Οι μικροί έμποροι λιανικής έχουν επιτέλους μια ευκαιρία μάχης χάρη στον αντιμονοπωλιακό νόμο της εποχής του Ρούσβελτ

Αναδημοσίευση από τον Πλάτωνα

Ακολουθούν: 0

Όταν ο RF Buche αγοράζει το Cheerios για να αποθηκεύσει τα παντοπωλεία και τα ψιλικατζίδικα του στην αγροτική Νότια Ντακότα, πληρώνει 6.30 $ για ένα κουτί 18 ουγγιών. Η Walmart Inc. πληρώνει τόσο λιγότερα που μπορεί να πουλήσει τα δημητριακά σε πελάτες για μόλις 4.78 δολάρια.

Αυτό είναι μόνο ένα παράδειγμα όπου οι προμηθευτές προσφέρουν χαμηλότερες τιμές σε μεγάλους λιανοπωλητές από ό,τι στους χονδρεμπόρους που εξυπηρετούν μικρά παντοπωλεία όπως ο Buche, αναγκάζοντας τους πελάτες του -πολλοί από τους οποίους είναι φτωχοί και δεν διαθέτουν αυτοκίνητα να ταξιδέψουν στην πλησιέστερη Walmart- να πληρώσουν περισσότερα.

«Η τιμολόγηση που παίρνουν αυτά τα μεγάλα καταστήματα και οι αλυσίδες γίνεται στην πλάτη μας των λιανοπωλητών που δεν έχουμε τη δύναμη να σηκωθούμε και να κάνουμε οτιδήποτε γι' αυτό», δήλωσε ο Buche, ιδιοκτήτης των καταστημάτων Buche Foods και Gus Stops. «Δεν έχουμε καμία μόχλευση, καμία διαπραγματευτική δύναμη».

Αυτός και χιλιάδες άλλοι μικροί λιανοπωλητές ελπίζουν να κερδίσουν κάποια ανακούφιση όταν η κυβέρνηση Μπάιντεν ενστερνίστηκε έναν αντιμονοπωλιακό νόμο που υπογράφηκε από τον Πρόεδρο Franklin D. Roosevelt το 1936. Γνωστός ως Robinson-Patman Act, σχεδιάστηκε για να αντιμετωπίσει την αυξανόμενη κυριαρχία της αγοράς Great Atlantic & Pacific Tea Co. — περισσότερο γνωστή ως A&P — η μεγαλύτερη αλυσίδα παντοπωλείων εκείνη την εποχή.

Σύμφωνα με το νόμο, οι προμηθευτές μπορούν να κάνουν εκπτώσεις για μεγάλες παραγγελίες, αλλά πρέπει να επεκτείνουν την ίδια προσφορά σε όλους τους λιανοπωλητές. Δεν μπορούν να προσφέρουν επιλεκτικά προνομιακούς όρους, όπως χαμηλότερες τιμές, προωθητικές συσκευασίες ή πρόσβαση σε σπάνιο απόθεμα.

Ο νόμος δεν εφαρμόζεται ενεργά εδώ και δεκαετίες εν μέσω συζητήσεων για το αν θα ανέβαζε τις τιμές για τους καταναλωτές. Η Ομοσπονδιακή Επιτροπή Εμπορίου των ΗΠΑ (FTC) πιστεύει ότι είναι καιρός να το επαναφέρει.

«Η πρόθεση του Κογκρέσου σε αυτούς τους νόμους είναι σαφής», δήλωσε ο επίτροπος των Δημοκρατικών FTC Alvaro Bedoya, ο οποίος επισκέφθηκε

Κατάστημα Buche στην κράτηση της Ινδίας Pine Ridge στη Νότια Ντακότα τον περασμένο μήνα. «Η πραγματικότητα είναι ότι η αποτυχία επιβολής του Robinson-Patman έχει αυξήσει τις τιμές στους καταναλωτές στην αγροτική Αμερική και στην αστική Αμερική».

Με την ενθάρρυνση μιας δικομματικής ομάδας νομοθετών, η πρόεδρος της FTC Lina Khan λέει ότι σκοπεύει να συνεχίσει να χρησιμοποιεί το Robinson-Patman. Ο οργανισμός έχει ήδη ξεκινήσει μια προκαταρκτική έρευνα σχετικά με τον τρόπο με τον οποίο η Coca-Cola Co. και η PepsiCo Inc. τιμολογούν τα προϊόντα τους και εξετάζει άλλους τομείς.

Σε μια δήλωση πολιτικής πέρυσι, η FTC υποσχέθηκε να διερευνήσει τη φαρμακευτική βιομηχανία και το κόστος της ινσουλίνης ιδιαίτερα - επικαλούμενος την Robinson-Patman εάν χρειαστεί - για να περιορίσει τις παράνομες δωροδοκίες και τα προγράμματα εκπτώσεων που αφορούν διαχειριστές παροχών.

Η αναζωογόνηση της επιβολής θα μπορούσε να ταρακουνήσει βιομηχανίες που κυριαρχούνται ολοένα και περισσότερο από γιγαντιαίους λιανοπωλητές όπως η Walmart, η Amazon.com Inc. και η Kroger Co. καθώς και καταστήματα αποθηκών όπως η Costco Wholesale Corp. Έρχεται καθώς η FTC εξετάζει τη συμφωνία σχεδόν 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων της Kroger για την αγορά της Albertsons Cos ., που θα ένωνε τις δύο μεγαλύτερες εταιρείες παραδοσιακών σούπερ μάρκετ των ΗΠΑ.

It’s unclear how reviving enforcement might impact prices, a point opponents raise when pointing to inflation that, according to the latest U.S. consumer-price index report, is running at a 6.5% annual rate. A 1977 Justice Department report on the law cited a Citibank consultant’s estimate that Robinson-Patman increased prices as much as $6 billion per year, but the agency didn’t attempt its own.

Οι ιδιωτικές διαφορές μεταξύ εταιρειών Robinson-Patman δεν είχαν μεγάλη επίδραση στις τιμές καταναλωτή, δήλωσε η Eleanor Tyler, νομική αναλύτρια του Bloomberg Law. Εάν η μεγαλύτερη επιβολή της FTC «αυξάνει τις τιμές, δεν θα περίμενα να είναι πολύ», είπε.

Η National Grocers Association, μια ομάδα ανεξάρτητων εμπόρων λιανικής, συμπεριλαμβανομένης της Buche, άσκησε πιέσεις στην κυβέρνηση Μπάιντεν για να αναζωογονήσει την επιβολή της νομοθεσίας Robinson-Patman. Ο Sean Heather, ανώτερος αντιπρόεδρος του Εμπορικού Επιμελητηρίου των ΗΠΑ για θέματα αντιμονοπωλιακής νομοθεσίας, είπε ότι αυτή είναι μια κακή ιδέα που «αγνοεί το ιστορικό αποτυχίας πολλών δεκαετιών και θα έβλαπτε τελικά τους καταναλωτές μέσω του λιγότερου ανταγωνισμού στην αγορά και των υψηλότερων τιμών».

Η Robinson-Patman ισχύει για αγαθά, όχι για υπηρεσίες, καθιστώντας τα παντοπωλεία και τα προϊόντα διατροφής πρωταρχική εστίαση. Ωστόσο, προηγούμενες περιπτώσεις αφορούσαν επίσης λιανική βενζίνη, βιβλία, αυτοκίνητα και είδη γραφείου. Οι Kroger, Albertsons, Amazon, Costco και Walmart αρνήθηκαν να σχολιάσουν την αναβίωση της επιβολής του Robinson-Patman.

Αποτελούν μέρος μιας ολοένα και πιο συγκεντρωμένης βιομηχανίας παντοπωλείων στις ΗΠΑ, η οποία εκτιμάται από την Coresight Research σε περίπου 1.4 τρισεκατομμύρια δολάρια. Οι 20 μεγαλύτεροι λιανοπωλητές αντιπροσώπευαν περισσότερο από το 65% των πωλήσεων τροφίμων το 2019, από 35% το 1990, σύμφωνα με μελέτη του Υπουργείου Γεωργίας των ΗΠΑ.

Οι προσπάθειες για αναβίωση του νόμου Robinson-Patman είναι βέβαιο ότι θα αντιμετωπίσουν την αντίθεση από τους μεγάλους λιανοπωλητές και η FTC θα αντιμετωπίσει νομικά εμπόδια εάν μια υπόθεση καταλήξει στο δικαστήριο, δήλωσε ο Marc Levinson, συγγραφέας του «The Great A&P and the Struggle for Small Business in America .»

Για χρόνια, ο Robinson-Patman ήταν ο βασικός πυλώνας της επιβολής της FTC. Ωστόσο, ο νόμος δεν ευνοήθηκε καθώς οι αντιμονοπωλιακές εμπειρογνώμονες εστίασαν στις τιμές καταναλωτή, υποστηρίζοντας ότι οι εκπτώσεις των λιανοπωλητών πιθανότατα θα μετακυλίονταν στους καταναλωτές.

Η τελευταία μήνυση Robinson-Patman της FTC κατατέθηκε το 1988 εναντίον έξι εκδοτών βιβλίων που φέρεται να έδιναν καλύτερους όρους τιμολόγησης σε μεγάλες αλυσίδες βιβλιοπωλείων από τους ανεξάρτητους ομολόγους τους. Ο οργανισμός απέρριψε την υπόθεση το 1996 λέγοντας ότι ο κλάδος είχε αλλάξει από τότε που κατατέθηκε η υπόθεση.

Η FTC μπορεί να αμφισβητήσει είτε έναν προμηθευτή για να δώσει καλύτερους όρους σε έναν λιανοπωλητή είτε να μηνύσει έναν αγοραστή που «παρακινεί» έναν προμηθευτή να του προσφέρει ευνοϊκότερη μεταχείριση.

Οι τιμές δεν είναι το μόνο παράπονο των μικρότερων λιανοπωλητών. Οι προμηθευτές δεν υποτίθεται ότι παρέχουν σε έναν λιανοπωλητή καλύτερες προσφορές ή εγκαταστάσεις αποθήκευσης από ό,τι είναι διαθέσιμες σε άλλους, ούτε προσφέρουν ειδικές συσκευασίες σε κάποιους και όχι σε άλλους. Αυτό θα μπορούσε να περιλαμβάνει την κράτηση μεγαλύτερων πακέτων για καταστήματα αποθήκης όπως το Sam's Club που ανήκει στην Costco ή τη Walmart, ή μικρότερα για τα Dollar General Corp. και Dollar Tree Inc.

Ο Τζίμι Ράιτ, ιδιοκτήτης του Wright's Market στην Οπελίκα της Αλαμπάμα, είπε ότι θα ήθελε πολύ να πουλήσει μικρότερες συσκευασίες αγαθών, ειδικά καθώς ο αυξανόμενος πληθωρισμός ωθεί τους πελάτες του να τσιμπήσουν δεκάρες. Αλλά, είπε, οι εθνικές μάρκες θα του πουλήσουν μόνο πακέτα πλήρους μεγέθους, όχι τα μικρότερα «απατεώνες», όπως ονομάζονται, που μπορούν να βρεθούν στα φυλάκια των 10 Dollar General στην περιοχή του.

«Θα ήθελα να πάρω αυτό το πακέτο», είπε ο Ράιτ, ο οποίος λέει ότι ανταγωνίζεται τις Walmart, Kroger και Publix Super Markets Inc. εκτός από τις αλυσίδες καταστημάτων δολαρίων. «Απλώς προσπαθούμε να κρατηθούμε μόνοι μας».

Οι μικρότεροι έμποροι λιανικής βλέπουν επίσης τον Robinson-Patman ως ένα άλλο ερεθιστικό παράγοντα: βλέποντας άδεια ράφια στα καταστήματά τους, ενώ οι μεγαλύτεροι αντίπαλοι έχουν πολλά εμπορεύματα. Η πανδημία το έφερε στα ύψη καθώς οι πιέσεις της εφοδιαστικής αλυσίδας οδήγησαν σε σπανιότητα.

«Σε πολλές περιπτώσεις θα μπορούσαμε να περπατήσουμε στον ανταγωνισμό μας και να δούμε άφθονο προϊόν», δήλωσε ο Michael Needler Jr., διευθύνων σύμβουλος της Fresh Encounter, η οποία λειτουργεί καταστήματα στο Οχάιο, την Ιντιάνα, το Κεντάκι και τη Φλόριντα. «Και δεν μπορέσαμε να το πάρουμε».

Ο Needler είπε ότι δεν κατηγορεί τους κατασκευαστές καταναλωτικών προϊόντων που προσπαθούν να ευχαριστήσουν τους μεγαλύτερους πελάτες τους. Όμως, είπε, είναι καιρός να εφαρμοστούν οι κανόνες που δημιουργούν «ίσους όρους ανταγωνισμού».