Taller de la NASA para examinar opciones para la misión del asteroide Apophis

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ORLANDO, Fla. – La NASA organizará un taller a finales de este mes para conocer opciones para misiones de bajo costo a un asteroide que se acercará a la Tierra en 2029, una medida que ha confundido a algunos científicos que creen que una misión de satélite pequeño se ha pospuesto. puede satisfacer las necesidades de la NASA.

El Taller de escucha de innovación Apophis 2029La misión, que se celebrará el 7 de febrero en la sede de la NASA, estudiará lo que la agencia llama “enfoques innovadores para una misión de bajo costo” a Apophis, un asteroide cercano a la Tierra. Apophis realizará un sobrevuelo cercano a la Tierra en abril de 2029, pasando más cerca de la Tierra que el cinturón geoestacionario, pero sin presentar riesgo de impacto.

El taller contará con una sesión informativa pública seguida de debates individuales con organizaciones interesadas. La NASA agregó que no hay solicitudes ni siquiera una solicitud formal de información asociada con el taller.

El taller no está dirigido por la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, que alberga sus actividades científicas planetarias, así como por la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria, sino por el tecnólogo jefe de la NASA dentro de la Oficina de Tecnología, Política y Estrategia.

Lindley Johnson, oficial de defensa planetaria de la NASA, dijo en una reunión del 30 de enero del Grupo de Evaluación de Cuerpos Pequeños (SBAG) que su oficina estaba apoyando el taller. "Su objetivo es involucrar a los sectores público y privado en misiones innovadoras y de bajo costo durante el sobrevuelo de Apophis a la Tierra", dijo. El foco del taller serán las reuniones individuales, dijo, para que “pequeñas empresas, socios no tradicionales de la NASA, presenten sus ideas sobre cómo esto podría hacerse con un enfoque de bajo costo”.

La NASA ya tiene una misión para estudiar Apophis. Después de que la misión OSIRIS-REx entregara muestras de asteroides a la Tierra en septiembre, la nave espacial principal sobrevoló la Tierra en una misión extendida rebautizada como OSIRIS-APEX. Se reunirá con Apophis inmediatamente después del sobrevuelo de abril de 2029 y lo estudiará durante los próximos 18 meses. Sin embargo, existe interés en enviar una misión a Apophis antes del sobrevuelo de la Tierra para comprender mejor qué cambios producen las fuerzas gravitacionales del sobrevuelo en el asteroide.

Una propuesta es reutilizar los dos satélites pequeños construidos para Janus, una misión de la NASA que habría enviado la nave espacial a sobrevolar asteroides binarios. Janus, parte del programa Pequeñas Misiones Innovadoras para la Exploración Planetaria (SIMPLEx) de la agencia, se lanzaría como carga útil secundaria en la misión del asteroide Psyche en 2022.

Sin embargo, cuando problemas con Psyche retrasaron su lanzamiento más de un año, Janus ya no pudo llevar a cabo su misión original. Sin misiones alternativas viables posibles con Psyche, la NASA eliminó a Janus de ese lanzamiento y canceló formalmente la misión en julio.

Las dos naves espaciales, ya ensambladas y en pruebas finales cuando Psyche se retrasó, se están preparando para almacenarse a largo plazo en el Centro de Investigación Langley de la NASA, dijo Dan Scheeres, investigador principal de Janus en la Universidad de Colorado, en una presentación de SBAG. 31 de enero. Eso implica desmontar parcialmente la nave espacial para almacenar baterías, paneles solares, sistema de propulsión e instrumentos por separado: "Simplemente no se puede ponerlo en una caja y enviarlo".

El equipo de Janus ha analizado misiones alternativas para la nave espacial que incluyen ir a Apophis. Hay varias opciones disponibles, dijo, con trayectorias que llevan a la nave espacial al punto de Lagrange L-2 Tierra-Sol seguidas de un sobrevuelo lunar para establecer un sobrevuelo de Apophis "mucho antes" del acercamiento del asteroide a la Tierra. "Todavía está en nuestra timonera", dijo.

La nave espacial Janus lleva instrumentos ópticos e infrarrojos diseñados para “sobrevuelos científicos rápidos” que incluirían a Apophis, dijo, comparándolo con el sobrevuelo de un pequeño asteroide del cinturón principal, Dinkinesh, realizado por la nave espacial Lucy de la NASA en noviembre. Una vez almacenada, la nave espacial podría volver a ensamblarse, probarse y lanzarse en aproximadamente 18 meses.

El desafío, dijeron él y otros en la reunión del SBAG, era la financiación. Los programas planetarios de la NASA se encuentran en lo que Scheeres llamó una situación de “no hay un nuevo comienzo”, donde la agencia no está iniciando nuevas misiones, incluida una que utilizaría la nave espacial Janus reutilizada.

"Reconocemos que el acercamiento de Apophis en 2029 realmente presenta una oportunidad única", dijo Lori Glaze, directora de la división de ciencia planetaria de la NASA, en la reunión del SBAG el 30 de enero. "Nuestra situación presupuestaria es realmente desafiante, y eso es una realidad en la que tenemos que vivir”.

Dijo que el equipo de Janus le había informado sobre el uso de la nave espacial para un sobrevuelo de Apophis. “Esa es una de las muchas ideas que se nos han ocurrido”, dijo, pero volvió a las cuestiones presupuestarias. "Se puede tener la voluntad, pero sin los fondos se vuelve realmente difícil".

Algunos científicos en la reunión del SBAG se preguntaron por qué, dada la opción de Janus pero también las limitaciones presupuestarias, la NASA estaba organizando el taller, en lugar de encontrar una manera de reutilizar a Janus para un sobrevuelo de Apophis.

Thomas Statler, científico del programa en la división de ciencia planetaria, dijo en SBAG el 31 de enero que la agencia sabe que hay múltiples ideas para una misión de sobrevuelo de Apophis. "La agencia no quiere adoptar una postura que parezca poco receptiva a una buena idea", dijo. “Esa es la motivación para el taller de escucha”.

Scheeres dijo que planeaba asistir al taller de Apophis y reunirse con funcionarios de la agencia para "asegurarse de que estén plenamente conscientes de en qué se sentarán".