El módulo de aterrizaje lunar japonés aterriza, pero queda paralizado por un fallo de energía que pone fin a la misión

Reeditado por Platón

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SLIM (Smart Lander for Investigating Moon) tiene como objetivo demostrar el “aterrizaje donde se desea aterrizar”, la técnica de aterrizaje preciso y la técnica de detección de obstáculos. Gráfico: JAXA

Un módulo de aterrizaje lunar japonés robótico aterrizó en la superficie lunar el viernes, pero inmediatamente sufrió un problema de energía de algún tipo que impidió que sus células solares generaran la electricidad necesaria para mantenerlo vivo en el duro ambiente lunar.

Como resultado, dijeron los administradores de la misión, se esperaba que el módulo de aterrizaje inteligente para investigar (la) Luna, o SLIM, aparentemente saludable, agotara sus baterías a las pocas horas de aterrizar, dejándolo impotente e incapaz de recibir comandos o transmitir telemetría y datos científicos. a la tierra.

Existe la esperanza de que la sonda pueda "despertarse" en algún momento, suponiendo que la nave espacial aterrice en la orientación incorrecta y que el ángulo entre el sol y las células solares mejore lo suficiente con el tiempo para generar suficiente energía, pero los funcionarios dijeron que eso no es del todo seguro.

"El SLIM se ha estado comunicando con la estación terrestre y está recibiendo órdenes de la Tierra con precisión y la nave espacial está respondiendo a ellas de forma normal", dijo a los periodistas Hitoshi Kuninaka, director general de la Agencia de Investigación Aeroespacial de Japón (JAXA). comentarios traducidos.

“Sin embargo, parece que las (células) solares no están generando electricidad en este momento. Y como no somos capaces de generar electricidad, el funcionamiento se realiza mediante baterías. … Estamos tratando de (obtener datos almacenados) de regreso a la Tierra, y estamos haciendo esfuerzos para maximizar el (retorno) científico”.

Sólo Estados Unidos, Rusia, China e India han logrado alunizar naves espaciales en la Luna. Se lanzaron tres misiones de aterrizaje con financiación privada como proyectos comerciales, pero las tres fracasaron.

Más recientemente, el módulo de aterrizaje Peregrine, construido por Astrobotic, con sede en Pittsburgh, quedó varado en una órbita terrestre altamente elíptica después de que un mal funcionamiento de una válvula provocara la ruptura de un tanque de propulsor poco después del lanzamiento el 8 de enero. Los controladores de vuelo de la compañía ordenaron a la nave espacial que volviera a caer en la Tierra. atmósfera donde se quemó el jueves por la tarde.

Durante una conferencia de prensa separada el viernes, el director ejecutivo de Astrobotic, John Thornton, elogió a los controladores de vuelo de la compañía por lograr mantener viva la nave espacial el mayor tiempo posible, activando sus cargas científicas y recopilando datos que se utilizarán en el diseño y operación de un módulo de aterrizaje lunar más grande. Griffin: cuyo lanzamiento está previsto para finales de este año.

"Vamos a reunir una junta de revisión compuesta por muchos expertos de toda la industria para examinar esto de cerca y descubrir exactamente qué sucedió", dijo Thornton. "Ya estamos evaluando cuáles podrían ser esos impactos para el programa Griffin para asegurarnos de que este tipo de anomalía nunca vuelva a ocurrir".

Al mismo tiempo, añadió, “también nos estamos asegurando de incorporar todos los éxitos de lo que funcionó en la misión Peregrine al programa Griffin para asegurarnos de que Griffin tenga éxito. … Ahora tengo más confianza que nunca en que nuestra próxima misión será exitosa y aterrizará en la superficie de la luna”.

El módulo de aterrizaje lunar de JAXA fue construido para lograr dos objetivos principales: demostrar un sistema de aterrizaje de alta precisión capaz de guiar la sonda para aterrizar dentro de los 100 metros, o aproximadamente la longitud de un campo de fútbol estadounidense, de su objetivo planificado; y probar un diseño liviano innovador que permita a las naves espaciales más pequeñas transportar más sensores e instrumentos.

Lanzada el 7 de septiembre desde el Centro Espacial Tanegashima en el sur de Japón, la nave espacial de 1,600 libras entró en una órbita inicialmente elíptica alrededor de los polos de la luna el día de Navidad y pasó a una órbita circular de 373 millas de altura a principios de este mes.

El viernes por la mañana, hora de EE. UU., la nave espacial SLIM comenzó su descenso final a la superficie de la luna desde una altitud de aproximadamente nueve millas. La telemetría en tiempo real mostró que el vehículo seguía con precisión la trayectoria planificada, deteniéndose varias veces a lo largo del camino para fotografiar la superficie debajo y comparar la vista con los mapas a bordo para garantizar el aterrizaje de alta precisión esperado.

Las etapas finales del descenso parecieron transcurrir sin problemas. SLIM pasó de una orientación horizontal a vertical justo en el momento y cayó lentamente hacia la superficie. Estaba programado para liberar dos micro rovers, conocidos como LEV-1 y LEV-2, apenas unos metros antes de aterrizar.

Diseñada para aterrizar en una pendiente, se esperaba que las dos patas traseras de la sonda aterrizaran primero. Luego, la nave espacial fue diseñada para inclinarse ligeramente hacia adelante, bajando sus patas delanteras. La idea era orientar la nave espacial en un terreno inclinado en una posición que maximizara la generación de energía solar.

La telemetría indicó un aterrizaje a las 10:20 am EST, unos 20 minutos después del inicio del descenso. Los funcionarios de JAXA no confirmaron de inmediato la recepción de la telemetría, lo que generó preocupación de que la nave espacial podría no haber sobrevivido al aterrizaje.

Pero en una señal esperanzadora, la Red de Espacio Profundo de la NASA, que envía comandos y recibe datos de naves espaciales en todo el sistema solar, estaba recibiendo telemetría de SLIM o de uno de los pequeños rovers, o de ambos, una hora después del aterrizaje.

En la conferencia de prensa posterior al aterrizaje, los funcionarios de JAXA confirmaron que los controladores de vuelo estaban recibiendo telemetría tanto de SLIM como de LEV-1, que fue diseñado para transmitir datos directamente a la Tierra. LEV-2 transmite datos a través de SLIM.

"Consideramos que LEV-1 y LEV-2 se han separado con éxito y estamos haciendo un esfuerzo para adquirir datos en este momento", dijo Kuninaka.

En cuanto a SLIM, dijo que los ingenieros dudan que las células solares, montadas en la superficie superior de la nave espacial, hayan resultado dañadas en el aterrizaje, dado que otros sistemas estaban funcionando normalmente después de lo que describió como un aterrizaje "suave".

"La nave espacial pudo enviarnos telemetría (después del aterrizaje), lo que significa que la mayor parte del equipo de la nave espacial está funcional y funciona apropiadamente", dijo. “Diez kilómetros fue la altitud desde la que se realizó el descenso. Entonces, si el descenso no fue exitoso, entonces se habría producido un (choque) a muy alta velocidad. Entonces la función de la nave espacial se habría perdido por completo.

"Pero ahora, todavía nos envía datos correctamente, lo que significa que nuestro objetivo original de aterrizaje suave fue exitoso".

Pero dijo que se necesitará un análisis exhaustivo de datos para determinar la actitud u orientación de la nave espacial en la superficie, para descubrir qué sucedió y descubrir qué tan preciso fue realmente el aterrizaje.