Εργαστήριο της NASA για να εξετάσει τις επιλογές για την αποστολή αστεροειδών Apophis

Αναδημοσίευση από τον Πλάτωνα

Ακολουθούν: 0

ΟΡΛΑΝΔΟ, Φλόριντα — Η NASA φιλοξενεί ένα εργαστήριο αργότερα αυτόν τον μήνα για να μάθει για επιλογές για αποστολές χαμηλού κόστους σε έναν αστεροειδή που θα πλησιάσει στενά τη Γη το 2029, μια κίνηση που έχει μπερδέψει ορισμένους επιστήμονες που πιστεύουν ότι μια αποστολή στο ράφι με smallsat μπορεί να καλύψει τις ανάγκες της NASA.

Η Apophis 2029 Innovation Listening Workshop, που θα πραγματοποιηθεί στις 7 Φεβρουαρίου στα κεντρικά γραφεία της NASA, θα μελετήσει αυτό που η υπηρεσία αποκαλεί «καινοτόμες προσεγγίσεις για μια αποστολή χαμηλού κόστους» στον Apophis, έναν αστεροειδή κοντά στη Γη. Το Apophis θα πραγματοποιήσει μια κοντινή πτήση από τη Γη τον Απρίλιο του 2029, περνώντας πιο κοντά στη Γη από τη γεωστατική ζώνη, αλλά χωρίς κίνδυνο πρόσκρουσης.

Το εργαστήριο θα περιλαμβάνει δημόσια ενημέρωση ακολουθούμενη από κατ' ιδίαν συζητήσεις με ενδιαφερόμενους οργανισμούς. Η NASA πρόσθεσε ότι δεν υπάρχουν προσκλήσεις ή ακόμη και επίσημο αίτημα για πληροφορίες που σχετίζονται με το εργαστήριο.

Το εργαστήριο δεν διευθύνεται από τη Διεύθυνση Επιστημονικής Αποστολής της NASA, η οποία φιλοξενεί τις πλανητικές επιστημονικές δραστηριότητές της καθώς και το Γραφείο Συντονισμού Πλανητικής Άμυνας, αλλά από τον επικεφαλής τεχνολόγο της NASA στο Γραφείο Τεχνολογίας, Πολιτικής και Στρατηγικής.

Ο Lindley Johnson, αξιωματικός πλανητικής άμυνας της NASA, δήλωσε σε μια συνάντηση της Ομάδας Αξιολόγησης Μικρών Σωμάτων (SBAG) στις 30 Ιανουαρίου ότι το γραφείο του υποστήριζε το εργαστήριο. «Στόχος τους είναι να εμπλέξουν τον δημόσιο και τον ιδιωτικό τομέα σε καινοτόμες, χαμηλού κόστους αποστολές κατά τη διάρκεια της γήινης πτήσης του Apophis», είπε. Το επίκεντρο του εργαστηρίου θα είναι οι κατ' ιδίαν συναντήσεις, είπε, για «μικρές εταιρείες, μη παραδοσιακούς συνεργάτες με τη NASA για να παρουσιάσουν τις ιδέες τους σχετικά με το πώς θα μπορούσε να γίνει αυτό με μια προσέγγιση χαμηλού κόστους».

Η NASA έχει ήδη μια αποστολή να μελετήσει το Apophis. Αφού η αποστολή OSIRIS-REx παρέδωσε δείγματα αστεροειδών στη Γη τον Σεπτέμβριο, το κύριο διαστημόπλοιο πέταξε δίπλα από τη Γη σε μια εκτεταμένη αποστολή που ονομάστηκε ξανά OSIRIS-APEX. Θα συναντηθεί με την Apophis αμέσως μετά την πτήση του Απριλίου του 2029, μελετώντας το για τους επόμενους 18 μήνες. Ωστόσο, υπάρχει ενδιαφέρον να σταλεί μια αποστολή στο Apophis πριν από τη Γη να πετάξει για να κατανοήσουμε καλύτερα τι αλλάζει οι βαρυτικές δυνάμεις της πτήσης στον αστεροειδή.

Μια πρόταση είναι να επαναχρησιμοποιηθούν τα δύο μικρά δορυφορικά που κατασκευάστηκαν για τον Janus, μια αποστολή της NASA που θα είχε στείλει το διαστημόπλοιο σε πτήσεις δυαδικών αστεροειδών. Ο Janus, μέρος του προγράμματος Small Innovative Missions for Planetary Exploration (SIMPLEx) του οργανισμού, επρόκειτο να εκτοξευθεί ως δευτερεύον ωφέλιμο φορτίο στην αποστολή αστεροειδών Psyche το 2022.

Ωστόσο, όταν τα προβλήματα με το Psyche καθυστέρησαν την εκτόξευση του για περισσότερο από ένα χρόνο, ο Janus δεν μπορούσε πλέον να εκτελέσει την αρχική του αποστολή. Χωρίς βιώσιμες εναλλακτικές αποστολές πιθανή εκτόξευση με το Psyche, η NASA αφαίρεσε τον Janus από αυτή την εκτόξευση και ακύρωσε επισήμως την αποστολή τον Ιούλιο.

Τα δύο διαστημόπλοια, που έχουν ήδη συναρμολογηθεί και περνούν από τελικές δοκιμές όταν το Psyche καθυστέρησε, ετοιμάζονται να αποθηκευτούν σε μακροπρόθεσμη αποθήκευση στο Ερευνητικό Κέντρο Langley της NASA, δήλωσε ο Dan Scheeres, κύριος ερευνητής για τον Janus στο Πανεπιστήμιο του Κολοράντο, σε μια παρουσίαση του SBAG. 31 Ιανουαρίου. Αυτό περιλαμβάνει μερική αποσυναρμολόγηση του διαστημικού σκάφους για την αποθήκευση μπαταριών, ηλιακών συλλεκτών, συστήματος πρόωσης και οργάνων χωριστά: «Απλώς δεν μπορείτε να το βάλετε σε ένα κουτί και να το στείλετε».

Η ομάδα Janus εξέτασε εναλλακτικές αποστολές για το διαστημόπλοιο που περιλαμβάνουν τη μετάβαση στο Apophis. Διάφορες επιλογές είναι διαθέσιμες, είπε, με τροχιές που οδηγούν το διαστημικό σκάφος προς το σημείο Lagrange Γη-ήλιος L-2 ακολουθούμενο από μια σεληνιακή πτήση για να δημιουργήσει μια πτήση με Apophis «πολύ πριν» από την κοντινή προσέγγιση του αστεροειδούς στη Γη. «Είναι ακόμα στην τιμονιέρα μας», είπε.

Το διαστημικό σκάφος Janus φέρει οπτικά και υπέρυθρα όργανα σχεδιασμένα για «επιστήμη γρήγορης πτήσης» που θα περιλαμβάνει το Apophis, είπε, συγκρίνοντάς το με το πέταγμα ενός μικρού αστεροειδούς της κύριας ζώνης, του Dinkinesh, από το διαστημόπλοιο Lucy της NASA τον Νοέμβριο. Μόλις αποθηκευτεί, το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να επανασυναρμολογηθεί, να δοκιμαστεί και να εκτοξευθεί σε περίπου 18 μήνες.

Η πρόκληση, είπε ο ίδιος και άλλοι στη συνεδρίαση της SBAG, ήταν η χρηματοδότηση. Τα πλανητικά προγράμματα της NASA βρίσκονται σε αυτό που ο Scheeres αποκάλεσε μια κατάσταση «χωρίς νέα αρχή» όπου ο οργανισμός δεν ξεκινά νέες αποστολές, συμπεριλαμβανομένης μιας που θα χρησιμοποιούσε το διαστημικό σκάφος Janus.

«Αναγνωρίζουμε ότι η στενή προσέγγιση του Apophis για το 2029 παρουσιάζει πραγματικά μια μοναδική ευκαιρία», δήλωσε η Lori Glaze, διευθύντρια του τμήματος πλανητικών επιστημών της NASA, στη συνάντηση SBAG στις 30 Ιανουαρίου. «Η κατάσταση του προϋπολογισμού μας είναι πραγματικά, πραγματικά προκλητική, και αυτό είναι ένα πραγματικότητα μέσα στην οποία πρέπει να ζούμε».

Είπε ότι η ομάδα Janus την είχε ενημερώσει σχετικά με τη χρήση του διαστημικού σκάφους για μια πτήση με Apophis. «Αυτή είναι μια από τις πολλές ιδέες που μας έχουν έρθει», είπε, αλλά επέστρεψε στα ζητήματα του προϋπολογισμού. «Μπορείς να έχεις τη θέληση, αλλά χωρίς τη χρηματοδότηση το κάνει πραγματικά δύσκολο».

Μερικοί επιστήμονες στη συνεδρίαση του SBAG αναρωτήθηκαν γιατί, δεδομένης της επιλογής Janus αλλά και των περιορισμών του προϋπολογισμού, γιατί η NASA διεξήγαγε το εργαστήριο καθόλου, αντί να βρει έναν τρόπο να επαναχρησιμοποιήσει τον Janus για ένα πέταγμα Apophis.

Ο Thomas Statler, επιστήμονας προγράμματος στο τμήμα πλανητικών επιστημών, δήλωσε στο SBAG στις 31 Ιανουαρίου ότι η υπηρεσία γνωρίζει ότι υπάρχουν πολλές ιδέες για μια αποστολή Apophis flyby. «Ο οργανισμός δεν θέλει να κρατήσει μια στάση όπου δεν φαίνεται να δέχεται μια καλή ιδέα», είπε. «Αυτό είναι το κίνητρο για το εργαστήριο ακρόασης».

Ο Scheeres είπε ότι σχεδίαζε να παρακολουθήσει το εργαστήριο Apophis και να συναντηθεί με στελέχη της υπηρεσίας για να «βεβαιωθεί ότι έχουν πλήρη επίγνωση του τι θα καθίσουν».