Los pequeños minoristas finalmente tienen una oportunidad de luchar gracias a una ley antimonopolio de la era Roosevelt

Reeditado por Platón

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Cuando RF Buche compra Cheerios para abastecer sus supermercados y tiendas de conveniencia en la zona rural de Dakota del Sur, paga $6.30 por una caja de 18 onzas. Walmart Inc. paga tanto menos que puede vender el cereal a los clientes por solo $4.78.

Ese es solo un ejemplo en el que los proveedores ofrecen precios más bajos a los grandes minoristas que a los mayoristas que atienden a pequeños supermercados como Buche, lo que obliga a sus clientes, muchos de los cuales son pobres y no tienen automóviles para viajar al Walmart más cercano, a pagar más.

“Los precios que obtienen estas grandes cadenas y tiendas de caja se basan en las espaldas de nosotros, los minoristas que no tenemos la fuerza para levantarnos y hacer algo al respecto”, dijo Buche, propietario de las tiendas de conveniencia Buche Foods y Gus Stops. “No tenemos influencia, ningún poder de negociación en absoluto”.

Él y miles de otros pequeños minoristas esperan obtener algo de alivio con la adopción por parte de la administración Biden de una ley antimonopolio firmada por el presidente Franklin D. Roosevelt en 1936. Conocida como la Ley Robinson-Patman, fue diseñada para contrarrestar el creciente dominio del mercado de los Great Atlantic & Pacific Tea Co., mejor conocida como A&P, la cadena de supermercados más grande en ese momento.

Según la ley, los proveedores pueden dar descuentos por pedidos grandes, pero deben extender la misma oferta a todos los minoristas. No pueden ofrecer términos preferenciales de manera selectiva, como precios más bajos, empaques promocionales o acceso a un inventario escaso.

La ley no se ha aplicado activamente durante décadas en medio del debate sobre si elevaría los precios para los consumidores. La Comisión Federal de Comercio de EE. UU. (FTC) cree que es hora de traerlo de vuelta.

“La intención del Congreso en esas leyes es clara”, dijo el comisionado demócrata de la FTC, Álvaro Bedoya, quien visitó

La tienda de Buche en la reserva india de Pine Ridge en Dakota del Sur el mes pasado. “La realidad es que la falta de cumplimiento de Robinson-Patman ha elevado los precios a los consumidores en las zonas rurales y urbanas de Estados Unidos”.

Con el apoyo de un grupo bipartidista de legisladores, la presidenta de la FTC, Lina Khan, dice que tiene la intención de volver a utilizar Robinson-Patman. La agencia ya abrió una investigación preliminar sobre cómo Coca-Cola Co. y PepsiCo Inc. fijan el precio de sus productos y está examinando otros sectores.

En una declaración de política del año pasado, la FTC se comprometió a investigar la industria farmacéutica y los costos de la insulina en particular, invocando a Robinson-Patman si es necesario, para frenar los sobornos ilegales y los esquemas de reembolso que involucran a los administradores de beneficios.

La reactivación de la aplicación podría sacudir industrias cada vez más dominadas por minoristas gigantes como Walmart, Amazon.com Inc. y Kroger Co., así como tiendas de depósito como Costco Wholesale Corp. Se produce cuando la FTC revisa el acuerdo de Kroger por casi $ 25 mil millones para comprar Albertsons Cos. ., que uniría a los dos mayores operadores de supermercados tradicionales de EE.UU.

No está claro cómo la reactivación de la aplicación podría afectar los precios, un punto que plantean los opositores al señalar que la inflación, según el último informe del índice de precios al consumidor de EE. UU., se encuentra en una tasa anual del 6.5%. Un informe del Departamento de Justicia de 1977 sobre la ley citó la estimación de un consultor de Citibank de que Robinson-Patman aumentó los precios hasta $6 mil millones por año, pero la agencia no intentó hacer lo suyo.

El litigio privado Robinson-Patman entre empresas no ha tenido mucho efecto en los precios al consumidor, dijo Eleanor Tyler, analista legal de Bloomberg Law. Si una mayor aplicación de la FTC "aumenta los precios, no esperaría que sea mucho", dijo.

La Asociación Nacional de Tiendas de Comestibles, un grupo de minoristas independientes que incluye a Buche, ha presionado a la administración Biden para que revitalice la aplicación de la ley Robinson-Patman. Sean Heather, vicepresidente sénior de antimonopolio de la Cámara de Comercio de EE. UU., dijo que es una mala idea que “ignora su historial de fallas de décadas y, en última instancia, perjudicaría a los consumidores a través de una menor competencia en el mercado y precios más altos”.

Robinson-Patman se aplica a los bienes, no a los servicios, lo que hace que las tiendas de comestibles y los productos alimenticios sean un enfoque principal. Pero los casos anteriores también involucraron gasolina, libros, automóviles y artículos de oficina minoristas. Kroger, Albertsons, Amazon, Costco y Walmart se negaron a comentar sobre la reactivación de la aplicación de Robinson-Patman.

Son parte de una industria de comestibles estadounidense cada vez más concentrada, valorada por Coresight Research en alrededor de 1.4 billones de dólares. Los 20 minoristas más grandes representaron más del 65 % de las ventas de alimentos en 2019, frente al 35 % en 1990, según un estudio del Departamento de Agricultura de EE. UU.

Los esfuerzos para resucitar la ley Robinson-Patman seguramente enfrentarán la oposición de los grandes minoristas, y la FTC encontraría obstáculos legales si un caso termina en los tribunales, dijo Marc Levinson, autor de “The Great A&P and the Struggle for Small Business in America .”

Durante años, Robinson-Patman fue un pilar de la aplicación de la ley de la FTC. Pero la ley cayó en desgracia ya que los expertos antimonopolio se centraron en los precios al consumidor, argumentando que los descuentos de los minoristas probablemente se trasladarían a los consumidores.

La última demanda Robinson-Patman de la FTC se presentó en 1988 contra seis editoriales de libros que supuestamente ofrecían mejores condiciones de precios a las grandes cadenas de librerías que sus contrapartes independientes. La agencia desestimó el caso en 1996 diciendo que la industria había cambiado desde que se presentó el caso.

La FTC puede desafiar a un proveedor por ofrecer mejores condiciones a un minorista o demandar a un comprador que “induzca” a un proveedor a darle un trato más favorable.

Los precios no son la única queja de los minoristas más pequeños. No se supone que los proveedores den a un minorista mejores promociones o instalaciones de almacenamiento que las que están disponibles para otros, u ofrezcan empaques especiales a algunos y no a otros. Eso podría incluir reservar paquetes más grandes para almacenes como Costco o Sam's Club, propiedad de Walmart, o paquetes más pequeños para empresas como Dollar General Corp. y Dollar Tree Inc.

Jimmy Wright, el propietario de Wright's Market en Opelika, Alabama, dijo que le encantaría vender paquetes de productos más pequeños, especialmente porque la creciente inflación lleva a sus clientes a escatimar centavos. Pero, dijo, las marcas nacionales solo le venderán paquetes de tamaño completo, no los "paquetes de trampa" más pequeños, como se les llama, que se pueden encontrar en los puestos avanzados de 10 Dollar General en su área.

“Me gustaría comprar ese paquete”, dijo Wright, quien dice que compite con Walmart, Kroger y Publix Super Markets Inc. además de las cadenas de tiendas de dólar. “Solo estamos tratando de defendernos”.

Los minoristas más pequeños también ven a Robinson-Patman como un bálsamo para otro irritante: ver estantes vacíos en sus tiendas mientras que los rivales más grandes tienen mucha mercancía. La pandemia llevó eso a un punto crítico ya que las restricciones en la cadena de suministro llevaron a la escasez.

“En muchos casos, podíamos caminar por el piso de nuestra competencia y ver un amplio producto”, dijo Michael Needler Jr., director ejecutivo de Fresh Encounter, que opera tiendas en Ohio, Indiana, Kentucky y Florida. “Y no pudimos conseguirlo”.

Needler dijo que no culpa a los fabricantes de bienes de consumo por tratar de complacer a sus principales clientes. Pero, dijo, ya es hora de que se hagan cumplir las reglas que crean un "campo de juego nivelado".