Flying blind: Η Γερουσία διερευνά την ασφάλεια του εξοπλισμού νυχτερινής πτήσης της Ταϊπάν

Τον Σεπτέμβριο του περασμένου έτους, η αυστραλιανή κυβέρνηση ανακοίνωσε ότι ο στόλος των ελικοπτέρων ADF MRH-90 Taipan ήταν καθηλωμένος και δεν θα επέστρεφε στις πτητικές λειτουργίες πριν από την προγραμματισμένη ημερομηνία απόσυρσής τους τον Δεκέμβριο, μετά από μια σειρά αεροπορικών ατυχημάτων.

Ένα ελικόπτερο MRH-90 συνετρίβη νότια του νησιού Χάμιλτον ενώ συμμετείχε στην Άσκηση Talisman Sabre τον Ιούλιο του 2023, ενώ ένα άλλο αεροσκάφος έπεσε στα ύδατα της ΝΝΟ κατά τη διάρκεια μιας άσκησης ρουτίνας για την αντιτρομοκρατική εκπαίδευση τον Μάρτιο του 2023.

Φαίνεται ότι η αποσυναρμολόγηση του αεροσκάφους ξεκίνησε τον Οκτώβριο του περασμένου έτους.

Κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης της Γερουσίας, ο γερουσιαστής των Πρασίνων της Αυστραλίας Ντέιβιντ Σούμπριτζ ενημέρωσε τον Αρχηγό Στρατού, Αντιστράτηγο Σάιμον Στιούαρτ, σχετικά με αναφορές ασφάλειας και εξοπλισμού που είχε λάβει ο Αυστραλιανός Στρατός σχετικά με το αεροσκάφος, ιδιαίτερα την απόδοσή του σε χαμηλό ύψος και πτήση χαμηλής ορατότητας.

«Η Army Aviation είχε λάβει μια σειρά αναφορών που εντόπιζαν συστημικά προβλήματα με την οθόνη όρασης που τοποθετείται στο κράνος, τον ενισχυτή εικόνας TopOwl και το σύστημα υπέρυθρων για τα ελικόπτερα Taipan – μια σειρά ανησυχιών που προέκυψαν σε αναφορές από το 2020 και μετά. Έτσι είναι, έτσι δεν είναι;» ρώτησε ο γερουσιαστής Shoebridge.

«(Λάβατε) μια επίσημη αναφορά, από το Τμήμα Δοκιμών και Αξιολόγησης της Αεροπορίας Στρατού που λέει ότι η οθόνη όρασης με κράνος για το ελικόπτερο της Ταϊπάν αποτελούσε σημαντικό κίνδυνο πολλαπλών θανάτων λόγω ελεγχόμενης πτήσης στο έδαφος και ότι η εμφάνιση διφορούμενου ύψους αεροσκάφους στην οθόνη όρασης που ήταν τοποθετημένη στο κράνος ήταν ένας απαράδεκτος κίνδυνος για την ασφάλεια των πτήσεων.

«Αυτοί (Τμήμα Δοκιμών και Αξιολόγησης Αεροπορίας Στρατού) διαπίστωσαν ότι το heads-up display (HMSD) … δεν πληρούσε τα πρότυπα αξιοπλοΐας. Πράγματι, διαπίστωσαν ότι η συμβολολογία που δοκιμάστηκε παρατηρήθηκε ότι δεν ταιριάζει με την κύρια οθόνη πτήσης, δημιουργώντας ανάμεικτα μηνύματα και σύγχυση στους πιλότους, κατά άμεση παραβίαση των απαιτήσεων της Ομοσπονδιακής Διοίκησης Αεροπορίας. Το βρήκαν, έτσι δεν είναι;»

«Προφανώς, ο κίνδυνος σύγκρουσης με το έδαφος με ένα heads-up display είναι μεγαλύτερος όταν τα αεροσκάφη πετούν χαμηλά, με κακό φωτισμό, χωρίς οπτικό ορίζοντα. Ήταν οι συνθήκες υπό τις οποίες η αρχική δοκιμή διαπίστωσε ότι αυτό ήταν πιο επικίνδυνο (αν βασίζεστε στην οθόνη heads-up).

Μια έκθεση της 6ης Ιουλίου 2020 διαπίστωσε ότι δεν υπήρχαν επαρκή στοιχεία για να τεκμηριωθεί ότι το σύστημα υπερύθρων MRH-90 ήταν ασφαλές για χρήση ως κύριο μέσο ανίχνευσης και αποφυγής εμποδίων κατά τη διάρκεια πτήσης εδάφους, είπε. Επιπλέον, μια έκθεση δοκιμής πτήσης AATS τον Ιούλιο του 2021 συνέστησε ότι το σύστημα θα πρέπει να χρησιμοποιείται μόνο από τον μη ιπτάμενο πιλότο λόγω των κινδύνων που εντοπίστηκαν.

Ο γερουσιαστής Shoebridge αμφισβήτησε επίσης γιατί μια μεταγενέστερη αναθεώρηση, που διεξήχθη από τον Στρατό για την αντιμετώπιση του εντοπισθέντος κινδύνου ελεγχόμενης πτήσης σε έδαφος, απέκλεισε τη λειτουργία κάτω από 500 πόδια χωρίς οπτικό ορίζοντα, με λιγότερο από δύο φωτισμούς MLX και ενώ χρησιμοποιούσε το υπέρυθρο βλέμμα στο μέλλον.

«Λόγω των κινδύνων που εντοπίστηκαν σε εκείνη την πρώτη αναφορά, όσοι διεξήγαγαν τη δοκιμή δεν ήταν διατεθειμένοι να θέσουν σε κίνδυνο τη ζωή τους λειτουργώντας σε εκείνες τις συνθήκες όπου το heads-up display ήταν κρίσιμο», είπε.

«Δεν ήταν μόνο το heads-up display, σωστά; Τέθηκαν σημαντικά ζητήματα ασφάλειας με το μελλοντικό σύστημα υπερύθρων και διαπιστώθηκε ότι εγείρει τέτοιες ανησυχίες ότι η λειτουργία του από τον πιλότο μπορεί να οδηγήσει σε «καταστροφικό αποτέλεσμα» και το σφάλμα ορίστηκε ως «πιθανό» και ο προκύπτων υπολειπόμενος κίνδυνος ως «πολύ υψηλό» για το σύστημα FLIR. Λάβατε αυτήν την αναφορά μόλις τον Ιούλιο του 2020, έτσι δεν είναι;»

Ο Αρχηγός του Στρατού LTGEN Stuart επιβεβαίωσε ότι και τα τρία ζητήματα είχαν τεθεί και η Άμυνα γνώριζε τα τεχνικά προβλήματα.

«Έχετε δίκιο στο ότι τέθηκαν τρία ζητήματα. Πρώτο… είναι το HMSD (οθόνη όρασης με κράνος). Το δεύτερο ήταν ο ενισχυτής εικόνας με τη νυχτερινή όραση. Το τρίτο ήταν το μελλοντικό υπέρυθρο», είπε κατά τη διάρκεια της συνεδρίασης της Γερουσίας.

«Γνωρίζουμε συγκεκριμένα αυτό το συγκεκριμένο θέμα (του HMSD). Λήφθηκε σοβαρά υπόψη και έγινε πράξη μέσω επιχειρησιακής αξιολόγησης, η οποία στη συνέχεια διαβεβαιώθηκε από το Γραφείο Ασφάλειας Πτήσεων Άμυνας και την Comcare.

«Λαμβάνουμε πολύ σοβαρά υπόψη οποιεσδήποτε ενδείξεις για θέματα που επηρεάζουν την ασφάλεια των επιχειρήσεών μας, με ιδιαίτερη προσοχή στην ασφάλεια των ανθρώπων μας. Μέσω πραγμάτων όπως οι πίνακες αξιοπλοΐας, υπάρχει η ευκαιρία –και, πράγματι, επιδιώκουμε– να εκφραστούν τυχόν ανησυχίες σε αυτούς τους τομείς.

«Αυτή η ανησυχία για τη δοκιμή και την αξιολόγηση λήφθηκε σοβαρά υπόψη –όπως είπα– αναγνωρίστηκε, υπόκειται σε επιχειρησιακή αξιολόγηση και εφαρμόστηκε.

«Οι συμβουλές από αυτό το τμήμα του συστήματος δεν είναι παρά ένα μέρος μιας πλήρους σειράς μέτρων που, ως μέρος του πλαισίου ασφάλειας της αεροπορίας της Άμυνας, λαμβάνονται υπόψη για να διασφαλιστεί η αεροπορία και, τελικά, η ασφάλεια των πτητικών μας επιχειρήσεων.

«Υπήρχε ένα πρόβλημα με τη συμβολολογία που οδήγησε σε αναβάθμιση από την αρχική του διαμόρφωση. Η σύντομη ιστορία αυτού, φυσικά, είναι ότι αυτή η συμβουλή δοκιμής και αξιολόγησης έγινε αποδεκτή. Οδήγησε σε περαιτέρω αξιολόγηση τόσο για την αεροπορία του Στρατού όσο και του Ναυτικού. Δοκιμάστηκε σε σχέση με αυτά τα πρότυπα και οδήγησε σε βελτίωση και ανάπτυξη αυτού του HMSD.

«Κάθε μία από αυτές τις ανησυχίες και η άρθρωση του κινδύνου και των συνεπειών εξετάστηκαν στη συνέχεια σωστά στο πλαίσιο του πλαισίου ασφάλειας της αεροπορίας της Άμυνας και έγιναν αλλαγές. Αυτές οι αλλαγές ήταν προς ικανοποίηση της ρυθμιστικής αρχής και μιλάμε για πράγματα που συνέβησαν μεταξύ, νομίζω, του 2018 και του 2020».

«Ο οργανισμός δοκιμών και αξιολόγησης χαρακτηρίζει και παρέχει συμβουλές σχετικά με τον κίνδυνο και τις συνέπειες εάν δεν αντιμετωπιστεί. Αυτή η συμβουλή εντάσσεται σε ένα ευρύτερο Πλαίσιο Ασφάλειας της Αμυντικής Αεροπορίας, το οποίο … σε αυτή την περίπτωση υποβλήθηκε σε πλήρη επιχειρησιακή αξιολόγηση με όλα τα άλλα εξειδικευμένα μέρη του συστήματος.

«Ο μετριασμός του κινδύνου εφαρμόστηκε στη συνέχεια σε επίπεδο συστήματος, σε αυτήν την περίπτωση, προς ικανοποίηση του κατόχου του πιστοποιητικού στρατιωτικού τύπου και του ρυθμιστή ασφάλειας της αεροπορίας της Άμυνας – με άλλα λόγια, συμμορφούμενος με τις απαιτήσεις του Πλαισίου Ασφάλειας της Άμυνας Αεροπορίας».

Ο στόλος των ελικοπτέρων της Ταϊπάν θα αντικατασταθεί από την ταχεία εισαγωγή σε υπηρεσία 40 ελικοπτέρων UH‑60M Black Hawk που αποκτήθηκαν στο πλαίσιο του έργου ταχείας αντικατάστασης ελικοπτέρων πολλαπλών ρόλων LAND 4507 Phase 1 που ανακοινώθηκε τον Ιανουάριο του 2023.

Αυτά τα αεροσκάφη θα ενωθούν με νέα ελικόπτερα AH-64E Apache που αναμένεται να τεθούν σε υπηρεσία με τον Αυστραλιανό Στρατό το 2025.