Blue Origin y Sierra Space se unen para una estación espacial comercial

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Ilustración del artista de la estación espacial Orbital Reef. Crédito: Blue Origin / Sierra Space

Blue Origin y Sierra Space anunciaron el lunes que lideran el desarrollo de un complejo espacial comercial llamado Orbital Reef. Las compañías dijeron que Orbital Reef estará operativo cuando la NASA y sus socios retiren la Estación Espacial Internacional.

Las dos empresas aeroespaciales de propiedad privada dijeron que trabajarán con Boeing, Redwire Space, Genesis Engineering y la Universidad Estatal de Arizona para diseñar, desarrollar, construir y operar la estación espacial Orbital Reef.

Brent Sherwood, vicepresidente senior de programas de desarrollo avanzado de Blue Origin, dijo que el equipo de la industria está avanzando, por ahora, para desarrollar la estación Orbital Reef utilizando fondos privados. Los funcionarios esperan ganar el apoyo del gobierno en un acuerdo de asociación público-privada a través del programa de Destino de órbita terrestre baja comercial de la NASA, o CLD, por sus siglas en inglés.

El puesto de avanzada Orbital Reef comenzará a operar antes de 2030, dijeron las autoridades en un comunicado.

"Tanto Blue Origin como Sierra Space son empresas privadas y están invirtiendo juntas en Orbital Reef", dijo Sherwood en una conferencia de prensa el lunes en el Congreso Astronáutico Internacional en Dubai.

“Orbital Reef ofrece alojamiento técnico de clase mundial y tiene una arquitectura espacial futurista con todas las características que deberíamos tener en el espacio: grandes volúmenes, grandes escotillas, un dosel de enormes ventanas que dan a la Tierra, una vía central entre módulos funcionales y una caja fuerte. , una forma fácil de hacer excursiones al aire libre ”, dijo Sherwood.

Blue Origin, fundada por el multimillonario de Amazon.com Jeff Bezos, proporcionará el módulo central y el sistema de energía solar para Orbital Reef. La compañía también planea lanzar elementos pesados de la estación espacial utilizando su cohete New Glenn de carga pesada reutilizable, que despegará de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral.

El cohete New Glenn todavía está en desarrollo, y Blue Origin dice que no se lanzará en su primer vuelo de prueba hasta finales de 2022, como muy pronto.

Blue Origin también planea desarrollar un remolcador espacial de "última milla" para ayudar a mover elementos entre diferentes órbitas.

Sierra Space, una subsidiaria de Sierra Nevada Corp., suministrará su módulo Large Integrated Flexible Habitat, o LIFE, como alojamiento para la tripulación de Orbital Reef. El buque de carga Dream Chaser de Sierra se utilizará para misiones de reabastecimiento a Orbital Reef.

El Dream Chaser, que despega en un cohete y aterriza en una pista, está en desarrollo y está programado para hacer su primer viaje a la Estación Espacial Internacional a fines de 2022 o principios de 2023, después de su lanzamiento en un cohete Vulcan Centaur de United Launch Alliance, según a Janet Kavandi, presidenta de Sierra Space.

Boeing construirá un módulo científico para Orbital Reef y operará y mantendrá la estación. La cápsula de la tripulación Starliner de la compañía, que está muy avanzada en desarrollo pero aún no ha volado con astronautas, transportará personas entre la Tierra y Orbital Reef.

Redwire Space, que se especializa en estructuras espaciales desplegables y fabricación en el espacio, proporcionará paneles solares desplegables para Orbital Reef y alojamiento para experimentos científicos.

Otros socios incluyen Genesis Engineering, que desarrollará una "nave espacial para una sola persona" para que los viajeros espaciales realicen excursiones extravehiculares sin la necesidad de un traje espacial. La Universidad Estatal de Arizona lidera un consorcio de universidades para brindar información científica y divulgación pública para el programa.

“Ya sea que su negocio sea investigación científica, desarrollo de sistemas de exploración, invención y fabricación de productos nuevos y únicos, medios y publicidad, o hospitalidad exótica, encontrará un lugar aquí”, dijeron los socios de Orbital Reef en un comunicado conjunto.

Las compañías lanzaron un video promocional de cuatro minutos en YouTube, con ilustraciones del exterior e interior de la estación. El video muestra múltiples hábitats inflables, varios módulos de casco rígido y naves espaciales Dream Chaser y Starliner acopladas a la estación espacial.

Reproductor de video de YouTube

Sherwood dijo que la "configuración de referencia" de Orbital Reef a fines de la década de 2020 será aproximadamente un tercio de ese tamaño, pero aún será de "escala comparable" a la ISS.

"Es un poco más pequeña que la estación espacial", dijo Sherwood. “El sistema de energía es aproximadamente el mismo, 100 kilovatios, pero la capacidad es de 10 tripulantes en esa configuración inicial, y tiene un poco más del 90% del volumen interior que tiene la estación hoy. En lugar de dividirse en módulos más pequeños, se agrega en una cantidad menor de módulos más grandes con estos volúmenes más generosos ".

Orbital Reef operará en una órbita de inclinación media a unas 310 millas (500 kilómetros) sobre la Tierra, dijeron las autoridades.

El anuncio convierte a Orbital Reef en la tercera estación espacial comercial propuesta que se da a conocer públicamente. Nanoracks dijo la semana pasada que se está asociando con Lockheed Martin en un programa de estación espacial llamado Starlab.

Axiom Space planea lanzar el primer módulo de laboratorio comercial a la Estación Espacial Internacional en 2024 en virtud de un acuerdo con la NASA. Axiom tiene la intención de separar eventualmente el módulo presurizado de la ISS para formar el núcleo de un nuevo puesto de avanzada espacial comercial.

Sherwood se negó a poner una cifra de costos en el programa Orbital Reef, pero dijo que se ejecutará "al menos un orden de magnitud" menos que el costo estimado de $ 100 mil millones de la Estación Espacial Internacional.

Kavandi tampoco dijo cuánto invertirá Sierra Space en Orbital Reef, pero dijo que la empresa privada ha gastado más de mil millones de dólares de sus propios fondos en el programa Dream Chaser, junto con el apoyo financiero de la NASA.

A través de su programa de destinos comerciales LEO, la NASA tiene como objetivo ayudar a la industria estadounidense a desarrollar hábitats comerciales donde los astronautas de la NASA, los viajeros espaciales extranjeros y los astronautas privados puedan visitar, vivir y trabajar después de la jubilación de la ISS. La NASA dice que puede ser un cliente ancla para un puesto de investigación de propiedad privada en la órbita terrestre baja, pero la agencia quiere una estación comercial para permitir una economía espacial en crecimiento con una variedad de clientes.

La NASA espera mantener la Estación Espacial Internacional en funcionamiento hasta al menos 2030, pero finalmente quiere transferir la responsabilidad de las estaciones de órbita terrestre baja al sector privado. Los funcionarios de la agencia dicen que eso permitirá a la NASA concentrar sus recursos en la exploración del espacio profundo.

Sherwood dijo que la industria privada tendrá que asumir los costos de cualquier inversión inicial en una estación espacial comercial.

"Estamos procediendo a un desarrollo a gran escala en este momento para cumplir con el cronograma en la segunda mitad de esta década para la capacidad operativa", dijo.

Es hora de que el Congreso financie la parte de la NASA en el desarrollo de una estación espacial comercial para evitar una brecha en la presencia de EE. UU. En la órbita terrestre baja después de la jubilación de la ISS, dijo Mike Gold, vicepresidente de desarrollo de negocios espaciales civiles y asuntos externos de Redwire.

“Por mucho que apreciamos la ISS y continuaremos aprovechando la ISS, no fue construida para negocios, y Orbital Reef podrá brindarnos la oportunidad de realizar investigación, desarrollo y fabricación de microgravedad”, dijo.

“Hemos tenido un gran éxito con las empresas espaciales comerciales que proporcionan carga y, más recientemente, con la tripulación”, dijo Gold. "Ahora es el momento de dar el siguiente paso, el próximo salto cuántico, para que el sector privado implemente una plataforma".

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