Η ESA βλέπει έντονο ενδιαφέρον για το πρόγραμμα εμπορικών φορτίων

Η ESA βλέπει έντονο ενδιαφέρον για το πρόγραμμα εμπορικών φορτίων

Χρονική σήμανση: 24 Ιανουαρίου 2024 10:41 μ.μ.
Κόμβος πηγής: 3083802

ΟΥΑΣΙΓΚΤΟΝ — Ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος βλέπει έντονο ενδιαφέρον από τη βιομηχανία για μια νέα πρωτοβουλία για την υποστήριξη της ανάπτυξης εμπορικών οχημάτων φορτίου, ένα βήμα προς την ευρωπαϊκή ικανότητα διαστημικών πτήσεων.

Η ESA δημοσίευσε πρόσκληση υποβολής προτάσεων, την οποία ο οργανισμός αποκαλεί πρόσκληση υποβολής προσφορών (ITT), στις 20 Δεκεμβρίου για το πρόγραμμα LEO Cargo Return Service. Το πρόγραμμα, ανακοίνωσε ο οργανισμός τον Νοέμβριο μετά από μια συνάντηση κορυφής για το διάστημα στη Σεβίλλη της Ισπανίας, βασίζεται στο πρόγραμμα Commercial Orbital Transportation Services (COTS) της NASA που οδήγησε στην ανάπτυξη του Dragon του SpaceX και του cargo διαστημόπλοιου Cygnus του Northrop Grumman.

Οι προτάσεις για την πρώτη φάση του προγράμματος αναμένεται να υποβληθούν στην ESA στα τέλη Φεβρουαρίου. Ο οργανισμός αναμένει να επιλέξει έως και τρεις εταιρείες για αρχικές συμβάσεις συνολικής αξίας 75 εκατομμυρίων ευρώ (82 εκατομμύρια δολάρια) για να ξεκινήσει τις εργασίες σχεδιασμού σε αυτά τα οχήματα. Η ESA ελπίζει να αναθέσει αυτές τις συμβάσεις μέχρι την επόμενη διάσκεψη κορυφής για το διάστημα, που έχει προγραμματιστεί για τα τέλη Μαΐου στις Βρυξέλλες.

Ο μακροπρόθεσμος στόχος του προγράμματος είναι να υπάρχουν εμπορικά οχήματα φορτίου σε υπηρεσία στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό έως το 2028. «Έχουμε μια πολύ, πολύ δύσκολη ημερομηνία-στόχο για την εκτόξευση δύο επίδειξης πτήσεων προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό μέχρι το τέλος του 2028 από δύο διαφορετικούς παρόχους», είπε η Samantha Cristoforetti, αστροναύτης της ESA που εργάζεται στο πρόγραμμα φορτίου, κατά τη διάρκεια μιας συζήτησης στις 23 Ιανουαρίου στην Ευρωπαϊκή Διάσκεψη Διαστήματος στις Βρυξέλλες.

«Είναι μια πρόκληση για εμάς στην ESA και προφανώς είναι μια πρόκληση για τη βιομηχανία», συνέχισε, «να κάνουμε τα πράγματα να συμβαίνουν με ταχύτητα που, ας πούμε, δεν είναι απαραίτητα τυπική των κλασικών προγραμμάτων ανάπτυξης της ESA που έχουμε δει».

Μια άλλη πρόκληση θα είναι η χρηματοδότηση. Τα 75 εκατ. ευρώ θα χρηματοδοτήσουν μια πρώτη φάση του προγράμματος διάρκειας δύο ετών. Μια δεύτερη φάση, η οποία θα καλύπτει την ανάπτυξη των οχημάτων και την εκτέλεση της αποστολής επίδειξης στον ISS, θα χρηματοδοτηθεί στην επόμενη υπουργική σύνοδο της ESA στα τέλη του 2025.

Ο Daniel Neuenschwander, διευθυντής ανθρώπινης και ρομποτικής εξερεύνησης στην ESA, είπε κατά τη διάρκεια ενημέρωσης Τύπου στη διάσκεψη ότι ανέμενε η ESA να αναζητήσει «στην περιοχή των δύο εκατομμυρίων» ευρώ για το πρόγραμμα στην υπουργική διάσκεψη του 2025. Αυτό είναι σημαντικά μικρότερο από το COTS, όπου η NASA προέβλεψε στα μέσα της δεκαετίας του 2000 να δαπανήσει 500 εκατομμύρια δολάρια, ποσό που αυξήθηκε καθώς ο οργανισμός πρόσθεσε ορόσημα στα βραβεία και των δύο εταιρειών.

Αυτό σημαίνει ότι οι εταιρείες που συμμετέχουν στο πρόγραμμα αναμένεται να συνεισφέρουν σημαντική χρηματοδότηση σε αυτό. «Αναζητούμε βιομηχανικούς εταίρους εκεί έξω που το βλέπουν ως επιχειρηματική ευκαιρία», είπε ο Cristoforetti. «Η βιομηχανία θα έχει πολύ μεράκι στο παιχνίδι σε αυτό το έργο γιατί αναμένουμε σημαντική συγχρηματοδότηση από την ιδιωτική πλευρά».

Αυτές οι προκλήσεις δεν μείωσαν το ενδιαφέρον για το πρόγραμμα. "Δεν γνωρίζουμε ακόμη ποιος θα υποβάλει προσφορά, πόσους πλειοδότες θα λάβουμε, αλλά νομίζω ότι υπάρχει αρκετό ενδιαφέρον", είπε, σημειώνοντας ότι μια διαδικτυακή ενημέρωση για πιθανούς πλειοδότες νωρίτερα τον μήνα ήταν " πολύ καλή παρουσία.»

Αυτοί οι υποψήφιοι πλειοδότες καλύπτουν το φάσμα της ευρωπαϊκής διαστημικής βιομηχανίας. Στο ένα άκρο βρίσκεται η startup The Exploration Company, η οποία είχε ήδη ανακοινώσει σχέδια για την ανάπτυξη εμπορικών οχημάτων για τη μεταφορά φορτίου από και προς το διάστημα. Το συγκέντρωσε 40.5 εκατ. ευρώ τον περασμένο Φεβρουάριο και σκοπεύει να πετάξει με ένα μικρό επιδεικτικό επανεισόδου αργότερα αυτό το έτος.

«Εκτιμώ πολύ ότι η ESA άλλαξε τον τρόπο προμηθειών της και προκήρυξε διαγωνισμό για φορτίο στον διαστημικό σταθμό και επιστροφή», δήλωσε η Hélène Huby, διευθύνουσα σύμβουλος της The Exploration Company, στο πάνελ. Είπε ότι η εταιρεία της βλέπει τόσο την ESA όσο και τους κατασκευαστές ιδιωτικών διαστημικών σταθμών ως πελάτες για τα φορτηγά της οχήματα.

Στο άλλο άκρο βρίσκεται η ArianeGroup, ο κύριος ανάδοχος για το όχημα εκτόξευσης Ariane 6. Η εταιρεία ανακοίνωσε το 2022 μια ιδέα που ονομάζεται Smart Upper Stage for Innovative Exploration (SUSIE), ένα επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημόπλοιο σχεδιασμένο να εκτοξεύεται στην κορυφή του Ariane 6 που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για τη μεταφορά φορτίου και πληρώματος. Η εταιρία ξεκίνησε τη δοκιμή ενός μοντέλου SUSIE μικρής κλίμακας το περασμένο φθινόπωρο.

Η Cécilia Matisart, επικεφαλής στρατηγικής και καινοτομίας στην ArianeGroup, δήλωσε στο πάνελ ότι η εταιρεία εξετάζει το ενδεχόμενο να προσφέρει SUSIE για το πρόγραμμα φορτίου της ESA. «Η ιδέα μας για το φορτίο SUSIE είναι πραγματικά κάτι που έχει εξελιχθεί με μια πολύ ρεαλιστική προσέγγιση», είπε. «Είμαστε πλήρως δεσμευμένοι σήμερα να ανταποκριθούμε στο ITT από την ESA για την πρόκληση του φορτίου».

Η ESA, όταν ανακοίνωσε τον διαγωνισμό φορτίου τον Νοέμβριο, τον περιέγραψε ως ένα βήμα προς την ανάπτυξη ενός οχήματος πληρώματος, κάτι που μια συμβουλευτική ομάδα υψηλού επιπέδου συνέστησε στον οργανισμό τον περασμένο Μάρτιο. Αυτό περιλαμβάνει την απαίτηση από τα οχήματα όχι μόνο να μεταφέρουν φορτίο στον διαστημικό σταθμό αλλά και να μπορούν να επιστρέφουν φορτίο στη Γη.

Ο Cristoforetti είπε ότι ένας στόχος του διαγωνισμού φορτίου είναι «να βεβαιωθείτε ότι δεν πρόκειται για ένα αδιέξοδο φορτηγό όχημα και υπηρεσία που αναπτύσσουμε, αλλά είναι δυνητικά ένα σκαλοπάτι προς ένα όχημα πληρώματος».

Η Huby είπε ότι η εταιρεία της σκεφτόταν την ανθρώπινη διαστημική πτήση καθώς εργάζεται στην κάψουλα φορτίου της, ενσωματώνοντας πλέον δυνατότητες πληρώματος που δεν έχουν άμεσο κόστος ή χρονοδιάγραμμα. Η βραχυπρόθεσμη εστίαση, ωστόσο, είναι στο φορτίο. «Πρέπει να το κάνουμε χώρο φέτος», είπε. «Πρέπει να κερδίσουμε το ITT. Δουλεύουμε πολύ σκληρά για να βγούμε νικητές».

Σφραγίδα ώρας:

Περισσότερα από SpaceNews