Crop Robotics: Συνέντευξη με τον Alon Ascher της Bluewhite στη σειρά C 39 εκατομμυρίων δολαρίων

Αναδημοσίευση από τον Πλάτωνα

Ακολουθούν: 0

Η γεωργία είναι μεταξύ των βιομηχανιών που εξαρτώνται περισσότερο από τη χειρωνακτική εργασία. Αλλά καθώς η παγκόσμια ζήτηση για τρόφιμα αυξάνεται και η ποσότητα της διαθέσιμης γης για καλλιέργεια μειώνεται, το μέγεθος του αγροτικού εργατικού δυναμικού δεν αυξάνεται – στην πραγματικότητα, μειώνεται.

Ταυτόχρονα, οι αγρότες και οι εταιρείες τροφίμων προσπαθούν να κάνουν τις δραστηριότητές τους πιο βιώσιμες μειώνοντας τις εκπομπές, τη χρήση χημικών και τις αρνητικές επιπτώσεις στη γη και το νερό.

Η ρομποτική προσφέρει μια πιθανή λύση και στα δύο αυτά προβλήματα, όπως διερευνήθηκε στην πρόσφατη έκθεση του Ομίλου Cleantech Έρευνα Crop Robotics.

Με την αυτοματοποίηση των εργασιών στο αγρόκτημα, όπως ο ψεκασμός, οι εκμεταλλεύσεις μπορούν να χρησιμοποιούν χημικά και νερό πιο αποτελεσματικά, μειώνοντας τα απόβλητα και τον κίνδυνο απορροής στο περιβάλλον. Αναπτύσσοντας ρομποτική για τη διαχείριση της συγκομιδής, τα αγροκτήματα μπορούν να εργάζονται όλο το εικοσιτετράωρο υπό όλες τις συνθήκες για να διασφαλίσουν ότι τα προϊόντα δεν αφήνονται στο χωράφι όπου μπορεί να πάει χαμένη και να δημιουργήσει εκπομπές.

Σπάζοντας τον Κώδικα Υιοθεσίας

Παρά αυτά τα οφέλη, οι νεοφυείς επιχειρήσεις ρομποτικής καλλιέργειας συχνά αντιμετωπίζουν έναν αγώνα για να φέρουν την τεχνολογία τους στα χέρια των αγροτών.

Μπλε άσπρο είναι ένας παίκτης που πιστεύει ότι έχει σπάσει τον κωδικό. Η τεχνολογική λύση της εταιρείας έχει αναπτυχθεί σε 150,000 στρέμματα καλλιεργειών στην Καλιφόρνια και την πολιτεία της Ουάσιγκτον, με περισσότερες από 50,000 ώρες αυτόνομης γεωργικής δραστηριότητας υπό τη ζώνη της.

Ο Chief Business Officer Alon Ascher μου είπε ότι, αντί να πλασάρεται ως ειδικός στη ρομποτική, η αμερικανο-ισραηλινή νεοσύστατη εταιρεία τοποθετείται αντ 'αυτού ως βοηθός «αυτόνομων αγροκτημάτων» με εστίαση σε μόνιμες εργασίες καλλιέργειας όπως οπωρώνες και αμπελώνες.

Μιλούσα με τον Ascher νωρίτερα αυτή την εβδομάδα, όταν η Bluewhite ανακοίνωσε το κλείσιμο του έρανου της Series C $39 εκατομμυρίων. Η Insight Partners ηγήθηκε του γύρου, με τους Alumni Ventures και την LIP Ventures να συμμετέχουν ως επενδυτές για πρώτη φορά. Συμμετείχαν επίσης οι υπάρχοντες υποστηρικτές Entrée Capital, Jesselson και Peregrine Ventures.

Έχοντας επικεντρωθεί στη δυτική ακτή των ΗΠΑ μέχρι τώρα, η start-up σκοπεύει να χρησιμοποιήσει τα κεφάλαια της Series C για να κλιμακωθεί και να εισέλθει σε νέες γεωγραφίες όπως η ανατολική ακτή, η Αυστραλία και η Ευρώπη, είπε ο Ascher.

«Με λίγα λόγια, παρέχουμε αυτόνομα αγροκτήματα που βασίζονται σε δεδομένα. Μετατρέπουμε τις υπάρχουσες εκμεταλλεύσεις, οι οποίες είναι πολύ offline, για να τους παρέχουμε αυτονομία και δεδομένα για αύξηση της παραγωγικότητας και μείωση του λειτουργικού κόστους», πρόσθεσε.

«Η προστιθέμενη αξία εδώ δεν αφορά μόνο τη μειωμένη διαθεσιμότητα εργατικού δυναμικού, αλλά και τη χρήση χημικών, τη συντήρηση του εξοπλισμού και την ευθύνη και την ασφάλεια. Γι' αυτό δεν πρόκειται απλώς για ένα αυτόνομο τρακτέρ, αλλά για ένα αυτόνομο αγρόκτημα».

Η λύση της Bluewhite περιλαμβάνει πολλά βασικά στοιχεία, συμπεριλαμβανομένου ενός κιτ μετά την αγορά που μπορεί να εγκατασταθεί σε υπάρχοντα εξοπλισμό όλων των μεγάλων τρακτέρ και να καταστήσει αυτόνομους. καθώς και μια πλατφόρμα cloud που μπορεί να διαχειριστεί αυτά τα εξοπλισμένα οχήματα ως στόλος.

Με το όνομα Pathfinder, το προσαρμοσμένο κιτ της start-up συνδυάζει υλικό και λογισμικό. Λαμβάνοντας το σύνθημά του από ανθρώπους εργαζόμενους, περιλαμβάνει «μάτια» για να βλέπουν, «χέρια» για την εκτέλεση εργασιών, «στόμα» για επικοινωνία και «εγκέφαλο» για την επεξεργασία και ανάλυση όλων των δεδομένων που συλλέγονται από αυτά τα διαφορετικά μέρη, σύμφωνα με τον Ascher. .

«Ξεκινώντας με τα μάτια, [αυτό] περιλαμβάνει Lidar, κάμερες και επίσης GPS», πρόσθεσε. «Περιλαμβάνουμε πολλούς αισθητήρες και τους συγχωνεύουμε για να δοκιμάσουμε, να αναλύσουμε και να αντιληφθούμε το περιβάλλον και τα εμπόδια, καθώς και για την πλοήγηση χωρίς GPS. Όταν κοιτάζεις καλλιέργειες όπως τα αμύγδαλα, είναι βασικά σαν να οδηγείς σε τούνελ, οπότε το [Pathfinder] χρειάζεται την ικανότητα να αντιλαμβάνεται το περιβάλλον του χωρίς GPS».

Ο «εγκέφαλος» της πλατφόρμας είναι η υπολογιστική της ικανότητα αιχμής, που της επιτρέπει να αναλύει δεδομένα και να λαμβάνει αποφάσεις σε πραγματικό χρόνο χωρίς συνεχή συνδεσιμότητα κινητής τηλεφωνίας. Το «στόμα» του είναι η μονάδα επικοινωνίας με συμβατότητα LTE, 5G και παλαιότερης τεχνολογίας για να διασφαλίσει ότι τα δεδομένα μπορούν να κοινοποιηθούν σε οποιαδήποτε κανάλια είναι διαθέσιμα. Όσο για τα «χέρια»: αυτά είναι χειριστήρια που μπορούν να αναπαράγουν τις ενέργειες ενός οδηγού στην καμπίνα του τρακτέρ, μετακινώντας τους μοχλούς και πατώντας τα φρένα όπου χρειάζεται.

«Στην περίπτωση των οπωρώνων και των αμπελώνων, δεν υπάρχουν τρακτέρ με σύρμα», είπε ο Ascher. «Έτσι, όταν σκεφτήκαμε πώς θα μπορούσαμε να το κάνουμε αυτό σήμερα χρησιμοποιώντας τον υπάρχοντα εξοπλισμό, έγινε μια μεγάλη πρόκληση όπου χρειαζόμασταν να φτιάξουμε όλη την υποδομή μας από την αρχή, επειδή δεν υπήρχε τίποτα για να συνδεθούμε. Αλλά το θετικό είναι ότι αυτό μας έδωσε το μακροπρόθεσμο πλεονέκτημα να είμαστε αγνωστικιστές, επομένως το 90% της δουλειάς μας, για παράδειγμα, σε ένα μοντέλο John Deere, ισχύει και για έναν Massey Ferguson».

Η συνεργασία είναι το κλειδί

«Η αυτονομία στη γεωργία δεν είναι η οδήγηση από το Α στο Β, αλλά η εκτέλεση μιας εργασίας, επομένως καταβάλλουμε μεγάλη προσπάθεια σε συνεργασίες για να ενσωματώσουμε τα εργαλεία και να το φέρουμε ως πακέτο στους καλλιεργητές. Έχουμε καλές σχέσεις με αντιπροσωπείες [εξοπλισμού]. Πέρυσι ήμασταν απασχολημένοι με την πιστοποίηση με τους αντιπροσώπους John Deere και New Holland για να συμπεριλάβουμε την τεχνολογία μας στον εξοπλισμό τους», είπε ο Ascher. «Οι έμποροι έχουν ήδη τις σχέσεις και έχουν μεγάλη τεχνογνωσία. θέλουμε να τους δώσουμε τα εργαλεία και να τους δώσουμε τη δυνατότητα να πουλήσουν αυτή την τεχνολογία».

«Εν τω μεταξύ, με τους ίδιους τους ΚΑΕ, έχουμε ανοιχτές συζητήσεις για το πώς να το εφαρμόσουμε στα οχήματά τους. Τόσο το τεχνολογικό πρόβλημα όσο και το επιχειρηματικό πρόβλημα στις μόνιμες καλλιέργειες είναι δραματικά διαφορετικό από τις καλλιέργειες σειρών όπου επικεντρώνονται οι περισσότεροι από τους μεγάλους παίκτες. Έχουν λιγότερη ικανότητα να αυτοματοποιήσουν αυτά τα μικρότερα οχήματα 50-100 ίππων, επομένως εκτιμούν πραγματικά τις γνώσεις και την εμπειρία μας σε αυτόν τον τομέα».

Εύρεση του Σωστού Επιχειρηματικού Μοντέλου

Πέρα από τις συνεργασίες, η οικοδόμηση ενός επιχειρηματικού μοντέλου που να είναι φιλικό προς τους αγρότες και οικονομικά βιώσιμο για την ίδια την Bluewhite ήταν το επίκεντρο της ομάδας.

«Το παρέχουμε ως συνδρομή. Προσπαθούμε να δημιουργήσουμε αυτό το ολιστικό πακέτο εξοπλισμού, λογισμικού και υποστήριξης ως πακέτο και να αντισταθμίσουμε μερικούς από τους πονοκεφάλους των καλλιεργητών, ώστε να μπορούν να υπολογίζουν και να βλέπουν την απόδοση επένδυσης από την πρώτη μέρα και να έχουν περισσότερο έλεγχο στον προϋπολογισμό τους».

Όπως τονίστηκε στο πρόσφατο Crop Robotics Spotlight του Ομίλου Cleantech, τα βασικά εμπόδια για την ευρύτερη υιοθέτηση λύσεων ρομποτικής και αυτοματισμού στη γεωργία περιλαμβάνουν το κόστος και τον αντιληπτό κίνδυνο. Οι ημιαυτόνομες προσφορές όπως η Bluewhite's μπορούν ενδεχομένως να ανταποκριθούν και στις δύο αυτές προκλήσεις.

Όσον αφορά το κόστος, τα κιτ που μπορούν να εξοπλιστούν για την προσαρμογή του υπάρχοντος εξοπλισμού είναι πιθανό να είναι πολύ λιγότερο δαπανηρά από τα πλήρως αυτόνομα ρομπότ που θα έπρεπε να αγοραστούν από το ράφι. Και όσον αφορά τον κίνδυνο, το μοντέλο συνδρομής που παρέχει η Bluewhite παρέχει στους αγρότες περισσότερη ηρεμία από τις εφάπαξ αγορές, καθώς και την ευκαιρία για συνεχή υποστήριξη.

Οι νεοφυείς επιχειρήσεις αγροτικής ρομποτικής συγκέντρωσαν συνολικά χρηματοδότηση 274 εκατομμυρίων δολαρίων το 2023, σύμφωνα με τα στοιχεία i3 της Cleantech Group. Αυτό ήταν ένα σημαντικό άλμα από τα $199 εκατομμύρια που συγκεντρώθηκαν το προηγούμενο έτος.