Indien beabsichtigt, seine Marine-Kampfflotte inmitten des Starts des „Made-In-India“-Flugzeugträgers Vikrant zu modernisieren. Die indische Marine (IN) ist auf der Suche nach hochentwickelten Marinejägern – und die F/A-18 Super Hornet Block-III von Boeing und die Rafale-M von Dassault Aviation haben sich als Top-Anwärter herausgestellt. Das IN hat 2017 eine Ausschreibung für 57 Kampfjets gemacht. Damals wurde der Wert der Ausschreibung auf 6.6 Millionen Dollar geschätzt. Die Marine wird zunächst 18 einsitzige und acht zweisitzige Jets kaufen. Diese Flugzeuge werden auf INS Vikrant und Vikramaditya eingesetzt. Ersteres wurde für die Unterbringung von 30-35 Flugzeugen konzipiert, wobei der Luftflügel voraussichtlich MIG-29K-Kampfflugzeuge, Kamov-31, MH-60R-Mehrzweckhubschrauber, Advanced Light Helicopters (ALH) und Light Combat Aircraft (LCA) umfassen wird. TEJAS.

Die derzeitige Stärke der MiG 29(K), der Jets, die die Marine derzeit verwendet, muss verbessert werden, um die Anzahl bereitzustellen, die erforderlich ist, um auf zwei einsatzbereiten Flugzeugträgern zu starten. Das bedeutet, dass die IN ihren deckgestützten Jäger schnell fertigstellen muss, um den Luftflügel für Vikrant fertigzustellen. Es braucht einen Jäger, der nicht nur Short Take-Off But Arrested Recovery (STOBAR)-fähig ist, sondern auch nukleare Ladungen, Luft-Luft-Raketen, Luft-Boden-Raketen und präzisionsgelenkte Bomben absetzen kann.

Das Jagdflugzeugprojekt der fünften Generation des Landes für Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA) ist noch Jahre davon entfernt, eine greifbare Option zu werden. Die einzigen Marinejäger, die jetzt die Anforderungen der Marine erfüllen, sind die FA-5 Super Hornet von Boeing und die Rafale-Marine von Dassault Aviation.

Beide Flugzeuge absolvierten Anfang letzten Jahres Tests auf der Indian Naval Station Hansa in Goa und starteten einen direkten Wettbewerb um den Deal.

Die Rafale-M ist ein zweimotoriges Mehrzweck-Jagdflugzeug, das 2004 bei der französischen Marine in Dienst gestellt wurde. Indien betreibt bereits die Luftwaffenvariante des Flugzeugs. Während beide Rafales identisch sind, verfügt die maritime Version über eine längere, stärkere Nase und ein verstärktes Fahrwerk. Das Bugrad, das den Stößen bei Starts und Landungen von Flugzeugträgern widerstehen soll, und ein stärkerer Fanghaken zum Fangen der Drähte, die das Flugzeug bei der Landung zum Stillstand bringen, sind weitere Ergänzungen.

Die F/A-18 Super Hornet ist ebenfalls ein zweistrahliger Mehrzweck-Kampfjet, der speziell für den Trägerbetrieb entwickelt wurde. Das Flugzeug wurde 1999 eingeführt und ist derzeit bei der US Navy, der Royal Australian Airforce und der kuwaitischen Luftwaffe im Einsatz. Es ist mit AESA-Radar, einem großen Cockpit-Display und einer offenen Systemarchitektur ausgestattet, die elektronische Upgrades erleichtert.

Während der Rafale-M nur in einer einsitzigen Konfiguration erhältlich ist, ist der F/A-18 in ein- und zweisitziger Ausführung erhältlich. Der Unterschied zwischen ein- und zweisitzigen Flugzeugen läuft normalerweise auf ihre Rolle als elektronische Kriegsführung und Plattformen zum Sammeln von Informationen hinaus, abgesehen davon, dass sie in der Lage sind, Kampfeinsätze zu fliegen.“ Er glaubt, dass ein Doppelsitzer sinnvoll ist, wenn das IN künftige Operationen mit „mit anderen Zweigen (der Luftwaffe) koordinierten Langstreckenschlägen gegen ‚Peer-Gegner‘ mit fortgeschrittener Luftverteidigung“ vorsieht.

Daneben bietet der Doppelsitzer auch Vorteile wie Flexibilität, höhere Flottenauslastung und die Möglichkeit, vom Träger aus Missionen zu übernehmen, die besser mit einem zweiten Besatzungsmitglied an Bord durchgeführt werden können.

Beide Jets können massive Waffenladungen und beträchtliche Mengen an Treibstoff transportieren. Während die Tragfähigkeit des Flugzeugs durchaus willkommen ist, sind riesige Abmessungen, die auf einem Flugzeugträger viel Platz beanspruchen, dies nicht. Die meisten Trägerflugzeuge verwenden einen Klappflügel, um sich an den begrenzten Platz auf dem Deck anzupassen. Die F/A-18 Super Hornet hat eine Flügelspannweite von 44 Fuß und 8.5 Zoll, die zusammengeklappt werden kann, um 30.5 Fuß zu erreichen. Der Rafale-M hat jedoch nicht die gleiche Fähigkeit. Seine Spannweite bleibt auch an Deck bei 35 Fuß 9 Zoll. Dies sollte für Vikrant jedoch kein großes Problem darstellen, da es Berichten zufolge einen Luftflügel mit 30 Flugzeugen – einschließlich Hubschraubern – betreiben kann.

Angesichts der Tatsache, dass die indische Luftwaffe (IAF) Rafales bereits betreibt, glauben einige Airpower-Analysten, dass die Jagd nach dem Decksträger der Marine die Rafale-M bevorzugen wird. Andere gehen davon aus, dass die F/A-18 Super Hornet einen Vorteil hat, da sie die betrieblichen Anforderungen und geopolitischen Überlegungen des IN inmitten von QUAD und AUKUS am besten erfüllt.

Mehrere Analysten, mit denen dieser Korrespondent sprach, glauben auch, dass die F/A-18 einen klaren Vorteil gegenüber der Rafale-M hat.

Der ehemalige Director of Naval Operations, Director of Naval Intelligence und Autor von Warring Navies – India and Pakistan, Commodore Ranjit Rai (Retd), sagte diesem Autor, dass er die F/A-18, das von den US-Marines geflogene Kampfflugzeug, für die bewährteste Flugzeug der Welt von einem Flugzeugträger. „Obwohl die Rafales, die die IAF fliegt, sehr gut sind, hat sie meines Wissens nach immer noch einige Probleme“, sagte er, bevor er darauf hinwies, dass die Rafale ein „umgebautes“ Flugzeug sei.

Ein weiterer Aspekt, der im Fokus steht, ist das Gewicht des französischen Jets. Rafale-M ist schwerer als F/A-18. Das Gewicht ist erheblich, da bei einem Träger mit Schanze die Piste begrenzt ist. Dies beschränkt das Gesamtgewicht (AUW) des Flugzeugs. Das bedeutet, dass ein schwereres Flugzeug eine geringere Kapazität hat, die Kampfmittelnutzlast aufzunehmen. Der Jet muss auch an seinen Flügeln modifiziert werden, damit das Flugzeug in den Hangarlift von INS Vikrant passt.

Trotz dieser Mängel bleibt der Rafale-M aufgrund bestimmter Vorteile, die er bietet, ein beeindruckender Konkurrent. Der Jet wird besser bewertet, wenn es um die Kampffähigkeit geht. Es hat auch an Bord des französischen Flugzeugträgers Charles De Gaulle gedient und seine maritimen Fähigkeiten unter Beweis gestellt. Der verlockendste Faktor ist jedoch, dass die Rafales bereits in der IAF im Einsatz sind. Das bedeutet, dass Technik, Wartungsunterstützung, Reparaturen etc. standardisiert werden. Standardisierung bedeutet mehr Effizienz, wenn es um die Wirtschaftlichkeit beim Betrieb der Jäger geht.

Die F/A-18 stellt dazu einen Kontrast dar, wie Miranda betont. Er sagte: „Sollte die indische Marine die Zukunft ihrer Kampfflugzeuge auf die F/A-18 setzen, wird dies die Interoperabilität mit der US-Marine langfristig verbessern. Aber der logistische Aufwand wird erheblich sein. Zu diesem Zeitpunkt können nur wenige für die INS Vikrant erworben werden, und die resultierende Luftflotte ist eine Mischung aus der MiG-29K und dann hypothetischen F/A-18 und vielleicht sogar einem dritten Modell. Wenn die indische Marine also nicht eine Flugzeugträger-Streikgruppe der US Navy widerspiegeln möchte, sollten die Kosten dafür eingehend bewertet werden.“

Die Super Hornet ist das Rückgrat des Trägerfliegergeschwaders der United States Navy. Boeing behauptet, dass das Flugzeug in der Lage ist, eine Vielzahl von Missionen durchzuführen, darunter Tag-/Nachtangriffe mit präzisionsgelenkter Munition, Kampfeskorten, Luftnahunterstützung, Unterdrückung der feindlichen Luftverteidigung, Seeangriffe usw.

Dieser Autor hat sich an die indischen Vertreter von Boeing und Dassault Aviation über die jeweiligen Produktangebote ihrer Unternehmen und ihre Aussichten mit dem IN gewandt.

Alain Garcia, Vice President, India Business Development, Boeing Defence, Space & Security and Global Services, erzählte diesem Autor von den Vorteilen der F/A-18, wenn es um Interoperabilität geht. „Der Super Hornet Block III wird mit einem fortschrittlichen Netzwerk ausgestattet sein, das es Super Hornet ermöglichen wird, mit der P-8I der indischen Marine und anderen US-amerikanischen Anlagen interoperabel zu sein, sowie mit einem offenen Architekturdesign, das eine schnelle Einführung neuer Technologien ermöglicht, um dem Aufkommen immer einen Schritt voraus zu sein Drohungen“, sagte der Beamte.

Boeing bietet auch Flugzeugfertigungsanlagen in Indien an – eine Bestimmung, die mit der „Make-In-India“-Initiative übereinstimmt. Zum Beispiel liefern einheimische Unternehmen wie Hindustan Aeronautics Ltd (HAL) und Rossell Techsys Teile wie die Geschützschachttüren bzw. Kabelbäume für die F/A-18. Darüber hinaus stehen die F/A-18-Arbeitspakete möglicherweise auch für einen Transfer zur Verfügung.

Garcia hob einen weiteren potenziellen Vorteil im Zusammenhang mit dem GE F-414-Motor hervor, der die Super Hornet antreibt. Der Motor hat insgesamt über 5 Millionen Stunden getaktet. „Die gleiche Triebwerksfamilie treibt Indiens einheimisches leichtes Kampfflugzeug an, das von der indischen Luftwaffe eingeführt wurde. Sollte GE Aviation von Indien als Partner für die gemeinsame Entwicklung des Triebwerks im Rahmen des Advanced Medium Combat Aircraft (AMCA)-Programms ausgewählt werden, wird das Unternehmen die Triebwerksdesignaktivitäten nach Möglichkeit nutzen, um technische Verbesserungen am F414-GE-400 einzuführen Triebwerk der F/A-18 Super Hornet-Flotte.“ Er fuhr fort, dass die gemeinsamen Eigenschaften der Motoren zu einer erhöhten Skalierbarkeit führen würden, was wiederum zu möglichen Aussichten auf eine Wartung in Indien führen würde.

Das IN würde auch von den Upgrades, Taktiken und Kenntnissen im Zusammenhang mit dem Ökosystem der Marinefliegerei profitieren, die die US Navy anbietet. Wenn der Deal zustande kommt, hat sich Boeing lautstark dafür ausgesprochen, Möglichkeiten für die Zusammenarbeit und Interoperabilität zwischen der US Navy und dem IN zu eröffnen. Wie Garcia betont, „würde die Übernahme von Super Hornets der indischen Marine weiterhin Zugang zu den leistungsfähigsten Luftfahrzeugen im Indopazifik ermöglichen und ein höheres Maß an Interoperabilität sowohl mit den US-Seestreitkräften im Indopazifik als auch mit den US-Marinestreitkräften schaffen die Quad-Militärs.“

Trotzdem ist der Rafale-M kein leicht zu übertreffender Konkurrent. Steve Trimble, Verteidigungsredakteur der Aviation Week, hob die dynamische Natur globaler Verteidigungsgeschäfte hervor und teilte seine Meinung mit: „Manchmal kann ein niedrigerer Preis oder andere Bedingungen ein Angebot mit einem Leistungsvorteil übertreffen. Aber eines wissen wir: Dem Rafale fehlt ein Flügelfaltmechanismus, und der Super Hornet hat einen. Sie könnten also mehr Super Hornets auf einem bestimmten Platz unterbringen als mit Rafales. Allerdings kann man die Franzosen nicht ausschließen, weil Präsident Macron sich sehr darauf konzentriert hat, solche Geschäfte auf der ganzen Welt zu gewinnen. Die Super Hornet ist eine sekundäre Verkaufspriorität für die US-Regierung hinter der F-35.“

Der indische Vertreter von Dassault Aviation, Venkata Rao Posina, antwortete nicht auf mehrere Anfragen nach Kommentaren zum Rafale-M-Angebot des Unternehmens.