Μετά από μακρύ, δαπανηρό δρόμο, η Πολεμική Αεροπορία ευχαριστημένη με το νέο σύστημα όρασης KC-46

Ουάσινγκτον - Το σύστημα απομακρυσμένης όρασης γιατί το τελευταίο τάνκερ της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ είχε σκοπό να μεταμορφώσει τον τρόπο με τον οποίο η υπηρεσία διεξάγει εναέριο ανεφοδιασμό. Πράγματι επέφερε αλλαγές — αλλά η υπηρεσία και ο κατασκευαστής του αεροσκάφους, η Boeing, παραδέχονται ότι δεν έχει ανταποκριθεί σε όλες τις προσδοκίες της.

Τώρα, μετά από χρόνια διακοπής της ανάπτυξης και κατά καιρούς επίμαχων διαπραγματεύσεων, η Πολεμική Αεροπορία και KC-46A Πήγασος Ο κατασκευαστής Boeing λέει ότι η εταιρεία και ο κύριος υπεργολάβος της, η Collins Aerospace, έχουν αναπτύξει τη σωστή λύση. Ακόμα κι έτσι, η εφαρμογή παραμένει περισσότερο από δύο χρόνια μακριά.

Η νέα έκδοση του συστήματος όρασης, που ονομάζεται RVS 2.0, χρησιμοποιεί κάμερες 4K υπερυψηλής ευκρίνειας για να δώσει στους χειριστές του boom μια έγχρωμη, ευκρινή τρισδιάστατη εικόνα καθώς οδηγούν τη μπούμα ανεφοδιασμού στο αεροσκάφος δέκτη.

Η Πολεμική Αεροπορία, η οποία ενέκρινε πέρυσι το σχέδιο για το νέο RVS, λέει ότι η αναβάθμιση θα εξαλείψει το μακροχρόνιο πρόβλημα του KC-46 με τις συνθήκες φωτισμού — και ότι είναι καιρός να αρχίσουμε να κάνουμε αυτό το σχέδιο πραγματικότητα.

«Έχουμε τις επιδείξεις, έχουμε τα βίντεο, το έχουμε πετάξει με αεροπλάνα [Boeing]… και φαίνεται υπέροχο», είπε ο Αντισυνταγματάρχης Joshua Renfro, επικεφαλής της Ομάδας Διασταυρούμενης Λειτουργίας KC-46 της Πολεμικής Αεροπορίας. σε συνέντευξη του Ιανουαρίου στο Defense News.

Το RVS 2.0 επρόκειτο αρχικά να κυκλοφορήσει τον Μάρτιο του 2024. Αλλά τον Οκτώβριο του 2022, η Πολεμική Αεροπορία ανακοίνωσε καθυστέρηση 19 μηνών, κυρίως λόγω προβλημάτων στην αλυσίδα εφοδιασμού μεταξύ των υπεργολάβων της Boeing. Σύμφωνα με το τρέχον χρονοδιάγραμμα, το RVS 2.0 θα φτάσει πλέον τον Οκτώβριο του 2025, οπότε θα έχουν τελειώσει οι δοκιμές και οι πιστοποιήσεις της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας και, στη συνέχεια, θα ξεκινήσει η εγκατάσταση του συστήματος στον στόλο του Pegasus.

Ο δρόμος για να φτάσετε στο RVS 2.0 ήταν δύσκολος — και για την Boeing, εξαιρετικά δαπανηρός. Ο ανάδοχος έχει συγκεντρώσει περίπου 6.8 δισεκατομμύρια δολάρια σε χρεώσεις για το πρόγραμμα KC-46, καθώς εμφανίστηκαν πολλά προβλήματα με το δεξαμενόπλοιο. Δεν σχετίζονταν όλες αυτές οι χρεώσεις με το σύστημα όρασης, αλλά η Boeing ανέφερε τακτικά προβλήματα με το RVS στις τριμηνιαίες εκθέσεις κερδών της, καθώς εξηγούσε τις τελευταίες χρεώσεις του KC-46. Η Boeing αρνήθηκε να πει ακριβώς πόσο κόστισε αυτό το σύστημα ως μέρος αυτών των χρεώσεων.

Προβλήματα έξω από το κουτί

Όταν η Πολεμική Αεροπορία παρέλαβε το πρώτο της KC-46 τον Ιανουάριο του 2019, το γεγονός αντιπροσώπευε μια δραματική αλλαγή στον τρόπο με τον οποίο οι αερομεταφορείς ανεφοδιάζουν με καύσιμα τα αεροσκάφη. Σε παλαιότερα δεξαμενόπλοια, όπως το KC-10 Extender και το KC-135 Stratotanker, οι χειριστές του βραχίονα κοίταξαν μέσα από ένα παράθυρο στο πίσω μέρος για να κατευθύνουν τον βραχίονα στο αεροσκάφος που χρειαζόταν καύσιμα. Στο KC-135, οι χειριστές μπουμ ξαπλώνουν ακόμη και με το στομάχι τους ενώ ανεφοδιάζουν.

Στο KC-46, ωστόσο, οι χειριστές μπουμ παραμένουν στους σταθμούς τους κοντά στο μπροστινό μέρος του δεξαμενόπλοιου και χρησιμοποιούν ένα σύστημα καμερών, αισθητήρων και οθονών για να ανεφοδιάζουν εξ αποστάσεως τα πάντα, από μαχητικά αεροσκάφη μέχρι βομβαρδιστικά και φορτηγά αεροπλάνα.

Η ιδέα ήταν φιλόδοξη και δυσκολεύτηκε από την αρχή. Όχι μόνο το πρώτο KC-46 καθυστέρησε ένα χρόνο - η Boeing είχε αρχικά στόχο να το παραδώσει στην Πολεμική Αεροπορία μέχρι το τέλος του 2017 - αλλά οι δοκιμαστές της Πολεμικής Αεροπορίας εντόπισαν επίσης προβλήματα με το σύστημα όρασης που κατασκευάστηκε από την Collins πριν από την παράδοση. Τα ζητήματα ήταν αρκετά σοβαρά ώστε να θεωρηθούν ως ανεπάρκεια κατηγορίας 1 — το πιο σοβαρό του είδους.

Καθώς οι δοκιμαστές της Πολεμικής Αεροπορίας έβαλαν το KC-46 στους ρυθμούς του, εξήγησε ο Renfro, κατέστη σαφές ότι το αρχικό σύστημα Remote Vision είχε προβλήματα. Δεν ανταποκρινόταν αρκετά γρήγορα στον ήλιο και τις σκιές, είπε, και μερικές φορές η εικόνα παραμορφωνόταν.

Η Πολεμική Αεροπορία κάθισε με την Boeing για κάποιες «σκληρές διαπραγματεύσεις», όπως τις αποκάλεσε ο Renfro, σχετικά με το πώς να αποκτήσει το Pegasus το σύστημα όρασης που χρειαζόταν. Μέχρι τον Απρίλιο του 2020, και τα δύο μέρη κατέληξαν σε συμφωνία για την αντικατάσταση του αρχικού RVS με ένα επανασχεδιασμένο σύστημα όρασης.

Χρειάστηκαν άλλα δύο χρόνια πριν η υπηρεσία αποδεχτεί τον ολοκληρωμένο σχεδιασμό για το RVS 2.0. Η προκαταρκτική αναθεώρηση του σχεδιασμού του πραγματοποιήθηκε τον Μάιο του 2021 και η Air Mobility Command αρχικά περίμενε ότι η αναθεώρηση θα κλείσει το ίδιο φθινόπωρο.

Ωστόσο, η Το νέο RVS αντιμετώπισε επίσης προβλήματα. Τον Ιανουάριο του 2022, η διοίκηση είπε στους δημοσιογράφους ότι ο σχεδιασμός είχε «ελλείψεις στο πανοραμικό οπτικό σύστημα που ανιχνεύει, αναγνωρίζει και προσδιορίζει τα αεροσκάφη δέκτη». Η Πολεμική Αεροπορία αποφάσισε τελικά να κρατήσει ανοιχτή την προκαταρκτική αναθεώρηση του σχεδιασμού προσπαθώντας να εντοπίσει πώς να αντιμετωπίσει αυτούς τους τεχνικούς κινδύνους.

Αρκετούς μήνες αργότερα, η υπηρεσία ανακοίνωσε ότι έκλεισε την προκαταρκτική αναθεώρηση σχεδιασμού και αποδέχθηκε το ολοκληρωμένο σχέδιο για το RVS 2.0 και ότι η Boeing θα κάλυπτε το κόστος σύμφωνα με τους όρους της σύμβασης ανάπτυξης μηχανικής και κατασκευής.

Ο Ρένφρο είπε ότι η Πολεμική Αεροπορία είχε τους ειδικούς της στην αίθουσα καθ' όλη τη διάρκεια της διαδικασίας σχεδιασμού, συνεργαζόμενοι με τους μηχανικούς της Boeing και τους χειριστές της μπουμ για το νέο σύστημα όρασης. «Πολλές μικρές εισροές, που γίνονται με την πάροδο του χρόνου από ειδικούς στο θέμα, οδηγούν σε ένα προϊόν που είναι πολύ καλύτερο όταν παραδίδεται», πρόσθεσε.

Βλέποντας καθαρά

Σε μια επίσκεψη τον Ιανουάριο στο γραφείο της Boeing στο Άρλινγκτον της Βιρτζίνια, η εταιρεία έδειξε πλάνα του Defense News για το πώς λειτουργεί το νέο σύστημα όρασης και πώς είναι βελτίωση σε σχέση με το παλιό.

Η Boeing είχε τοποθετήσει και τις δύο εκδόσεις RVS δίπλα-δίπλα στα δικά της KC-46 και στη συνέχεια το καλοκαίρι του 2022 η εταιρεία διεξήγαγε δοκιμές στις συνθήκες φωτισμού που ταλαιπωρούσαν τον Pegasus, καταγράφοντας τι είδε κάθε σετ κάμερας. Αυτές οι δοκιμαστικές πτήσεις πραγματοποιήθηκαν πάνω από τον Βορειοδυτικό Ειρηνικό καθώς και την Καλιφόρνια κοντά στην αεροπορική βάση Edwards.

Ο Έρνεστ Μπερνς, επικεφαλής χειριστής δοκιμών και αξιολόγησης της Boeing, είπε ότι οι συνθήκες πίεσης περιλαμβάνουν χαμηλό ήλιο πάνω από το νερό ενώ το Pegasus και το αεροσκάφος δέκτη στρέφονται ή οι υψηλές γωνίες του ήλιου που δημιουργούν σκιές στο αεροσκάφος δέκτη. Μια άλλη δύσκολη κατάσταση θα μπορούσε να είναι ένα λευκό, συμπαγές κατάστρωμα σύννεφων κάτω από τα αεροπλάνα, όπου ένα πολύ λευκό αεροπλάνο που δέχεται καύσιμα θα μπορούσε να αναμειχθεί στα σύννεφα.

Στα 2D βίντεο που προβλήθηκαν στο Defense News, τα οποία η εταιρεία είπε ότι ήταν αμετάβλητα, η διαφορά ήταν εμφανής.

Οι μονόχρωμες εικόνες που καταγράφηκαν από τις κάμερες του αρχικού συστήματος όρασης ήταν υπερκορεσμένες σε ορισμένες φωτεινές, υψηλές ηλιοφάνειες συνθήκες. και σε ένα βίντεο, μέρη του λευκού RC-135 που λάμβανε το καύσιμο άρχισαν να ξεπλένονται και να εξαφανίζονται στο συννεφιασμένο φόντο. Καθώς το αεροπλάνο γύριζε, κάτι που μερικές φορές πρέπει να συμβεί στη μάχη για να αποφευχθούν απειλές, οι γραμμές οδήγησης που προορίζονται να βοηθήσουν τον χειριστή να κατευθύνει τη μπούμα στην υποδοχή του RC-135 άρχισαν να ξεθωριάζουν στην οθόνη.

Σε μια άλλη επιχείρηση πάνω από το νερό, το ασπρόμαυρο βίντεο έδειξε σκιές από τον Πήγασο που καλύπτουν την περιοχή επαφής ενός C-17. Όταν αυτές οι λεπτομέρειες στο αεροσκάφος-δέκτης αρχίσουν να εξαφανίζονται, ο κίνδυνος τυχαίας ζημιάς από μια άστοχη μπούμα γίνεται πιο πιθανός.

Αλλά πλάνα από τις ίδιες λειτουργίες που καταγράφηκαν από κάμερες RVS 2.0 έδειχναν τα αεροπλάνα έγχρωμα, με υψηλότερη ανάλυση. Οι λευκές άκρες του RC-135 παρέμειναν αιχμηρές και ορατές στα σύννεφα και οι κόκκινες κατευθυντήριες γραμμές παρέμειναν καθαρές.

Η Boeing παρουσίασε επίσης έναν σταθμό με την τρισδιάστατη οθόνη που θα έβλεπαν οι χειριστές του βραχίονα μέσα από παθητικά πολωμένα γυαλιά. Ο σταθμός έδειξε βίντεο από τον νυχτερινό ανεφοδιασμό ενός αεροσκάφους F-3 σε 16D. Οι εικόνες που προέκυψαν ήταν αρκετά ευκρινείς για να διακρίνουν τα κεφάλια των πιλότων που γυρνούσαν στο πιλοτήριο και περιλάμβαναν λεπτομέρειες όπως πόρπες στα αλεξίπτωτά τους.

Κάθε σύστημα RVS 2.0 έχει έξι κάμερες: ένα ζεύγος έγχρωμων καμερών για τη λήψη τρισδιάστατων εικόνων. ένα δεύτερο περιττό ζεύγος ως εφεδρικό? και ένα ζευγάρι βελτιωμένες κάμερες υπερύθρων. Διαθέτει επίσης επανασχεδιασμένους επεξεργαστές εικόνας, αναβαθμισμένους πανοραμικούς αισθητήρες και επανασχεδιασμένους σταθμούς για χειριστές μπουμ.

'Ριψοκίνδυνη επιχείρηση'

Η Air Mobility Command θέλει το RVS 2.0 το συντομότερο δυνατό, είπε ο Renfro, αλλά προς το παρόν μπορεί να αρκεστεί στο τρέχον σύστημα. Άλλωστε, εξήγησε, η υπηρεσία σημείωσε πρόοδο με το KC-46 πέρυσι κατά τη διάρκεια ασκήσεων στην περιοχή Ινδο-Ειρηνικού και στη Μέση Ανατολή.

Κατά τη διάρκεια του τελευταίου, τον Αύγουστο του 2022, τα KC-46 ανεφοδιάστηκαν με καύσιμα δύο μαχητικά F-15E Strike Eagle που εκτελούσαν τακτικές επιχειρήσεις για την Κεντρική Διοίκηση των ΗΠΑ. η Πολεμική Αεροπορία είπε ότι αυτή ήταν η πρώτη αποστολή ανεφοδιασμού του δεξαμενόπλοιου ως μέρος μιας επιχείρησης στον πραγματικό κόσμο.

Μετά από αυτή την αποστολή, ο επικεφαλής της Διοίκησης Αεροπορικής Κινητικότητας, στρατηγός Mike Minihan, υπέγραψε την τελική προσωρινή απελευθέρωση ικανότητας, ανοίγοντας το KC-46 σε παγκόσμιες αναπτύξεις. Το Pegasus έχει πλέον άδεια να εκτελεί όλες τις αποστολές ανεφοδιασμού σε όλο τον κόσμο με όλα τα αεροσκάφη, εκτός από το A-10 Warthog.

Όλα αυτά έγιναν με την τρέχουσα τεχνολογία του KC-46, συμπεριλαμβανομένου του αρχικού συστήματος όρασης, είπε ο Renfro.

«Θέλουμε οπωσδήποτε [το ενημερωμένο σύστημα όρασης] μόλις το αποκτήσουμε, ωστόσο έχουμε μάθει να λειτουργούμε χωρίς και να φέρουμε αυτόν τον πρόσθετο κίνδυνο για εκείνη τη χρονική περίοδο», είπε.

Πολλά παραμένουν απροσδιόριστα σχετικά με τη διαδικασία μετασκευής του RVS 2.0 στον στόλο, πρόσθεσε. Για παράδειγμα, δεν είναι σαφές πόσος χρόνος θα χρειαστεί για να εγκατασταθεί το ενημερωμένο σύστημα σε όλα τα KC-46 μόλις ξεκινήσουν οι παραδόσεις το 2025, αν και σίγουρα θα χρειαστούν χρόνια, εξήγησε.

Ο Ρένφρο αναρωτήθηκε επίσης πώς μοιάζει η διαδικασία μετασκευής, πού θα πραγματοποιηθεί και πόσο χρόνο θα διαρκέσει η αναβάθμιση ενός μεμονωμένου αεροπλάνου. Η διαδικασία θα είναι μια βαριά ενέργεια συντήρησης, είπε, αν και παραμένει αδιευκρίνιστο εάν η Πολεμική Αεροπορία θα συνδυάσει τη δραστηριότητα με τακτικά προγραμματισμένη συντήρηση αποθήκης.

Η υπηρεσία θα πρέπει επίσης να σχεδιάσει προσεκτικά το χρονοδιάγραμμα για αυτές τις αναβαθμίσεις για να διασφαλίσει ότι έχει αρκετά KC-46 που πετούν ανά πάσα στιγμή για αποστολές, είπε ο Renfro.

«Θα υπάρξει κάποια ισορροπία μεταξύ: Χρειάζομαι μελλοντικές ικανότητες και πρέπει να συνεχίσω να χρησιμοποιώ την ικανότητα που έχω αποδείξει[d] και στην οποία βασίζομαι αυτή τη στιγμή χρησιμοποιώντας το [KC-46] που έχουμε», είπε ο Ρένφρο .

Σε δήλωσή του στο Defense News, το γραφείο προγράμματος KC-46 είπε ότι η Boeing και η Collins Aerospace συνεχίζουν τις λεπτομερείς εργασίες ανάπτυξης για το σχέδιο που παρουσιάστηκε στην κρίσιμη αναθεώρηση σχεδιασμού του Ιουνίου 2022. Αυτό το έργο θα οδηγήσει στην ίδρυση ενός εργαστηρίου ολοκλήρωσης συστήματος, ανέφερε το γραφείο προγράμματος, όπου θα πραγματοποιηθούν περισσότερα συστήματα ανάπτυξης, πρώιμες δοκιμές σε επίπεδο συστήματος και τελικά δοκιμές πιστοποίησης.

Η Πολεμική Αεροπορία βρίσκεται σε «καλή εξέλιξη» για τη δημιουργία του εργαστηρίου ολοκλήρωσης, σημείωσε το γραφείο προγράμματος, και αναμένει ότι η πιστότητα του RVS 2.0 θα συνεχίσει να βελτιώνεται καθώς ωριμάζουν το υλικό και το λογισμικό του.

Οι εργασίες του εργαστηρίου ολοκλήρωσης — συμπεριλαμβανομένης της δοκιμής πιστοποίησης των υποσυστατικών για να διασφαλιστεί ότι πληρούν τις απαιτήσεις πιστοποίησης της FAA και του στρατού — θα καταλήξουν σε πτητικές δοκιμές του νέου συστήματος, το οποίο θα συλλέγει δεδομένα που χρησιμοποιούνται για την πιστοποίηση της αξιοπλοΐας και τις άδειες εναέριου ανεφοδιασμού.

«Ο ανεφοδιασμός με καύσιμα είναι μια εγγενώς επικίνδυνη επιχείρηση», είπε ο Renfro. «Έχουμε δύο αεροπλάνα σε κοντινή απόσταση, που πετούν [εκατοντάδες] μίλια την ώρα, τα οποία αγγίζουν σκόπιμα το ένα το άλλο. Πρέπει λοιπόν να υπάρχει αυστηρότητα σε αυτή τη διαδικασία».

• SEO Powered Content & PR Distribution. Ενισχύστε σήμερα.
• Platoblockchain. Web3 Metaverse Intelligence. Ενισχύθηκε η γνώση. Πρόσβαση εδώ.
• πηγή: https://www.defensenews.com/air/2023/02/22/after-long-costly-road-air-force-happy-with-new-kc-46-vision-system/