cazas F-16 bajo un programa llamado Proyecto VENOM. Otros 69 millones de dólares se utilizarían para lanzar un equipo de unidad de operaciones experimentales, que comenzaría a desarrollar tácticas y procedimientos para incorporar CCA a un escuadrón.

El Proyecto VENOM, que significa "Modelo de operaciones de próxima generación y experimentación de Viper", cargaría código autónomo en seis F-16. Esos cazas serían llevados por humanos desde el despegue hasta una zona de experimentación en el aire, donde el software de vuelo autónomo tomaría el control. La Fuerza Aérea espera que estos experimentos muestren si el vuelo autónomo, tal como lo prevé el concepto CCA, puede aportar los beneficios previstos.

La Fuerza Aérea quiere recopilar datos en vuelo de las pruebas del Proyecto Venom sobre cómo los pilotos y las máquinas trabajan juntos, y utilizar esa información para crear un software autónomo más refinado.

La unidad de operaciones experimentales también ayudaría a la Fuerza Aérea a descubrir cómo los CCA podrían ayudar con las misiones y cómo los escuadrones se entrenarían para usarlos. El objetivo es reducir los riesgos que podrían surgir al combinar drones autónomos con aviones tripulados.

Hablando en el centro de estudios Center for a New American Security, con sede en Washington, Kendall dijo que la Fuerza Aérea está utilizando Boeing MQ-28 Ghost Bats como avión experimental para asociarlos con aviones tripulados y obtener experiencia operativa de los aviadores.

El servicio también quiere que los CCA sean lo suficientemente baratos como para que puedan ser "atribuibles", lo que significa que el servicio podría darse el lujo de perder algunos en combate. Según Kendall, los CCA probablemente costarán aproximadamente entre un cuarto y un tercio del costo de un F-35, lo que sugiere que podrían costar entre 20 y 27 millones de dólares.

Las empresas de defensa ya han presentado varios conceptos diferentes para los CCA y la adquisición llevará varios años. La Fuerza Aérea espera tener el primer "incremento" de CCA en producción a finales de esta década, y desplegarlos "en cantidades razonables" poco después, dijo Kendall.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/12/30/new-in-2024-air-force-plans-autonomous-flight-tests-for-drone-wingmen/