Το Cygnus έτοιμο για πρώτη εκτόξευση στο Falcon 9

Αναδημοσίευση από τον Πλάτωνα

Ακολουθούν: 0

ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ένα διαστημόπλοιο φορτίου Cygnus πρόκειται να εκτοξευτεί με πύραυλο Falcon 9 για πρώτη φορά, ένας συνδυασμός που απαιτούσε περισσότερες αλλαγές στον πύραυλο παρά στο διαστημόπλοιο.

Η NASA ανακοίνωσε σε ενημέρωση της 26ης Ιανουαρίου ότι στόχευε στις 30 Ιανουαρίου στις 12:07 μ.μ. ανατολικά για την εκτόξευση της αποστολής φορτίου NG-20 από το Space Launch Complex 40 του Cape Canaveral. Αυτό είναι ένα απόσπασμα μιας ημέρας από προηγούμενα σχέδια, το οποίο ο οργανισμός είπε ότι ήταν «να φιλοξενήσει την ετοιμότητα των εξέδρων εκτόξευσης». Εάν το Cygnus εκτοξευτεί εκείνη την ημέρα, θα φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό στις αρχές της 1ης Φεβρουαρίου.

Η εκτόξευση σηματοδοτεί την πρώτη φορά που το διαστημόπλοιο φορτίου Cygnus του Northrop Grumman πέταξε με Falcon 9. Όλες οι προηγούμενες εκτοξεύσεις του Cygnus έγιναν με το όχημα εκτόξευσης Antares της Northrop με εξαίρεση δύο αποστολές που εκτοξεύτηκαν στο Atlas 5 της United Launch Alliance μετά από αποτυχία εκτόξευσης Antares στο 2014.

Η Northrop σχεδιάζει να εκτοξεύσει τουλάχιστον τρεις αποστολές Cygnus με πυραύλους Falcon 9 καθώς συνεργάζεται με την Firefly Aerospace σε μια νέα έκδοση του Antares, αντικαθιστώντας το πρώτο στάδιο κατασκευής της Ουκρανίας που τροφοδοτείται από ρωσικούς κινητήρες με ένα στάδιο που αναπτύχθηκε από τη Firefly χρησιμοποιώντας τους δικούς της κινητήρες. Αυτό το όχημα, το Antares 330, πρόκειται να ξεκινήσει να κυκλοφορεί στα μέσα του 2025.

Η στροφή προς το Falcon 9 ήταν σχετικά ομαλή για τη Northrop. «Δεν χρειάστηκε πραγματικά να κάνουμε καμία τροποποίηση στο Cygnus», δήλωσε ο Cyrus Dhalla, αντιπρόεδρος και γενικός διευθυντής τακτικών διαστημικών συστημάτων της Northrop Grumman, κατά τη διάρκεια της ενημέρωσης. Η εταιρεία έκανε μικρές αλλαγές στη διαδικασία φόρτωσης του φορτίου, τις οποίες απέδωσε ότι το έκανε σε μια νέα εγκατάσταση με διαφορετικό εξοπλισμό.

Η αλλαγή στα οχήματα εκτόξευσης δεν αλλάζει τις δυνατότητες του Cygnus, πρόσθεσε. Η αποστολή NG-20 θα μεταφέρει λίγο περισσότερο από 3,700 κιλά φορτίου, τη χωρητικότητα της τρέχουσας έκδοσης του οχήματος.

Το SpaceX, ωστόσο, έπρεπε να κάνει αλλαγές για να φιλοξενήσει το Cygnus, συγκεκριμένα την ικανότητά του για «καθυστερημένη φόρτωση» φορτίου εντός 24 ωρών από την εκτόξευση. Το Antares έχει ένα άνοιγμα "pop top" στην κορυφή του φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου του πυραύλου, επιτρέποντας την πρόσβαση στο Cygnus στο εσωτερικό για φόρτωση φορτίου μετά την ενθυλάκωση του διαστημικού σκάφους.

Για να παρέχει παρόμοια ικανότητα όψιμου φορτίου για τις εκτοξεύσεις Falcon 9 του Cygnus, η SpaceX δημιούργησε αυτό που ο Bill Gerstenmaier, αντιπρόεδρος αξιοπιστίας κατασκευής και πτήσης στο SpaceX, ονόμασε "gigadoor" στο φέρινγκ του Falcon 9. Αυτή είναι μια πόρτα 1.5 επί 1.2 μέτρα στο πλάι του φέρινγκ που μπορεί να ανοίξει για να παρέχει περιβαλλοντικά ελεγχόμενη πρόσβαση στο εσωτερικό του Cygnus.

«Θα είναι η πρώτη φορά που θα το κάνουμε αυτό», είπε, καθώς το διαστημόπλοιο Dragon της SpaceX εκτοξεύεται χωρίς φέρινγκ. "Χρειάστηκαν πολλές τροποποιήσεις από την πλευρά μας για να ετοιμάσουμε αυτό το υλικό για να πετάξει." Πρόσθεσε ότι η τοποθέτηση της πόρτας στο φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου δεν επηρεάζει την ικανότητα της SpaceX να την ανακτήσει και να την επαναχρησιμοποιήσει.

«Εκτιμούμε πραγματικά τον τρόπο με τον οποίο η SpaceX συνεργάστηκε μαζί μας για να εξυπηρετήσει τη ροή φορτίου και την ενσωμάτωση, και μπορέσαμε να επαναχρησιμοποιήσουμε πολλές από τις διαδικασίες μας», είπε η Ντάλα.

Εκτός από την ανάπτυξη της θύρας φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου για εκτοξεύσεις Cygnus, η SpaceX δοκιμάζει τροποποιήσεις στον ανυψωτικό μεταφορέα της στο Launch Complex 39A, επιτρέποντάς της να φορτώνει υγρό μεθάνιο και προωθητικά οξυγόνου. Αυτό απαιτείται για την επερχόμενη εκτόξευση του σεληνιακού προσεδάφισης IM-1 από την Intuitive Machines, το οποίο θα τροφοδοτείται με καύσιμο στο μαξιλάρι, μέσα στο φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου, λίγο πριν την εκτόξευση.

Ο Gerstenmaier είπε ότι η SpaceX έκανε δοκιμές αυτού του εξοπλισμού για να διασφαλίσει ότι είναι έτοιμος για την εκτόξευση του IM-1, που επί του παρόντος προβλέπεται για τα μέσα Φεβρουαρίου. «Αυτή η δουλειά είναι σχεδόν σε καλό δρόμο», είπε. «Είναι πολύ ενδιαφέρουσα ενσωμάτωση, αλλά, όπως βλέπετε ακόμη και με αυτήν την αποστολή Northrop Grumman 20, εμείς στο SpaceX μας αρέσει να κάνουμε καινοτόμα και δημιουργικά πράγματα».