Cómo cambiar el motor de un B-52 y hacer una nueva flota de bombarderos

WASHINGTON — El lanzamiento de la Fuerza Aérea de EE. UU. de su nuevo Bombardero furtivo B-21 Raider en diciembre fue solo una pieza del rompecabezas para crear una futura flota de dos bombarderos. Los mayores cambios están por venir.

Rolls-Royce y Boeing están trabajando en una importante actualización de la flota del servicio de 76 B-52 Stratofortresses de la era de la Guerra Fría que les dará una nueva lista de motores F130 y mantenerlos volando hasta la década de 2050, junto con al menos 100 B-21.

Y en algún momento de la década de 2030, cuando la flota combinada de bombarderos Raider-Stratofortress esté lista, la Fuerza Aérea terminará de retirar los B-1 Lancer restantes, originalmente fabricados por Rockwell International, que ahora es parte de Boeing, y su Northrop Grumman- hizo espíritus B-2.

A cargo de dirigir la mayor parte de ese esfuerzo es Brig. El general William Rogers, oficial ejecutivo del programa de la Dirección de Bombarderos en el Centro de Gestión del Ciclo de Vida de la Fuerza Aérea en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson en Ohio. El desarrollo del B-21 de Northrop Grumman está a cargo de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea, pero la gestión de todo el ciclo de vida del resto de la flota de bombarderos es competencia de Rogers.

Eso incluye organizar cómo el B-52 fabricado por Boeing obtendrá sus nuevos motores bajo el Programa de Reemplazo de Motores Comerciales de $ 2.6 mil millones; continuar y perfeccionar el desarrollo de los motores; averiguar dónde se realizará el trabajo cuando los motores estén listos; y trabajando con Air Force Global Strike Command para eliminar las brechas de capacidad a medida que se cambian los motores.

El Programa de reemplazo de motores comerciales terminó recientemente su revisión de diseño preliminar, dijo Rogers, y espera que supere la revisión Milestone B, que marcará la finalización de su fase de maduración tecnológica y comenzará la fase de desarrollo de ingeniería y fabricación, a más tardar el cuarto trimestre del año fiscal 2023.

La oficina de Rogers está trabajando con otras partes de la Fuerza Aérea para prepararse para retirar las flotas B-1 y B-2, y asegurarse de que esos aviones, y su tecnología altamente sensible, se manejen de manera responsable, ya sea destruyéndolos, reciclándolos o enviándolos al cementerio.

Pero mantener la flota B-52 volando hasta que tengan casi un siglo no es fácil. Y dado que se espera que sus motores TF33 actuales, fabricados por Pratt & Whitney y que datan de principios de la década de 1960, lleguen al final de su vida útil a fines de la década de 2020, hay mucho en juego en este proceso.

Rogers habló con Defense News el 9 de diciembre. Esta entrevista fue editada por su extensión y claridad.

¿La Fuerza Aérea todavía planea instalar nuevos motores en los B-52 como parte del mantenimiento de depósito programado regularmente de los bombarderos?

Todavía estamos refinando la estrategia de adquisición, pero ese es un curso de acción muy probable. Parte de esto también es trabajar con el depósito [en la Base de la Fuerza Aérea Tinker en Oklahoma] para asegurarse de que tengan el ancho de banda para hacerlo. Porque con el B-52, hay un programa de modernización del radar, está el reingeniería, hay muchas otras modificaciones y actualizaciones que estamos haciendo, y estamos tratando de asegurarnos de que todo esté alineado. Nuestra opción preferida es pasar por el depósito, pero también tenemos otros planes alternativos, como ordenar la instalación de un contratista si el depósito no tiene el ancho de banda.

No solo estamos pensando en dárselo a Boeing [si Tinker no tiene la capacidad]. Veremos una variedad de opciones. Eso es algo en lo que estamos trabajando como parte de nuestra estrategia de adquisición. Nos gustaría tener una idea sólida [sobre el plan] para fines del año fiscal 23.

¿Qué implica tomar esa decisión?

Está proyectando nuestro mantenimiento de depósito planificado normal, o PDM, y trabajando con el Centro de sostenimiento de la Fuerza Aérea para determinar si tenemos el espacio. ¿Podríamos agregar una línea para hacer nuestros esfuerzos de modernización? ¿Cómo se ve eso? ¿Cuánto tiempo llevará establecerse? ¿Cuanto costara? ¿Tienen la mano de obra para ejecutarlo?

No estoy seguro de que hayamos decidido que lo haremos como parte de la línea PDM en lugar de tener una línea separada, pero eso es algo que estamos tratando de resolver ahora.

A medida que los B-52 entran en el proceso de reingeniería, ¿cómo se asegura de que no haya una brecha operativa significativa?

Trabajamos muy de cerca con el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea y nos aseguramos de sincronizar correctamente las inducciones, volando la aeronave desde una unidad operativa hasta el depósito. A veces, ajustamos eso y podemos demorarnos para asegurarnos de no inducir una brecha, especialmente si hay una demora en que un nuevo avión golpee el ala. Intentamos cronometrarlo lo más cerca posible para un intercambio de 1 por 1: cuando uno sale, otro entra.

¿Cómo ayudó con el proyecto la creación de un gemelo digital para el nuevo motor?

Cuando construyes algo así, te ayuda a iterar y poner más rigor en el diseño real. El motor en sí está diseñado, pero las otras piezas de la modificación se están rediseñando para adaptarse a ese motor. Nos permite iterar y tratar de encontrar el mejor diseño: seguir mirándolo desde diferentes ángulos, haciendo ajustes y haciéndolo digitalmente antes de fabricar algo; “doblar metal”, es lo que nos gusta decir.

[El gemelo digital también facilita la organización] de su documentación de mantenimiento y comprende cómo encaja todo. Y usted puede ayudar a que todos esos diagramas y esos dibujos detallados lleguen a las manos de aquellos que algún día mantendrán y operarán la aeronave.

Tener a los evaluadores involucrados en el proceso, ver el modelo a medida que se desarrolla, generar su confianza en lo que la capacidad o el sistema puede ofrecer desde una perspectiva de capacidad y comprender todas las piezas: esa es otra área en la que esperamos beneficiarnos, especialmente en el lado de la prueba de desarrollo. Entienden y pueden simular y hacer cosas con ese modelo, como descubrir cómo encaja y probarlo, y con suerte acelerar la prueba al final del día. [Hay ahorros de costos en comparación con] volar algunos de esos aviones de prueba.

¿Ha ayudado a detectar problemas antes de que el metal comience a doblarse?

Sí. [Boeing] ha hecho algunas demostraciones de cómo pueden ver cómo las cosas encajan mejor, donde antes tenían que construir el prototipo o construir la pieza. Con el aspecto digital, puede ajustarlos y verlos en un sentido de modelo. En los viejos tiempos, lo hacían con pluma y tinta, usaban papel. Ahora tiene el modelo, por lo que puede ajustarlo digitalmente, en lugar de hacerlo en papel y luego construir para probarlo.

¿Seguimos pensando en 2031 o 2032 para las jubilaciones B-1 y B-2?

Serán impulsados ​​​​por eventos en función de cómo los campos B-21. Considero que mi trabajo, cuando se trata de esas plataformas, es ayudar a la Fuerza Aérea a tomar decisiones inteligentes sobre lo que necesitamos para mantenerlas operativamente disponibles y relevantes. Nuestros adversarios no van a esperar a que tengamos una flota perfecta de B-21 si deciden hacer algo.

En algún momento de la década de 2030 es típicamente lo que escuchamos, pero todavía no tengo al equipo enfocado en la desinversión. Trabajamos con el Comando de Material de la Fuerza Aérea para hacer una planificación temprana en ese sentido, pero en este momento es realmente una planificación temprana porque no tenemos un plan establecido sobre cuándo o cómo queremos retirar esos aviones.

El B-2 puede tener alguna consideración especial para el retiro, [como la tecnología y la naturaleza poco observable del bombardero] que se encuentran en algunos de esos aviones. Todavía queremos asegurarnos de que parte de la tecnología esté protegida adecuadamente, y luego también cualquier impacto ambiental es la otra gran categoría. La Fuerza Aérea no ha decidido exactamente qué implica [la jubilación], ya sea destrucción, reciclaje o almacenamiento. Hay una gama de diferentes formas en que la Fuerza Aérea podría actuar. Si tenemos una tripulación que destruye o recicla el avión, hay algunas tecnologías, en las formas, los revestimientos, que debemos proteger. Tenemos que pensar en todos esos ángulos diferentes para asegurarnos de hacerlo de la manera correcta, cuando llegue ese día.

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• Fuente: https://www.defensenews.com/air/2023/01/09/how-to-re-engine-a-b-52-and-make-a-new-bomber-fleet/