Η Boeing μηδενίζει την αιτία της καθυστέρησης εκτόξευσης του Starliner

ΓΡΑΠΤΗ ΙΣΤΟΡΙΑ ΓΙΑ ΝΕΑ CBS & ΧΡΗΣΙΜΟΠΟΙΕΙΤΑΙ ΜΕ ΑΔΕΙΑ

Οι μηχανικοί εξετάζουν τη «πρωταρχική αιτία» μιας απογοητευτικής εκτόξευσης τον Αύγουστο που καθήλωσε το πλοίο αστροναυτών Starliner της Boeing: η διάβρωση που προκαλείται από την υγρασία στις βασικές βαλβίδες του συστήματος πρόωσης, δήλωσαν οι διευθυντές της εταιρείας την Τρίτη.

Αναπτύσσονται διορθωτικά μέτρα ενώ η αντιμετώπιση προβλημάτων συνεχίζεται, αλλά μια άλλη προσπάθεια εκτόξευσης του Starliner σε δοκιμαστική πτήση χωρίς πιλότο προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό δεν αναμένεται μέχρι το επόμενο έτος, πιθανότατα καθυστερώντας την πρώτη πιλοτική αποστολή για ακόμη αργότερα.

Εν τω μεταξύ, η NASA θα συνεχίσει να βασίζεται στο SpaceX και στις επιχειρησιακές κάψουλες Crew Dragon για την αποστολή αστροναυτών από και προς τον σταθμό με την επόμενη πτήση που έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση το Halloween. Η επόμενη πτήση του Crew Dragon μετά από αυτήν έχει προγραμματιστεί για τα μέσα Απριλίου.

Ο John Vollmer, διευθυντής του προγράμματος εμπορικού πληρώματος της Boeing, είπε ότι ο πρωταρχικός στόχος της εταιρείας με το Starliner είναι να πετάξει με ασφάλεια, «και τονίζω με ασφάλεια», το συντομότερο δυνατό».

«Ό,τι έχουμε κάνει μέχρι αυτό το σημείο, και η πορεία που αναπτύσσουμε προς τα εμπρός, θα μας επιτρέψουν να επιτύχουμε αυτόν τον στόχο να επιστρέψουμε στην πτήση με ασφάλεια», είπε. «Κοιτάξαμε τις επιλογές για το πώς να προχωρήσουμε και… μας βάζει κάπου στο πρώτο εξάμηνο του 2022».

Όσον αφορά το κόστος, ο Vollmer είπε ότι «δεν υπάρχουν πρόσθετες χρεώσεις που θα πάνε στην κυβέρνηση για αυτό. Αυτό είναι κάτι που η εταιρεία Boeing θα διασφαλίσει ότι έχουμε καλυφθεί καθώς προετοιμάζουμε αυτό το όχημα. Είμαστε 100 τοις εκατό δεσμευμένοι να εκπληρώσουμε το συμβόλαιό μας με την κυβέρνηση και σκοπεύουμε να το κάνουμε αυτό».

Το 2014, η SpaceX κέρδισε ένα συμβόλαιο 2.6 δισεκατομμυρίων δολαρίων με τη NASA για την ανάπτυξη του διαστημικού σκάφους Crew Dragon, ενώ η Boeing κέρδισε 4.2 δισεκατομμύρια δολάρια για την ανάπτυξη του Starliner. Τα διαστημόπλοια είχαν σκοπό να τερματίσουν την εξάρτηση της NASA μετά το λεωφορείο από το ρωσικό Soyuz και να επιστρέψουν την ανθρώπινη εκτόξευση στο διάστημα των ΗΠΑ.

Η Boeing σχεδίαζε αρχικά δύο δοκιμαστικές πτήσεις Starliner, μία χωρίς πιλότο και μία με πλήρωμα. Και οι δύο προορίζονταν για ραντεβού και ελλιμενισμό στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Το αρχικό διαστημόπλοιο «Orbital Flight Test 1» χωρίς πλήρωμα, ή OFT-1, εκτοξεύτηκε στις 20 Δεκεμβρίου 2019, αλλά η πτήση αμαυρώθηκε από σοβαρό σφάλμα λογισμικού και σφάλματα επικοινωνίας που εμπόδισαν το προγραμματισμένο ραντεβού του διαστημικού σταθμού. Ένα άλλο σφάλμα θα μπορούσε να είχε προκαλέσει μια καταστροφική αποτυχία εάν δεν είχε εντοπιστεί πριν από την εκ νέου είσοδο.

Μετά από εκτεταμένη έρευνα, τα προβλήματα λογισμικού και επικοινωνιών διορθώθηκαν, εφαρμόστηκαν πολλές άλλες αναβαθμίσεις και βελτιώσεις και η Boeing προγραμμάτισε μια δεύτερη δοκιμαστική πτήση χωρίς πιλότο, με έξοδα της εταιρείας, για τις 3 Αυγούστου.

Αλλά κατά τη διάρκεια μιας συνήθους δοκιμής πριν από την εκτόξευση του συστήματος πρόωσης στη μονάδα σέρβις του Starliner, η τηλεμετρία έδειξε ότι 13 από τις 19 βαλβίδες δεν ανταποκρίθηκαν όπως αναμενόταν.

Η εκτόξευση του OFT-2 καθυστέρησε για αντιμετώπιση προβλημάτων και ενώ οι μηχανικοί πίεσαν τελικά εννέα από τα 13 να ανοίξουν χρησιμοποιώντας υψηλότερες τάσεις και θερμαντήρες για να ελευθερώσουν τα κολλημένα εξαρτήματα, τέσσερις αρνήθηκαν να κουνηθούν. Στη συνέχεια, η Boeing επέλεξε να μεταφέρει την κάψουλα πίσω στις εγκαταστάσεις επεξεργασίας της για πρόσθετη ανάλυση.

Οι επιθεωρήσεις αποκάλυψαν ίχνη διάβρωσης στις βαλβίδες, που φαίνεται να επιβεβαιώνουν αυτό που υποψιάστηκαν οι μηχανικοί από νωρίς: η υγρασία, πιθανότατα αποτέλεσμα της υγρασίας του καλοκαιριού στη Φλόριντα, με κάποιο τρόπο εισχώρησε στις βαλβίδες όπου αντέδρασε με προωθητικό τετροξειδίου του αζώτου που είχε διαρρεύσει στις εσωτερικές σφραγίδες τεφλόν. Το αποτέλεσμα ήταν ο σχηματισμός νιτρικού οξέος και η διάβρωση.

Η διαρροή προωθητικού στα στεγανοποιητικά τεφλόν δεν είναι ασυνήθιστη και διατηρείται υπό έλεγχο περιορίζοντας τη διάρκεια του προωθητικού στο σκάφος. Το Starliner ήταν εντός του κανονικού ορίου των 60 ημερών.

Όμως, δεδομένης της υψηλής υγρασίας, η βροχή και οι καταιγίδες δεν αποτελούν έκπληξη στη Φλόριντα, "όλοι κάνουν αυτή την ερώτηση, γιατί δεν το ξέραμε αυτό πριν πάμε στο pad;" είπε ο Βόλμερ.

«Απλώς για να είμαστε σαφείς, … είχαμε ανακυκλώσει αυτές τις βαλβίδες πολλές, πολλές φορές στο εργοστάσιο καθώς τις τοποθετούσαμε, καθώς τις ελέγξαμε, καθώς περνούσαμε από τις δοκιμές περιβαλλοντικής πιστοποίησης. … Δεν είχαμε καμία ένδειξη ότι θα υπήρχε κάποιο πρόβλημα με αυτές τις βαλβίδες.”

Και δεν υπήρξαν σημάδια προβλήματος κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής ματαίωσης της βάσης εκτόξευσης, των δοκιμών «καυτής φωτιάς» με προωθητή και της αποστολής OFT-1.

«Πραγματικά δεν είχαμε καμία ένδειξη ή λόγο να πιστεύουμε ότι αυτές οι βαλβίδες δεν θα έκαναν κύκλο», είπε ο Vollmer.

Τα τοξικά προωθητικά έχουν πλέον αποστραγγιστεί από τις δεξαμενές της μονάδας σέρβις και δύο βαλβίδες έχουν αφαιρεθεί για αποστολή στο Κέντρο Διαστημικών Πτήσεων Marshall της NASA στην Αλαμπάμα για σαρώσεις υπολογιστικής τομογραφίας, αποσυναρμολόγηση και πιο λεπτομερείς επιθεωρήσεις.

Σχεδιάζονται πρόσθετες δοκιμές σε μια εγκατάσταση στο Νέο Μεξικό όπου οι μηχανικοί θα προσπαθήσουν να αντιγράψουν τη λειτουργία αστοχίας χρησιμοποιώντας τις ίδιες περιβαλλοντικές συνθήκες που υπάρχουν κατά την πραγματική αντίστροφη μέτρηση.

Εν τω μεταξύ, οι μηχανικοί αναπτύσσουν σχέδια για να προσθέσουν ξηραντικά στις βαλβίδες, πιθανά θερμαντικά στοιχεία και έναν πιο ισχυρό καθαρισμό ξηρού αέρα πριν από την εκτόξευση για να αποτρέψουν τη συμπύκνωση στο εσωτερικό της μονάδας σέρβις.

Πηγή: https://spaceflightnow.com/2021/10/19/boeing-zeros-in-on-cause-of-starliner-launch-delay/