Ο πύραυλος Pegasus πέτυχε στην επίδειξη απόκρισης εκτόξευσης

Ένας πύραυλος Northrop Grumman Pegasus έπεσε από την κοιλιά ενός αερομεταφορέα πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό νωρίς την Κυριακή και μπήκε σε τροχιά με έναν μικρό δορυφόρο στρατιωτικής επιτήρησης του διαστήματος των ΗΠΑ που ονομάζεται Odyssey, ολοκληρώνοντας μια επιτυχημένη άσκηση ταχείας εκτόξευσης σε συνεργασία με μια μυστική νέα ειδικά έργα Διαστημικής Δύναμης μονάδα.

Στόχος της αποστολής ήταν να δείξει πώς ο στρατός μπορεί να αναπτύξει και να εκτοξεύσει δορυφόρους σε ταχύτερα χρονοδιαγράμματα. Το μικρό διαστημόπλοιο, το οποίο ένας εκπρόσωπος της Διαστημικής Δύναμης είπε ότι ονομάζεται Odyssey, ήταν κουμπωμένο μέσα στον κώνο μύτης ενός πυραύλου Pegasus XL.

Η αποστολή, γνωστή ως TacRL-2, ήταν μέρος του προγράμματος «Tactically Responsive Launch» της Διαστημικής Δύναμης.

Τοποθετημένος στην κοιλιά ενός αεροσκάφους μεταφοράς L-1011, ο πύραυλος Pegasus XL των 53,000 λιβρών (24 μετρικών τόνων) αναχώρησε από τη διαστημική βάση Vandenberg στην κεντρική ακτή της Καλιφόρνια περίπου μία ώρα πριν από την εκτόξευση.

Το αεροσκάφος L-1011, με το όνομα «Stargazer», πέταξε στη ζώνη πτώσης του Πήγασου περίπου 150 μίλια (250 χιλιόμετρα) από τις ακτές της Καλιφόρνια και παρατάχθηκε στην τροχιά εκτόξευσης με κατεύθυνση νότια. Δύο πιλότοι, ένας μηχανικός πτήσης και δύο χειριστές κονσόλας εκτόξευσης διασφάλισαν ότι όλα τα συστήματα είχαν «φύγει» για την απελευθέρωση του Pegasus.

Το πλήρωμα πτήσης διέταξε την απελευθέρωση του μήκους 55 ποδιών (17 μέτρων) στις 4:11 π.μ. EDT (1:11 π.μ. PDT, 0811 GMT) καθώς το L-1011 πετούσε σε ύψος 39,000 ποδιών (11,900 μέτρων).

Μετά από μια ελεύθερη πτώση πέντε δευτερολέπτων, το Pegasus άναψε τον κινητήρα του πρώτου σταδίου Orion 50S XL με στερεά καύσιμα για να ξεκινήσει την ανάβαση στο διάστημα.

Το πρώτο στάδιο, εξοπλισμένο με πτερύγια και πτερύγια διεύθυνσης, δημιούργησε περισσότερες από 160,000 λίβρες ώθησης και πυροβόλησε περισσότερο από ένα λεπτό πριν καεί. Στη συνέχεια, το Pegasus εκτόξευσε το πρώτο του στάδιο και εκτόξευσε τους κινητήρες δεύτερου και τρίτου σταδίου Orion 50 XL και Orion 38 για να φτάσει σε τροχιά με τον δορυφόρο Odyssey.

Η Northrop Grumman και η Διαστημική Δύναμη δεν παρείχαν ζωντανή μετάδοση στο Διαδίκτυο της αποστολής.

Μια δήλωση που δόθηκε στη δημοσιότητα από την Space Launch Delta 30, πρώην 30η Διαστημική Πτέρυγα, στη Βάση Διαστημικών Δυνάμεων Vandenberg λιγότερο από μία ώρα μετά την εκτόξευση επιβεβαίωσε ότι η αποστολή ήταν επιτυχής.

Η Διαστημική Δύναμη δημιούργησε το Πρόγραμμα Εκτόξευσης Τακτικής Απόκρισης για να αποδείξει ότι ο στρατός μπορούσε να «καλέσει» έναν πάροχο εκτόξευσης και να αναπτύξει έναν μικρό δορυφόρο σε τροχιά εντός 21 ημερών.

«Οι εταίροι της αποστολής μας και η ομάδα Delta 30 επέδειξαν την ικανότητα τακτικής απόκρισης της Space Force για εκτόξευση μικρών δορυφορικών φορτίων εντός τριών εβδομάδων», δήλωσε ο συνταγματάρχης Robert Long, διοικητής του Space Launch Delta 30. «Χρειάζεται μια ανθεκτική ομάδα που παρέχει ευέλικτες υπηρεσίες και ανταπόκριση στους πελάτες εκτόξευσης για την επιτυχία της αποστολής. Θέλω να ευχαριστήσω τους συνεργάτες εκτόξευσης και την ομάδα μας Delta 30 για τις προσπάθειές τους να παρέχουν πρόσβαση στο διάστημα για αυτή τη σημαντική επίδειξη τακτικής απόκρισης.»

Στρατιωτικοί αξιωματούχοι έχουν δώσει στη δημοσιότητα λίγες λεπτομέρειες για τον δορυφόρο Odyssey.

Ο Ταγματάρχης Nick Mercurio, εκπρόσωπος της Διαστημικής Δύναμης, είπε ότι το ωφέλιμο φορτίο είναι ένας «δορυφόρος επίδειξης τεχνολογίας ευαισθητοποίησης του διαστημικού τομέα». Η επίγνωση του διαστημικού τομέα είναι ένα πεδίο που περιλαμβάνει τον εντοπισμό, την παρακολούθηση και τον χαρακτηρισμό δορυφόρων και συντριμμιών σε τροχιά.

Οι αξιωματούχοι δεν αποκάλυψαν την τροχιά του στόχου της αποστολής, αλλά οι προειδοποιητικές ειδοποιήσεις για τον εναέριο χώρο υποδήλωναν ότι ο πύραυλος Pegasus XL πιθανότατα κατευθυνόταν προς μια ηλιακή-σύγχρονη τροχιά με κλίση περίπου 98 μοιρών.

Το διαστημικό σκάφος Odyssey κατασκευάστηκε από έναν νέο οργανισμό που ονομάζεται "Space Safari", το οποίο σχεδιάστηκε σύμφωνα με το μυστικό πρόγραμμα "Big Safari" της Πολεμικής Αεροπορίας που τροποποιεί τα αεροσκάφη για ειδικές αποστολές, σύμφωνα με τον στρατηγό Jay Raymond, τον επικεφαλής των διαστημικών επιχειρήσεων της Διαστημικής Δύναμης.

«Αυτό που με απασχολεί είναι η ικανότητά μας να πηγαίνουμε γρήγορα, επομένως όλα όσα κάνουμε στη Διαστημική Δύναμη είναι σχεδιασμένα για να μας επιτρέπουν να κινούμαστε με ταχύτητα», είπε ο Ρέιμοντ την Πέμπτη σε μια εικονική συζήτηση που φιλοξενήθηκε από το Συμβούλιο Εξωτερικών Σχέσεων. «Έτσι πριν από περίπου ένα χρόνο, προκάλεσα τον οργανισμό εξαγοράς μας να αναπτύξει μια ικανότητα σε τακτικά χρονοδιαγράμματα, την ενσωμάτωσα σε ένα όχημα εκτόξευσης και το εκτόξευσα και ας δούμε πόσο γρήγορα μπορούμε να το κάνουμε.

«Λοιπόν, δημιουργήσαμε έναν οργανισμό που ονομάζεται Space Safari, διαμορφωμένος σύμφωνα με ό,τι έχει κάνει η Πολεμική Αεροπορία με το πρόγραμμα Big Safari, και σε λιγότερο από ένα χρόνο, αφαίρεσαν δορυφορικά στοιχεία από τον εαυτό τους, το πάντρεψαν με ένα δορυφορικό λεωφορείο που ήταν εκτός ραφιού, το συναρμολόγησε και είναι ένας δορυφόρος ευαισθητοποίησης του διαστημικού τομέα».

Ο Raymond είπε ότι χρειάζονται περίπου πέντε χρόνια για να κατασκευαστεί ένας δορυφόρος πλοήγησης GPS.

«Αυτό δεν είναι αρκετά καλό», είπε.

Η κατασκευή και η εκτόξευση ενός διαστημικού σκάφους σε λιγότερο από ένα χρόνο θα μπορούσε να ανοίξει το δρόμο για τη Διαστημική Δύναμη να αναπτύξει γρήγορα έναν δορυφόρο για να ανταποκριθεί σε μια αναδυόμενη απειλή ή να αντικαταστήσει έναν κρίσιμο δορυφόρο σε καιρό πολέμου.

"Αυτό είναι ένα πρώτο πείραμα και είμαι περήφανος για την ομάδα", είπε ο Raymond. «Ήταν λιγότερο από χρόνο από τότε που τους έδωσα την πρόκληση για ένα λανσάρισμα».

Μόλις κατασκευάστηκε ο δορυφόρος, η Διαστημική Δύναμη διατηρήθηκε σε αποθήκη μέχρι τον Μάιο, όταν οι αξιωματούχοι τον κάλεσαν για εκτόξευση.

«Το είχαμε κάπως στο ράφι. Μόλις τους δώσαμε μια κλήση 21 ημερών, λέγοντας ετοιμαστείτε να ξεκινήσετε σε 21 ημέρες», είπε ο Raymond.

Η Διαστημική Δύναμη ανέθεσε στον Northrop Grumman συμβόλαιο 28.1 εκατομμυρίων δολαρίων για την εκτόξευση TacRL-2 τον περασμένο Ιούλιο. Το Υπουργείο Άμυνας απένειμε την εντολή εργασίας μέσω της σύμβασης Orbital Services Program-4, η οποία καλύπτει υπηρεσίες εκτόξευσης για μικρού και μεσαίου μεγέθους στρατιωτικούς δορυφόρους έως το 2028.

Η Northrop Grumman είχε στην αποθήκευση τον πύραυλο Pegasus XL για την αποστολή TacRL-2. Ήταν ένας από τους δύο πυραύλους Pegasus που κατασκευάστηκαν για την Stratolaunch, μια εταιρεία που ιδρύθηκε από τον αείμνηστο δισεκατομμυριούχο Paul Allen. Η Stratolaunch ανέπτυξε το μεγαλύτερο αεροπλάνο που κατασκευάστηκε ποτέ και αγόρασε δύο πυραύλους Pegasus για εκτόξευση από το γιγάντιο αεροσκάφος και στη συνέχεια σχεδίασε να εργαστεί στο δικό της όχημα εκτόξευσης.

Ωστόσο, η πρόοδος του Stratolaunch επιβραδύνθηκε μετά τον θάνατο του Άλεν το 2018 και η εταιρεία εγκατέλειψε τα σχέδια να εκτοξεύσει πυραύλους Pegasus. Αντίθετα, η Stratolaunch είπε πέρυσι ότι εργάζεται σε ένα υπερηχητικό όχημα δοκιμής.

Το αεροπλάνο της Stratolaunch πέταξε με επιτυχία για πρώτη φορά το 2019 και ολοκλήρωσε μια δεύτερη δοκιμαστική πτήση τον Απρίλιο.

Αφού άλλαξαν τα σχέδια της Stratolaunch, η Northrop Grumman απέκτησε ξανά τους σχεδόν ολοκληρωμένους πυραύλους Pegasus από την Stratolaunch για να τους προσφέρει σε άλλους πελάτες.

Ο Kurt Eberly, διευθυντής του τμήματος οχημάτων εκτόξευσης της Northrop Grumman, είπε ότι η ομάδα Pegasus και η Διαστημική Δύναμη επεξεργάστηκαν πώς να εκτελέσουν την αποστολή TacRL-2 τους μήνες πριν από την κλήση στις 22 Μαΐου, συμπεριλαμβανομένων συμφωνιών με το Western Range στο Vandenberg. σχετικά με τις παραμέτρους ασφάλειας πτήσης. Αλλά ορισμένες λεπτομέρειες, όπως η τροχιά και η τροχιά του στόχου, δεν ήταν γνωστές στην ομάδα του Pegasus μέχρι πριν από 21 ημέρες.

«Θα έλεγα ότι ήταν πολύ επιτυχημένο», είπε σε συνέντευξή του. «Αυτό που μόλις κάναμε με την ομάδα διαστημικών οχημάτων είναι πραγματικά δύσκολο. Πήραμε την κλήση πριν από 21 ημέρες ένα Σάββατο βράδυ. Η ομάδα μας μόλις ξεκίνησε δράση. Σε αυτήν την πρόσκληση, πήραμε κατεύθυνση για την τροχιά και πού να εκτοξευτούμε, και κάποιες άλλες λεπτομέρειες. Έτσι η ομάδα μας έπρεπε να προσαρμοστεί σε όλα αυτά».

Ο δορυφόρος Odyssey έφτασε στο Vandenberg τις τελευταίες τρεις εβδομάδες. Οι τεχνικοί εγκλωβίστηκαν το διαστημόπλοιο μέσα στο φέρινγκ ωφέλιμου φορτίου Pegasus πριν το ζευγαρώσουν με τον πύραυλο.

Ομάδες εδάφους στο Vandenberg συνέδεσαν τον πύραυλο Pegasus XL με το αεροσκάφος μεταφοράς L-1011 την Τετάρτη.

Αναπτύχθηκε εμπορικά από την Orbital Sciences, τώρα μέρος της Northrop Grumman, ο πύραυλος Pegasus πέταξε την 45η αποστολή δορυφορικής παράδοσης. Από το ντεμπούτο του πυραύλου το 1990, οι αποστολές Pegasus έχουν οργανωθεί από το Vandenberg, την αεροπορική βάση Edwards, το Cape Canaveral, το νησί Wallops στη Βιρτζίνια, την Ατόλη Kwajalein στον Ειρηνικό Ωκεανό και τα Κανάρια Νησιά.

Η πιο πρόσφατη εκτόξευση του Pegasus που έγινε από το Vandenberg ήταν το 2013.

«Είναι η πρώτη φορά μετά από οκτώ χρόνια που είχαμε μια εκτόξευση Pegasus από εδώ στη Δυτική Οροσειρά, οπότε είναι συναρπαστικό να κάνουμε κάτι που δεν μπορούμε να κάνουμε πολύ συχνά», δήλωσε ο αντισυνταγματάρχης Jeremy Hromsco, διοικητής του 30η Μοίρα Επιχειρησιακής Υποστήριξης στο Vandenberg.

Παρά την ανάπτυξη των μικρών φορέων εκμετάλλευσης δορυφόρων, ο πύραυλος Pegasus έχει εκτοξευτεί μόνο τρεις φορές από το 2013 εν μέσω αυξανόμενου ανταγωνισμού από άλλες εταιρείες εκτόξευσης όπως η SpaceX. Άλλοι πάροχοι εκτόξευσης στον τομέα των μικρών δορυφόρων, όπως η Rocket Lab και η Virgin Orbit, εισέρχονται επίσης στην αγορά που κάποτε εξυπηρετούνταν από τον πύραυλο Pegasus.

Η NASA πλήρωσε 56.3 εκατομμύρια δολάρια για την εκτόξευση ενός ερευνητικού δορυφόρου στην προηγούμενη πτήση του πυραύλου Pegasus πριν από το TacRL-2.

Αυτή η αποστολή καθυστέρησε περισσότερο από δύο χρόνια λόγω τεχνικών προβλημάτων με το Pegasus. Η NASA αποφάσισε το 2019 να εκτοξεύσει έναν μελλοντικό επιστημονικό δορυφόρο με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9, έναν πολύ μεγαλύτερο εκτοξευτή από τον Πήγασο.

Ο Imaging X-ray Polarimetry Explorer, ή IXPE, σχεδιάστηκε αρχικά για εκτόξευση σε πύραυλο Pegasus. Το Falcon 9 του SpaceX είναι πολύ μεγάλο για τον δορυφόρο IXPE, αλλά έχει τη δυνατότητα να εκτοξεύει το μικρό ωφέλιμο φορτίο σε μια μοναδική τροχιά του ισημερινού από το Cape Canaveral.

Και η SpaceX μπορεί να κάνει την εκτόξευση για 50.3 εκατομμύρια δολάρια, υποτιμώντας την προηγούμενη δημόσια διαθέσιμη τιμή για ένα Pegasus. Το συμβόλαιο των 28 εκατομμυρίων δολαρίων για την αποστολή TacRL-2 είναι το μισό της τιμής που πλήρωσε η NASA για την πιο πρόσφατη αποστολή Pegasus το 2019.

Ο Eberly είπε ότι ο πύραυλος Pegasus, που σχεδιάστηκε από την Orbital Sciences τη δεκαετία του 1980 ως ο πρώτος δορυφορικός εκτοξευτής που αναπτύχθηκε ιδιωτικά, εξακολουθεί να έχει έναν ρόλο στη βιομηχανία εκτόξευσης.

«Η πρόωση με κινητήρα συμπαγούς πυραύλων είναι ίσως λίγο πιο ακριβή από ορισμένους από τους νεοεισερχόμενους σε χαμηλές τιμές που βλέπουμε να έρχονται», είπε. «Το καταλαβαίνουμε».

Το πλεονέκτημα των εκτοξευτών στερεού καυσίμου, σύμφωνα με τον Eberly, είναι ότι ανταποκρίνονται εγγενώς.

«Μπορούν να αποθηκευτούν για πολλά, πολλά χρόνια και μετά είναι έτοιμα να κυκλοφορήσουν αμέσως», είπε ο Έμπερλι. «Η τεχνολογία κινητήρων συμπαγών πυραύλων μπορεί να επιτρέψει πολύ σύντομους χρόνους κλήσης και απόκρισης. Αυτό που απαιτεί είναι να γίνει όλη η δουλειά εκ των προτέρων, να ετοιμαστείτε και να ολοκληρώσετε το σχέδιο».

Η Northrop Grumman έχει έναν ακόμη πύραυλο Pegasus XL στο υπόστεγο και θα μπορούσε να κατασκευάσει περισσότερους. Μέχρι στιγμής, το Pegasus δεν έχει πελάτη πέρα ​​από την αποστολή TacRL-2 της Κυριακής.

Η Διαστημική Δύναμη εξέδωσε αίτημα για προτάσεις νωρίτερα αυτό το έτος για δύο πρόσθετες αποστολές εκτόξευσης τακτικής απόκρισης — TacRL-3 και 4 — για πτήσεις το 2022 και το 2023.

Ο στρατός το 2019 επέλεξε τα Aevum, Firefly, Northrop Grumman, Rocket Lab, SpaceX, United Launch Alliance, VOX Space και X-Bow ως επιλέξιμα για να ανταγωνιστούν για αποστολές OSP-4, συμπεριλαμβανομένων των TacRL-3 και 4.

Η οικογένεια πυραύλων Minotaur που εκτοξεύεται από το έδαφος, που προέρχεται από παροπλισμένα στάδια στρατιωτικών πυραύλων με στερεά καύσιμα, και ο πύραυλος Pegasus που εκτοξεύεται από αέρα είναι οι προσφορές της Northrop Grumman στο πλαίσιο της σύμβασης OSP-4.

"Εάν υπάρχει ανάγκη να συντομευτούν αυτοί οι χρόνοι κλήσης, τότε οι στερεοί θα μπορούσαν να έχουν ένα μέρος να υπηρετήσουν σε αυτόν τον ρόλο", είπε. «Εκτός από τα οχήματα που εκτοξεύονται από το έδαφος, ένα στερεό που εκτοξεύεται από τον αέρα σας δίνει στη συνέχεια ευελιξία στη βάση και στο σημείο πτώσης και σας επιτρέπει να φτάσετε σε διαφορετικές τροχιές πιο γρήγορα από ό,τι θα μπορούσατε να φτάσετε εάν έπρεπε να εκτοξευτείτε από γείωση σε σταθερό σημείο εκτόξευσης.

"Ίσως υπάρχει ένας ρόλος εκεί (για τον Pegasus)," είπε ο Eberly πριν από την κυκλοφορία της Κυριακής. "Λοιπόν, θα κάνουμε την καλύτερη δουλειά μας εδώ στο TacRL-2 και θα βάλουμε τα δυνατά μας... Και μετά μετά την αποστολή, θα δούμε τι θα βγει από αυτήν."

Email ο συγγραφέας.

Ακολουθήστε τον Stephen Clark στο Twitter: @ StephenClark1.

Πηγή: https://spaceflightnow.com/2021/06/13/pegasus-rocket-successful-in-responsive-launch-demonstration/