Στις 4 Δεκεμβρίου 2020, η SEC έφερε το πρώτη περίπτωση χρεώνοντας μια δημόσια εταιρεία, την The Cheesecake Factory, για παραπλανητικές αποκαλύψεις σχετικά με τις επιπτώσεις του COVID-19 στις επιχειρηματικές δραστηριότητες και την οικονομική της κατάσταση. Ο οργανισμός έχει καταστήσει ρητά από τον Ιανουάριο ότι επικεντρώνεται στενά σε αυτό το ζήτημα και η διευθέτηση της ενέργειάς του κατά του The Cheesecake Factory, το οποίο συμφώνησε να πληρώσει πρόστιμο 125,000 δολαρίων, σηματοδοτεί ότι θα στοχεύσει εκδότες επειδή δεν παρέχουν πλήρη γνωστοποίηση σχετικά με τις αρνητικές επιπτώσεις του η πανδημία.
Υποτιθέμενες Παραπλανητικές Αποκαλύψεις
Όπως υποστηρίζεται στο διάταγμα της SEC, η εταιρεία, η οποία λειτουργεί αλυσίδα εστιατορίων στις ΗΠΑ και στο εξωτερικό, άρχισε να λαμβάνει μέτρα για τη διατήρηση μετρητών και την ενίσχυση της ρευστότητας στα μέσα Μαρτίου. Αυτά περιελάμβαναν την αποστολή επιστολής στους ιδιοκτήτες του δηλώνοντας ότι δεν θα πλήρωνε ενοίκιο για τον Απρίλιο λόγω της «σοβαρής μείωσης της επισκεψιμότητας των εστιατορίων» ως αποτέλεσμα του COVID, ο οποίος «έχει μειώσει σημαντικά τις ταμειακές ροές μας και έχει προκαλέσει τεράστιο οικονομικό πλήγμα στην επιχείρησή μας». και την ανάληψη των υπολοίπων 90 εκατομμυρίων δολαρίων από την ανανεούμενη γραμμή πίστωσης.
Μέχρι εκείνο το σημείο, η εταιρεία αναζητούσε ενεργά πρόσθετη ρευστότητα από δανειστές ή επενδυτές ιδιωτικών κεφαλαίων, με στόχο να συγκεντρώσει 100 εκατομμύρια δολάρια. Σε παρουσιάσεις και στα δύο, αποκάλυψε την ταμειακή της θέση και προέβλεψε ότι είχε αρκετά μετρητά για να υποστηρίξει περίπου 16 εβδομάδες λειτουργίας. Παράλληλα, εσωτερικά έγγραφα της εταιρείας έδειξαν ότι είχε αρνητική ταμειακή ροή 6 εκατομμυρίων δολαρίων την εβδομάδα. Στην αρχή του δεύτερου τριμήνου, την 1η Απριλίου, το The Cheesecake Factory είχε περίπου 65 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά και ισοδύναμα μετρητών.
Στις 23 Μαρτίου 2020, η εταιρεία κατέθεσε ένα Έντυπο 8-K, το οποίο αποκάλυψε ότι αποσύρει τις προηγούμενες οικονομικές οδηγίες λόγω της πανδημίας και επισύναψε ένα δελτίο τύπου που ανακοινώνει ότι περνούσε σε ένα «μοντέλο εκτός εγκατάστασης» (δηλαδή, υπηρεσία to-go και delivery) που «έδινε τη δυνατότητα στα εστιατόρια της Εταιρείας να λειτουργούν βιώσιμα επί του παρόντος κάτω από αυτό το τρέχον μοντέλο». (Η έμφαση προστέθηκε.) Η ανακοίνωση αποκάλυψε επίσης ότι η εταιρεία είχε λάβει την ανάληψη 90 εκατομμυρίων δολαρίων, είχε περιορίσει την προγραμματισμένη ανάπτυξη μονάδων και «αξιολογούσε πρόσθετα μέτρα για την περαιτέρω διατήρηση της χρηματοπιστωτικής σταθερότητας». Ούτε η 8-K ούτε το δελτίο τύπου αποκάλυψαν τις επιστολές του ιδιοκτήτη ή την αρνητική ταμειακή ροή.
Στις 25 Μαρτίου, οι επιστολές του ιδιοκτήτη δημοσιεύτηκαν στον Τύπο. Δύο ημέρες αργότερα, το The Cheesecake Factory κατέθεσε άλλο ένα 8-K αποκαλύπτοντας ότι δεν σχεδίαζε να πληρώσει το ενοίκιο του Απριλίου, ότι βρισκόταν «σε διάφορα στάδια συζητήσεων με τους ιδιοκτήτες του σχετικά με τις τρέχουσες υποχρεώσεις ενοικίου», είχε περικόψει τις αποζημιώσεις αξιωματούχων, διευθυντή και υπαλλήλων και είχε απολύσει περίπου 41,000 υπαλλήλους.
Στις 3 Απριλίου, η εταιρεία κατέθεσε ένα τρίτο 8-K που επισύναψε ένα αντίγραφο ενός δελτίου τύπου της 2ας Απριλίου παρέχοντας μια προκαταρκτική ενημέρωση για τις πωλήσεις του πρώτου τριμήνου υπό το φως των επιπτώσεων του COVID-1 και δηλώνοντας ξανά ότι «τα εστιατόρια είναι λειτουργούν βιώσιμα επί του παρόντος υπό το μοντέλο [εκτός εγκατάστασης]». (Η έμφαση δόθηκε.)
Η SEC διαπίστωσε ότι οι δηλώσεις της 23ης Μαρτίου και της 3ης Απριλίου ότι τα εστιατόρια λειτουργούσαν «βιώσιμα» ήταν παραπλανητικές επειδή δεν έλαβαν υπόψη τις δαπάνες που αποδίδονται σε εταιρικές δραστηριότητες ή αποκάλυψαν ότι η εταιρεία έχανε περίπου 6 εκατομμύρια δολάρια σε μετρητά την εβδομάδα και είχε μόνο 16 εβδομάδες μετρητά στο χέρι, ακόμη και μετά την ανάληψη των 90 εκατομμυρίων δολαρίων. Η SEC βρήκε επίσης σφάλμα με την αποτυχία της κυκλοφορίας της 23ης Μαρτίου να αναφέρει τις επιστολές του ιδιοκτήτη. Κατηγόρησε την εταιρεία για παραβίαση της Ενότητας 13(a) του Securities Exchange Act και των Κανόνων SEC 13a-11 και 12b-20, οι οποίοι απαιτούν από τους εκδότες να υποβάλλουν ακριβείς τρέχουσες αναφορές στο Έντυπο 8-K που περιέχουν ουσιώδεις πληροφορίες απαραίτητες για την αποτροπή των δηλώσεων που γίνονται στο αυτές οι αναφορές είναι παραπλανητικές.
Αν και δεν συζητήθηκε στο Διάταγμα, το πλαίσιο της αποκάλυψης της εταιρείας σχετικά με τη βιωσιμότητα του μοντέλου εκτός εγκατάστασης στον παρόντα χρόνο («λειτουργεί βιώσιμα επί του παρόντος») τουλάχιστον αναμφίβολα απέκλεισε αυτή τη γλώσσα από το ασφαλές λιμάνι της Ενότητας 21Ε του Χρηματιστηρίου Πράξη, αφού διατυπώθηκε ως δήλωση σχετικά με υπάρχοντα, και όχι μελλοντικά, γεγονότα.
Οι αποκαλύψεις που σχετίζονται με τον COVID αποτελεί προτεραιότητα επιβολής
Η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς έχει επανειλημμένα καταστήσει σαφές από την αρχή της πανδημίας ότι η γνωστοποίηση των εκδοτών κατά τη διάρκεια της κρίσης είναι μεταξύ των βασικών ανησυχιών της. Από αυτή την άποψη, η δράση κατά του The Cheesecake Factory δεν αποτελεί έκπληξη. Τον Ιανουάριο, ο πρόεδρος Jay Clayton οδηγίες το προσωπικό της SEC να παρέχει καθοδήγηση στους εκδότες σχετικά με τη διενέργεια επαρκών γνωστοποιήσεων σχετικά με τις επιπτώσεις του COVID. Στις αρχές Μαρτίου, ο Κλέιτον υπενθύμισε «Όλες οι εταιρείες να παρέχουν στους επενδυτές πληροφορίες σχετικά με την αξιολόγησή τους και τα σχέδια για την αντιμετώπιση των ουσιωδών κινδύνων για τις επιχειρήσεις και τις δραστηριότητές τους που προκύπτουν από τον κορωνοϊό στον μέγιστο δυνατό βαθμό ώστε οι επενδυτές και οι αγορές να ενημερώνονται για τις ουσιώδεις εξελίξεις».
Αργότερα τον ίδιο μήνα, το Division of Corporation Finance (Corp Fin) εξέδωσε καθοδήγηση αποκάλυψης τονίζοντας την υποχρέωση των εκδοτών να παρέχουν ουσιώδεις πληροφορίες σχετικά με «τις επιπτώσεις που είχε ο COVID-19 σε μια εταιρεία, ποιος είναι ο μελλοντικός αντίκτυπός του από τη διοίκηση, πώς ανταποκρίνεται η διοίκηση σε εξελισσόμενα γεγονότα και πώς σχεδιάζει αβεβαιότητες που σχετίζονται με τον COVID-19[ .]» Η Corp Fin σημείωσε συγκεκριμένα ότι οι επιπτώσεις που απαιτούν γνωστοποίηση μπορεί να περιλαμβάνουν, μεταξύ άλλων, τον τρόπο με τον οποίο η πανδημία έχει επηρεάσει τα κεφάλαια και τους χρηματοοικονομικούς πόρους μιας εταιρείας, συμπεριλαμβανομένης της συνολικής θέσης ρευστότητας και των προοπτικών της.
Σε ένα Μάιο ομιλία, ο πρώην συνδιευθυντής του Division of Enforcement Steven Peikin προειδοποίησε ότι οι αρνητικές επιπτώσεις της οικονομικής ύφεσης στη χρηματοοικονομική κατάσταση των εκδοτών έχουν δημιουργήσει αυξημένο κίνδυνο παραπλανητικών γνωστοποιήσεων. Για την αντιμετώπιση αυτού του κινδύνου, η Διευθύνουσα Επιτροπή Coronavirus του Enforcement, την οποία σχημάτισε το Τμήμα για να συντονίσει την απάντησή της στην κρίση, έχει επικεντρωθεί σε εκδότες σε βιομηχανίες που έχουν πληγεί ιδιαίτερα από την πανδημία. Η φιλοξενία, η επιχείρηση του The Cheesecake Factory, ταιριάζει ξεκάθαρα σε αυτήν την κατηγορία.
Σχεδόν σίγουρα υπάρχουν πρόσθετες περιπτώσεις αποκάλυψης που σχετίζονται με πανδημία στα σκαριά της SEC. Στην πιο πρόσφατη του ετήσια Έκθεση, η Enforcement σημείωσε ότι μεταξύ των μέσων Μαρτίου και του τέλους του οικονομικού της έτους, τον Σεπτέμβριο, άνοιξε περισσότερες από 150 έρευνες και έρευνες που σχετίζονται με τον COVID, οι οποίες περιλαμβάνουν γνωστοποίηση εκδότη και οικονομικές αναφορές, συναλλαγές εμπιστευτικών πληροφοριών και κακή συμπεριφορά μεσίτη-διαπραγματευτή/επενδυτικού συμβούλου.
Takeaways
Αν και τα πραγματικά ευρήματα της Επιτροπής Κεφαλαιαγοράς κατά του The Cheesecake Factory δεν ήταν ιδιαίτερα χρήσιμα για την υπεράσπιση της εταιρείας - φέρεται ότι παρείχε στους υποψήφιους δανειστές και επενδυτές μια πολύ πιο ζοφερή εικόνα της οικονομικής της κατάστασης από ό,τι παρουσίαζε στις σύγχρονες δημόσιες καταθέσεις της και φαινόταν να αναγνωρίζει την ανεπάρκεια του 23 Μαρτίου 8-K καταθέτοντας ένα επόμενο 8-K αφού ο Τύπος ανέφερε τις επιστολές των ιδιοκτητών του - οι εκδότες δεν θα πρέπει να υποθέσουν ότι η SEC θα διστάζει να προχωρήσει σε ενέργειες επιβολής βάσει λιγότερο επιτακτικών ισχυρισμών. Αυτές οι υποθέσεις είναι ελκυστικές για την Επιβολή, επειδή δεν απαιτούν από την Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς να αποδείξει ότι είναι επιστήμονας (πρόθεση εξαπάτησης) και παρέχουν τη βάση στον οργανισμό να ισχυριστεί ότι ανταποκρίνεται ενεργά στην κρίση προστατεύοντας τους επενδυτές από την απάτη των εκδοτών. Αναμένουμε ότι, υπό την επερχόμενη κυβέρνηση Μπάιντεν, η SEC θα συνεχίσει να δίνει προτεραιότητα σε αυτά τα θέματα.
Ως εκ τούτου, με κατεύθυνση προς το 2021, οι εκδότες θα πρέπει να είναι προετοιμασμένοι ώστε η SEC να εξετάσει εξονυχιστικά τις γνωστοποιήσεις τους σχετικά με τις επιπτώσεις του COVID στις λειτουργίες και την οικονομική τους κατάσταση. Κατά τη σύνταξη των γνωστοποιήσεών τους, οι εταιρείες θα πρέπει να αποφεύγουν την τάση να υποβαθμίζουν ή να ελαχιστοποιούν τις αρνητικές πληροφορίες. Αντίθετα, θα πρέπει να σκέφτονται ευρέως σχετικά με τις παρούσες και τις πιθανές επιπτώσεις της πανδημίας, όπως ορίζεται στην καθοδήγηση της Corp Fin, λαμβάνοντας υπόψη, για παράδειγμα, τις επιπτώσεις στη ρευστότητα, την ικανότητα έγκαιρου προσδιορισμού της εύλογης αξίας των περιουσιακών στοιχείων, τη δυνατότητα σημαντικών βλάβες, η επίδραση των διευθετήσεων εξ αποστάσεως εργασίας, οι προκλήσεις στην εφαρμογή σχεδίων επιχειρηματικής συνέχειας, η μειωμένη ζήτηση των πελατών για προϊόντα ή υπηρεσίες και διαταραχές της εφοδιαστικής αλυσίδας. Όταν είναι δυνατόν, οι εκδότες θα πρέπει επίσης να επεξεργάζονται τις γνωστοποιήσεις τους για να επωφεληθούν από την πρόσθετη προστασία που παρέχεται στις μελλοντικές πληροφορίες, ιδιαίτερα όταν συζητούν τη ρευστότητα, τη «βιωσιμότητα» και παρόμοια θέματα που περιλαμβάνουν μια προγνωστική συνιστώσα.
Δεδομένης της ρευστότητας και της συνεχιζόμενης εξέλιξης της κρίσης και των επιπτώσεών της στις δραστηριότητες των εκδοτών, οι εταιρείες θα πρέπει να συνεχίσουν να επανεξετάζουν τις γνωστοποιήσεις τους και να τις ενημερώνουν τακτικά, ώστε η μεταβαλλόμενη πραγματικότητα να μην τις καταστήσει μπαγιάτικες ή ουσιαστικά ελλιπείς.
Τέλος, οι εκδότες θα πρέπει να είναι ιδιαίτερα προσεκτικοί στην ποιότητα των προγραμμάτων συμμόρφωσής τους σε αυτόν τον τομέα, τα οποία η Επιτροπή Κεφαλαιαγοράς θα λάβει υπόψη κατά τον καθορισμό των χρεώσεων και των διορθωτικών μέτρων σε περίπτωση παραβίασης γνωστοποίησης. Ειδικότερα, οι εταιρείες θα πρέπει να επανεξετάζουν τακτικά, να δοκιμάζουν την αποτελεσματικότητα και να διεξάγουν εκπαίδευση των εργαζομένων σχετικά με τις πολιτικές και τις διαδικασίες τους που διέπουν την ακρίβεια των δημόσιων καταθέσεων τους.
Πνευματικά δικαιώματα © 2021, Foley Hoag LLP. Ολα τα δικαιώματα διατηρούνται.
- Λογαριασμός
- Ενέργειες
- Πρόσθετος
- Πλεονέκτημα
- φέρεται ότι
- μεταξύ των
- Απρίλιος
- ΠΕΡΙΟΧΗ
- Ενεργητικό
- biden
- επιχείρηση
- επιχειρηματική συνέχεια
- επιχειρηματικές λειτουργίες
- κεφάλαιο
- περιπτώσεις
- Μετρητά
- ταμειακή ροή
- πρόεδρος
- φορτισμένα
- φορτία
- φόρτισης
- Εταιρείες
- εταίρα
- Αποζημίωση
- Συμμόρφωση
- συστατικό
- ΣΥΝΕΧΕΙΑ
- Coronavirus
- Corp
- Covidien
- Covid-19
- μονάδες
- κρίση
- Ρεύμα
- Άμυνα
- διανομή
- Ζήτηση
- DID
- Διευθυντής
- Γνωστοποιήσεις
- έγγραφα
- Νωρίς
- Οικονομικός
- οικονομική ύφεση
- υπαλλήλους
- δικαιοσύνη
- εκδηλώσεις
- εξέλιξη
- ανταλλαγή
- αναμένει
- έξοδα
- εργοστάσιο
- Πραγματικός
- Αποτυχία
- έκθεση
- χρηματοδότηση
- οικονομικός
- Όνομα
- ροή
- ρευστότητα
- μορφή
- απάτη
- μελλοντικός
- Ανάπτυξη
- φιλοξενία
- Πως
- HTTPS
- Επίπτωση
- Συμπεριλαμβανομένου
- βιομηχανίες
- πληροφορίες
- Πρόσωπα
- πρόθεση
- Επενδυτές
- IT
- Γλώσσα
- φως
- γραμμή
- Ρευστότητα
- Κατασκευή
- διαχείριση
- Μάρτιος
- αγορές
- Θέματα
- εκατομμύριο
- μοντέλο
- Αξιωματικός
- λειτουργίας
- λειτουργίες
- τάξη
- ΑΛΛΑ
- θέα
- πανδημία
- Πληρωμή
- εικόνα
- σχεδιασμό
- Πολιτικές
- παρόν
- Παρουσιάσεις
- τύπος
- Δελτίο Τύπου
- ιδιωτικός
- Προϊόντα
- Προγράμματα
- προστασία
- δημόσιο
- Q1
- ποιότητα
- πραγματικότητες
- απομακρυσμένη εργασία
- Ενοικίαση
- Εκθέσεις
- Υποστηρικτικό υλικό
- απάντησης
- εστιατόριο
- Εστιατόρια
- ανασκόπηση
- Κίνδυνος
- κανόνες
- ένα ασφαλές
- εμπορικός
- SEC
- Χρεόγραφα
- Υπηρεσίες
- σειρά
- So
- σταθερότητα
- Εκκίνηση
- Δήλωση
- προμήθεια
- αλυσίδας εφοδιασμού
- υποστήριξη
- έκπληξη
- Βιωσιμότητα
- στόχος
- δοκιμή
- ώρα
- Θέματα
- Διαπραγμάτευσης
- Εκπαίδευση
- μας
- Ενημέρωση
- εβδομάδα
- Εργασία
- έτος