Vulcan Centaur Launches Peregrine Lunar Lander On Inaugural Mission

Reeditado por Platón

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Actualizado a las 6:15 am, hora del este, con comentarios posteriores al lanzamiento.

CENTRO ESPACIAL KENNEDY, Florida — El Vulcan Centaur de United Launch Alliance se elevó hacia los cielos nocturnos en su tan esperado primer lanzamiento el 8 de enero, llevando un módulo de aterrizaje lunar comercial.

El Vulcan Centaur despegó del Complejo de Lanzamiento Espacial 41 de Cabo Cañaveral a las 2:18 am hora del Este en una misión designada Cert-1 por la ULA. La carga útil principal de la misión Cert-1, Peregrine, se desplegó desde la etapa superior Centaur 50 minutos después después de dos quemaduras de la etapa superior Centaur. Una segunda carga útil, de la empresa conmemorativa espacial Celestis, permaneció unida al Centaur como estaba previsto.

Peregrine es un módulo de aterrizaje lunar desarrollado por Astrobotic, con sede en Pittsburgh. El Centauro colocó a Peregrine en una órbita altamente elíptica que lo llevará a la Luna, donde entrará en órbita antes de un intento de aterrizaje el 23 de febrero.

"Peregrine se encendió, adquirió una señal con la Tierra y ahora se mueve a través del espacio en su camino hacia la Luna", dijo John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, en un comunicado después del lanzamiento.

Peregrine lleva 20 cargas útiles, incluyendo cinco de la NASA como parte del programa Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la agencia. La NASA está pagando 108 millones de dólares por la entrega de la carga útil. Otros clientes incluyen agencias, empresas y organizaciones espaciales nacionales que transportan cargas útiles que van desde vehículos espaciales en miniatura hasta artículos conmemorativos.

Peregrine es el primer módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic después de 16 años de trabajo. "Es simplemente una enorme mezcla de emociones", dijo Thornton en una entrevista el 5 de enero. "Hemos superado tantas razones por las que no deberíamos estar aquí".

Una vez que Peregrine esté encendido y comprobado después de la separación, el siguiente hito importante es una serie de maniobras de corrección de trayectoria unos días después del lanzamiento. Más tarde, Peregrine entrará en la órbita lunar, bajando gradualmente esa órbita para prepararse para el aterrizaje cerca de Gruitheisen Domes en el lado visible de la luna.

Thornton reconoció el historial mixto de los alunizajes, con una tasa de éxito histórica de menos del 50%. “Sabemos que nos dirigimos hacia un desafío aquí. Sabemos que nos dirigimos a un territorio muy difícil”, afirmó. "Al final del día, necesitamos obtener la mayor cantidad de datos posible en cada punto de la misión para que podamos aprender y mejorar como industria".

Cuando la NASA inició el programa CLPS en 2018, adoptó una filosofía de “disparos a portería”, reconociendo que no todas las misiones tendrían éxito. "Sabemos que es algo realmente difícil de hacer", dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración de la NASA en la Dirección de Misiones Científicas, en una entrevista el 5 de enero.

Dijo que la NASA seguía comprometida con ese enfoque y no esperaba ningún tipo de reducción si las misiones iniciales fracasaban. “Creemos que las empresas están en esto a largo plazo. Creemos que es el mejor camino para lograr que la industria estadounidense haga esto como un servicio”.

El debut de Vulcano

Después de lanzar Peregrine, ULA planeó realizar una serie de pruebas de la etapa superior Centaur, incluido un tercer encendido de sus motores RL10. Esas pruebas demostrarán cómo funciona el escenario en misiones de duración prolongada, que aquellas que entregan cargas útiles directamente a la órbita geoestacionaria.

"Aprovecharemos esta oportunidad de esta prueba de vuelo para validar muchos de nuestros objetivos de misión futura", dijo Gary Wentz, vicepresidente de programas gubernamentales y comerciales de ULA, en una sesión informativa el 5 de enero.

El lanzamiento fue el primero de dos vuelos de Vulcan Centaur necesarios para la certificación de la Fuerza Espacial de EE. UU. para cargas útiles de seguridad nacional. El segundo, que transporta el primer avión espacial Dream Chaser de Sierra Space, está previsto para abril.

"En el primer vuelo del sistema tendremos observaciones y aprenderemos de esas observaciones", dijo Mark Peller, vicepresidente de desarrollo de Vulcan en ULA. “Necesitamos realizar dos vuelos y evaluaremos los datos. Esperamos que esto nos encamine hacia completar nuestra certificación de Lanzamiento Espacial de Seguridad Nacional”.

ULA ha estado desarrollando Vulcan durante una década como reemplazo de sus cohetes Atlas 5 y Delta 4 existentes. El primer lanzamiento se retrasó varios años, en gran parte debido a retrasos en el desarrollo de los motores BE-4 de Blue Origin utilizados en su primera etapa.

Si bien Vulcan es un cohete nuevo, ULA destacó que muchos de sus componentes han volado en cohetes Atlas y Delta. "Cuando incorporamos a Vulcan y diseñamos los sistemas, aprovechamos los sistemas existentes tanto como fue posible", dijo Wentz. “El único hardware que no ha volado antes de este vuelo es el motor BE-4. Todos los demás, o sus variantes, han volado en Atlas o Delta”.

La compañía tiene una cartera de más de 70 lanzamientos de Vulcan, incluido un contrato de fase 2 de lanzamiento espacial de seguridad nacional y 38 lanzamientos de Amazon para desplegar parte de su constelación de banda ancha del Proyecto Kuiper. Todos los vehículos Atlas y Delta restantes de la empresa han sido asignados a varios clientes. "Es el futuro de nuestra empresa", dijo Peller.

"El lanzamiento inaugural de Vulcan marca el comienzo de una capacidad nueva e innovadora para satisfacer los requisitos cada vez mayores de los lanzamientos espaciales", dijo Tory Bruno, director ejecutivo de ULA, en un comunicado después del lanzamiento.

En NASA TV, poco después de la separación de la carga útil, le preguntaron a Bruno cómo se sentía. "¡Sí!" el respondió. "Estoy tan emocionado que no puedo decir cuánto".